Чтение онлайн

Сестры, что младшие, что старшие, активно закивали, а я же, спрятавшись за спину единственного брата, упрямо скрестила на груди руки и так, чтобы никто не услышал, а после не прочитал скучную лекцию о безопасности, шепнула:

– А по-моему, дышать розовыми облачками очень здорово. Вот бы и мне так…

С того момента прошло почти тринадцать лет, и теперь шанс «дышать облачками» стал очень даже вероятен. Мне бы радоваться, да только я повзрослела и, смею надеяться, поумнела для этого.

Большая ли выборка незамужних девушек была у Артемиса до меня? Или я первая, на ком он собирается ставить эксперименты? Что вообще должен делать этот артефакт? Почему нужна именно незамужняя?..

И еще целый миллион вопросов, которые я просто обязана была ему задать.

Вот только отвечать без договора, запрещающего разбалтывать сведения, он не станет, откажется дать мне аванс, и я, с большой долей вероятности, действительно буду ночевать сегодня на улице возле ближайшей лужи…

«Сама виновата, раз, не слушая никого, так далеко уехала от отчего дома», – сказала бы мама. – «Уехала, имей теперь силу бороться с обстоятельствами».

А обстоятельства заставляли принять условие Артемиса… Хотя, кто мне помешает выдвинуть и свои условия тоже?

– Я согласна, – твердо произнесла я, терпеливо ждущему ответа магу. – Но ни ваши действия, ни действия артефакта не должны нарушать мое физическое и ментальное здоровье. Не должны компрометировать меня и…

Я запнулась, пытаясь придумать, что еще тут можно добавить, но Артемис прервал, улыбнувшись:

– Все этим пункты по умолчанию включены в договор артефартора и его ассистента, Чарли. Не переживай. Если принципиальных причин для отказа нет, давай я заполню документы, и ты, прочитав, добавишь от себя то, чего не хватает. Согласна?

Сжав руки в кулаки, решительно кивнула, не давая себе отступить.

– Да.

Отломив себе еще один кусочек морковного торта, я с грустью посмотрела на даже не начатую шарлотку. А если вспомнить, что нам еще должны принести печеное яблоко…

Нет, нужно остановиться. Еще несколько кусочков, и я некрасиво лопну, огорчив Артемиса, которому заново придется искать себе помощницу.

А ведь он выполнил обещание, и после тщательного изучения и подписания документов, мы направились в ресторан. Тут-то он и заказал кроме стандартного обеда аж три вида десерта для моих «ну очень голодных глаз». Официант, поулыбавшись, заказ принял, и теперь я из чувства долга пыталась впихнуть в себя невпихуемое.

А глаза мои, между прочим, были самой обычной голодности – я в уборной проверила.

Отложив ложку, которой последние пару минут крошила тортик, я протянула руку за медовым отваром и вопросительно посмотрела на мага, отказывающего обсуждать дела, пока мы не поедим.

– Ты точно наелась, Чарли? – уточнил Артемис. – Или ждем запеченное яблоко?

– Нет-нет, я полностью сыта! Спасибо за заботу, – спешно замотала я головой, вызвав его улыбку.

– Хорошо, в таком случае, я начну. Как ты понимаешь, Чарли, помощь с артефактом, это неосновное твое занятие. И для тебя, и для меня это скорее приятный бонус.

Я вспомнила прописанный размер этого бонуса и невольно хмыкнула. Этот самый «бонус» равнялся заработку за месяц в ателье мисс Тишхок.

В прочем, это не значит, что основные обязанности я стану выполнять хуже. Наоборот, стоит доказать свою полезность, чтобы у мага даже мысли не возникло оставить меня только как испытуемую для артефакта и найти мужчину-помощника.

– Понимаю, – села я ровнее, всем своим видом излучая требуемую Артемису энергичность и молодость. – Какие мне предстоит выполнять задачи?

С полным животиком делать это, конечно, было сложнее, чем на голодный желудок, но что поделать. В следующее наше посещение ресторана придется прятать свои «голодные глаза» от начальства, иначе потом от сытости они так и будут пытаться закрыться.

Перед тем как ответить, Артемис задумчиво отбарабанил пальцами дробь.

– Начну я, Чарли, не с обязанностей, а с того, что нас ждет. Через два дня у нас запланирована встреча с гномьим послом. Там мы с тобой должны предстать в лучшем свете и получить разрешение на спуск в подгорное царство. Уже там запланировано несколько деловых визитов и одна достаточно крупная сделка. Документы для ее заключения готовы, твоя задача, в первую очередь, соответствовать гномьему этикету и изображать из себя мою помощницу.

Первое, о чем я подумала, это: интересно, что же за сделка предстоит, если ради нее нужно спускаться в подгорное царство? Ведь обычно гномы не любят пускать к себе незнакомцев и сами выезжают в столицу для заключения контрактов.

– Погодите, мне нужно «изображать» помощницу? – переспросила я неуверенная, что расслышала правильно.

С такой-то зарплатой мисс Тишхок имела бы полное моральное право загружать меня с утра до ночи и с ночи до утра. А он говорит: «изображать».

– Возможно, я буду консультироваться у тебя по некоторым вопросам, давать письма, которые требуется перевести с гномьего на человеческий и обратно, уточнять и согласовывать даты встреч… Но основное, все же, изображать помощницу.

Это акт недоверия, или?..

– Вы бы не стали нанимать здесь не пойми кого, если могли взять помощника из столицы. Верно? – нахмурилась я, рассуждая вслух. – В объявлении было написано «срочно», а это значит… Артемис, вы искали замену кому-то?

– Верно, Чарли, – кивнул он. – Брайт повредил себе ногу за один дневной переход до вашего городка. По его настоянию я оставил его в местном госпитале. Вызвать себе другого сопровождающего из столицы я бы уже не успел, так что пришлось подавать объявление уже на месте. Но ничего страшного не произошло. Все документы готовы, даты для встреч назначены. Тебе не о чем волноваться, Чарли.

Спорно. Весьма спорно.

– То есть, я нужна вам только до момента, пока ваш помощник не поправится? – уточнила я.

– Брайт не совсем помощник. Он задействован в этой сделке, не более, – загадочно отозвался Артемис. – Нет, Чарли. Ты мне действительно нужна, но всю информацию сейчас я сообщить не могу. Воспринимай ближайший месяц, как испытательный срок, коим он и является. Если мы устроим друг друга, твоя зарплата повысится, список обязанностей увеличится, а ранее скрытая информация станет доступной. Но для этого сейчас нужно себя зарекомендовать.

– Хорошо, – кивнула ему. – Договор мы подписали, так что я выложусь на все сто, не сомневайтесь. Этикет гномов мне отлично знаком, с этим проблем не будет. Если вы не против, я бы глянула документы по сделкам… Уверена, ваш Брайт отлично ориентируется в гномьих документах, но не стоит и от взгляда со стороны отказываться. Лучше же подстраховаться, да?

Артемис усмехнулся, с любопытством глядя на пышущую энтузиазмом меня.

– Верно.

– Отлично! Тогда мне еще нужны родовые имена тех, кого мы посетим в подгорном царстве, нужно проверить, не заболел ли посол и…