Чтение онлайн

Словно прочитав эти мысли, командир рейнджеров подошёл ко мне. Как всегда, он держал себя в руках, являя собой само воплощение профессионализма, но я видел, как он украдкой посмотрел в сторону женщин, и в его взгляде отразилась такая боль, что мне стало не по себе.

— Добыча у этих ублюдков скромная, милорд, — доложил он. — Несколько мешков монет, немного драгоценностей, видимо, всё пропивали.

Я кивнул.

— Отдайте всё до последней монеты, до последнего медного гроша в фонд помощи их жертвам, распределите между пострадавшими и приютом. Пусть хоть так это отребье поучаствует в восстановлении жизней, которые они разрушили.

Моё решение было не только справедливым, но и единственно верным. Это, конечно мизер, капля в море, но хоть что-то.

Рыцарь одобрительно хмыкнул, он и не ждал другого ответа.

Мы быстро свернули лагерь, все хотели поскорее убраться из этого проклятого промозглого места, прочь от холода и запаха страха.

Для спасённых сегодня забрезжил свет, их ждали безопасность и тепло, для бандитов же начиналась вечная ночь. Им предстояло провести ночь в холодной темнице в подземельях моего поместья, а потом одолеть долгий мучительный путь в горы, туда, где их ждали только камень, кирка и безнадёжность. И этот баланс меня вполне устраивал.

Ледяной ветер бил в лицо, но я едва замечал его. Адреналин после рейда всё ещё гулял в крови, потому мир казался ярче и резче, чем на самом деле. Едва мы со следопытами и пленными приблизились к мерцающему овалу портала, как навстречу из укрытия вышли мои девочки.

Первой, как всегда, шустро выскочила Лютик. Она буквально врезалась в меня, уткнувшись носом в грудь, и я ощутил знакомый, едва уловимый аромат полевых цветов, пробивающийся даже сквозь морозный воздух. Следом подскочила Лили и сразу же обхватила нас обоих своими длинными руками. Кору, моя надёжная скала, подошла последней и положила тяжёлую ладонь ладонь мне на плечо. Её прикосновение заземляло, возвращая из режима «убей или умри» в реальность.

Риск того, что кто-то нападёт на наш лагерь здесь, у портала, стремился к нулю — мы зачистили всё вокруг на километры, но то, что они волновались, грело душу лучше любого костра. В такую собачью погоду тепло родных тел — именно то, что доктор прописал.

— Есть какие-нибудь тревожные сигналы в периметре? — тихо спросил Лютик, машинально поглаживая её круглые бархатистые ушки. Этот жест всегда её успокаивал, да и меня тоже.

Она качнула головой, тёмные глаза блеснули в свете магических огней.

— Нет, Артём, всё тихо.

Кору довольно хмыкнула.

— Как и ожидалось. Ты никому не дашь шанса уйти, не так ли? Чистая работа.

— И здесь тоже всё спокойно, — вклинилась Лили, зябко поёживаясь и переминаясь с ноги на ногу. Её длинные уши слегка подрагивали. — Мы можем уже идти домой? У меня хвост отмерзает, дубак жуткий!

Я усмехнулся и оглядел свою команду.

— Да, мы закончили. Сработали по учебнику: быстро зашли, быстро вышли. Ненавижу затягивать такие дела.

Моя кунида хихикнула, лукаво сверкнув глазами.

— А мне вот больше нравится, когда ты не торопишься, особенно по ночам.

— Кто бы сомневался! — хмыкнул я.

Моя рука скользнула под её тяжёлую меховую накидку, нашла пушистый хвост и легонько дёрнула за него. Лили ойкнула и снова рассмеялась, прижимаясь ко мне теснее.

— Это тема для обсуждения дома, за закрытыми дверями, — мягко осадила нас Кору. Орчиха нервно оглянулась на следопытов, которые занимались пленными в десятке метров от нас.

Да, она права. Мои люди видели во мне только правителя и старались держаться на почтительном расстоянии, да и вой метели заглушал разговоры, но статус обязывал. Я теперь не просто залётный авантюрист, а лорд, хозяин земель. Марона умела носить маску холодной отстранённости с рождения, мне же приходилось учиться на ходу. Конечно, превращаться в ледяную статую по отношению к семье я не собирался, но держать марку перед подчиненными стоило.

Я выпрямился, убирая руку, но перед этим наклонился и быстро поцеловал Лютик и Лили в макушки.

— Ладно, сворачиваемся.

Кивнув Кору, жестом показал начать активацию перехода. Пока она концентрировалась, настраивая мана-потоки портала на координаты поместья, я развернулся к нашим пленным. Предстоял ещё один неприятный, но необходимый разговор.

Кору начала колдовать, сплетая нити маны для открытия прохода, а я направился к главарю банды. Он сидел на снегу, скованный одной цепью со своими подельниками, и зябко ёжился. Подойдя вплотную, присел перед ним на корточки и посмотрел прямо в глаза.

— Итак, — начал тихо, но так, чтобы он услышал сталь в моём голосе. — Расскажи, что сейчас творится в провинции Дирстрим.

Мужчина сплюнул мне под ноги, дерзко вскинув подбородок.

— Да пошёл ты, лорд Вялый член!

Я даже бровью не повёл. Скучно! Уличная шпана в моём родном городе и то ругалась изобретательнее. А вот Дым юмора не оценил.

Воздух за спиной бандита пошёл рябью, и из режима маскировки, словно призрак из кошмара, материализовался мой раптор, а через секунду его челюсти сомкнулись на капюшоне наглеца. Дым рывком выпрямился во весь рост, отрывая визжащего главаря от земли. Остальная связка бандитов, прикованных к нему спереди и сзади, в панике попыталась отползти, но цепь натянулась, заставив их беспомощно барахтаться в снегу.

Я выдержал паузу, позволяя ужасу пропитать их до костей, а затем ленивым жестом приказал ящеру отпустить «добычу».

— Попробуем ещё раз, — сказал я, словно мы обсуждали погоду. — Что происходит в Дирстриме?

Бандит, бледный как полотно, нервно облизнул пересохшие губы, не сводя остекленевшего взгляда с раптора. Дым нависал над ним, хищно щёлкая челюстями, а от мокрых штанов «героя» на морозе уже поднимался пар.

— Что… э-э… что вы хотите знать, господин? — пролепетал он, растеряв весь свой боевой запал.

— Начни с реконструкции, — подсказал я. — И как обстоят дела в Последнем форпосте.

Я встречался с Кинаром Ролисом, бароном Дирстрима, всего один раз, месяца три назад, мы тогда с Кору и Лили объезжали соседей, налаживая связи. Ролис тогда выглядел сломленным и растерянным. Его земли сожгли, людей перебили, и он опустился, превратившись в тень прежнего себя, но никак не злодея.

Бандит скривился то ли от холода, то ли от злости.

— Дирстрим сейчас дыра дырой, полный отстой. Я не знаю за остальных, но мы с братом вернулись, чтобы поднять семейную ферму. И что в итоге? Приходят стражники и заявляют, что нам нужно заново оформлять аренду на землю, которая принадлежала нашей семье поколениями! А налоги задрали до небес! — его глаза сверкнули фанатичным огнём. — Поэтому мы решили убивать стражников и примкнуть к этим парням. Это единственный способ выжить.