Чтение онлайн

Аргат заметил удрученный вид Бетани и успокаивающе замурлыкал.

— Это всего лишь вероятность, Бе’тани. Как я уже говорил, пенумбрианцы — странные существа, окутанные тайной. Мои знания об их обычаях в лучшем случае невелики.

Бетани кивнула и слабо улыбнулась в знак благодарности за то, как Аргат попытался подбодрить ее. Тем не менее, она почувствовала влажную пульсацию слез в уголках глаз и поняла, что, если они продолжат обсуждать эту тему, она скоро разревется, как ребенок.

Она решила сменить тему разговора.

— Аргат, — сказала она, смахивая подступающие слезы. — Надеюсь, ты не возражаешь, что я спрашиваю, но минуту назад ты исполнял какой-то танец…

Легкая улыбка тронула идеально вылепленные губы ракши, и он кивнул.

— Да. Я практиковал брачный танец ракши.

— Брачный танец?

Бетани сама удивилась очевидному оттенку ревности, прозвучавшему в ее вопросе. Она видела свидетельства спаривания ракшей на изображениях языкового тренажера, но почему-то до сих пор ей не приходило в голову, что у капитана Аргата может быть пара — или пары — которые ждут его на родной планете Рак.

Ей потребовалось еще мгновение, чтобы набраться смелости и спросить.

— А ты?… У тебя есть пара, Аргат?

Капитан-ракша торжественно покачал головой.

— Нет. Ни у кого из нас…

Если минуту назад Бетани была удивлена своей ревностью, то еще больше удивила волна холодного облегчения, захлестнувшая ее, когда она услышала ответ Аргата.

Почему ее так волновало, есть у него пара или нет? Очевидно, что она не могла быть его парой.

Верно?

Наугад Бетани могла придумать несколько причин, почему это не сработает. Во-первых, она все еще едва знала его. Во-вторых, они не принадлежали к одному и тому же виду. И, в-третьих, ну… Бетани не была до конца уверена, как ракши занимаются любовью, но это явно было не так, как это делают люди.

Однако было кое-что еще, что привлекло внимание Бетани. Что-то в несчастном тоне Аргата, когда он произносил слова «Ни у кого из нас». Он говорил об остальных членах экипажа или о чем-то другом?

Прежде чем Бетани смогла придумать тактичный способ задать этот вопрос, Аргат опередил её и ответил на него.

— Женщин-ракшей больше нет, — решительно сказал Аргат. — Теперь они все мертвы.

Сердце Бетани остановилось, а глаза расширились.

— Боже мой, — выдохнула она. — Аргат, как…

— Как они умерли? Их унесла болезнь. Не естественная болезнь, а биологическое оружие, разработанное нашими извечными врагами, джрукхари. Болезнь была предназначена для уничтожения всего нашего вида. Даже сейчас мы, выжившие самцы, заражены этой болезнью. Но по какой-то причине симптомы проявились только у самок. Смерть их была мучительной, но милосердно быстрой. Все самки вымерли в течение нескольких лунных циклов. На самом деле, это не совсем точно. Некоторые все еще живы, их несколько тысяч, но с таким же успехом они могут быть мертвы. Их тела спрятаны в криокамерах, они спят, ожидая исцеления. Но у меня мало надежды на то, что лекарство когда-нибудь будет найдено.

Бетани склонила голову. Внезапно ее личная проблема возвращения на Землю показалась очень маленькой и незначительной по сравнению с тем, что пришлось пережить расе Аргата.

— Мне жаль, — прошептала она. — Это ужасно, Аргат. Ты… ты…?

— У меня раньше не было пары, — ответил он, угадав ее вопрос. — И детей тоже. Но кое у кого из команды были. Бром. Что касается меня и моего брата Драмьена, мы потеряли мать и сестер из-за чумы.

Его голос был тихим и вкрадчивым. Такого тона Бетани раньше от него не слышала.

— Аргат, мне так жаль…

— Не извиняйся, Бе’тани. Это не твоя вина. Но… это великая тьма для моего вида. Без наших женщин у нас нет средств для размножения. Как только нынешнее поколение уйдет из жизни, ракш больше не будет.

С минуту Бетани не знала, что на это ответить. Тяжесть откровения Аргата была для нее непосильной.

Наконец она нарушила молчание вопросом.

— Аргат, если все женщины-ракши ушли, тогда почему ты продолжаешь практиковать, эм… брачный танец?

Капитан-ракша пожал плечами.

— Традиция, я полагаю. Мы, ракши, народ упрямый, и нам трудно отказаться от старых привычек.

Достаточно справедливо. Бетани сама была не совсем традиционной девушкой, но она, безусловно, могла оценить упрямство.

Внезапно ей в голову пришла еще одна идея.

Сначала это показалось неуместным, возможно, даже грубым, но она все равно решила спросить. Это не первый раз, когда она говорила то, о чем могла пожалеть, и Бетани просто не могла устоять перед желанием узнать. Она винила в этом свое старое репортерское любопытство, но в глубине души знала, что дело было в чем-то другом — в чем-то личном.

— Аргат, ты не мог бы… ты не мог бы показать мне танец?

ГЛАВА 30: Бетани

Огонь в единственном глазу ракши вспыхнул ярче.

— Ты хочешь посмотреть брачный танец?

Бетани кивнула.

— Если… если ты не против, конечно.

Аргат с минуту обдумывал это, затем глубоко в груди у него заурчало от удовлетворения. Очевидно, идея ему понравилась.

— Очень хорошо, — сказал он.

Бетани наклонилась и поставила тарелку на пол. Оставшийся кусок торта мог подождать до лучших времен. Сейчас она хотела всецело сосредоточиться на этом великолепном мужчине ракша. Разумеется, исключительно в целях изучения его традиций.

Убедившись, что тарелка надежно стоит у кресла, Бетани выпрямилась и поправила свое откровенное шелковое кимоно, проверяя, все ли нужные места прикрыты. Затем устремила взгляд на Аргата.

Ракша остался сидеть, сделав четыре медленных, глубоких вдоха, и Бетани восхитилась тем, как его мощная грудная клетка и подтянутый живот расширялись и сокращались с дыханием.

С последним медленным выдохом Аргат встал. Он возвышался над Бетани, как колосс, уставившись на нее сверху вниз своим оранжевым глазом.

— Прежде чем я начну, Бе’тани, я должен объяснить тебе цель брачного танца. Когда самка ракши производит брачный сгусток, ее железы выделяют особые гормоны, которые делают ее свирепой и защищающей. Если самец-ракша попытается забрать ее сгусток силой, самка даст ему серьезный отпор…

— Подожди, — перебила Бетани. — Взять брачный сгусток? Куда они могут его взять?

Она видела изображения этого так называемого сгустка на изображениях своего языкового тренажера. На самом деле, она сама дала ему название — сгусток, хотя, вероятно, на родном языке ракши для него был лучший термин.