Чтение онлайн

Я резко остановилась, стиснув зубы до боли. Только общения с этим господином и не хватает! А куда деваться? Вытерпела три секунды, пока с лица схлынет злость, медленно развернулась и уперлась в строгую морщинистую физиономию мужчины и его подозрительно сощуренные глаза.

— Добрый день, господин префект, — произнесла приветливо. — Рада увидеть вас на рынке.

Сухопарый старик еще заметней прищурился, обегая мою фигуру пристальным взглядом.

— Неужто, действительно рады?

— Очень, милорд Сторвед, — вымученно улыбнулась. — Город под вашим чутким надзором месяц от месяца ширится и процветает.

— Вы мне льстите.

— Что вы, нисколько.

Старик усмехнулся, явно довольный высокой оценкой его деятельности и, скрестив костлявые руки, произнёс:

— А вы, смотрю, всё хорошеете Иоланта. Странно, что еще не вышли замуж.

— А зачем торопиться? — Держась непринужденно и не выказывая напряжения, неспешно двинулась к шумным торговым рядам. — Да и времени пока не хватает. Книжная лавка отнимает много сил.

— Верно, верно. Лавка — это хорошо, это правильно. Молодежь нынче совсем не читает, а с вашим появлением, нет-нет, да и увижу на улицах молодых и пожилых горожан с новой книгой.

— Рада привнести в Туринну крупицу просвещения, — мило ответила.

Сторвед хмыкнул под нос, с минуту шел рядом и уточнил:

— Вы так и не ответили на вопрос. У вас что-то случилось?

— С чего бы господин префект? У нас с тетей всё замечательно. Она недавно уехала по делам. А я подхватила простуду. Третий день сижу дома.

И для вида покашляла в ладонь.

— Вот оно что, простуда. А я гадаю, куда вы исчезли, — протянул неприятный старикан, косясь на меня через плечо со странным облегченным прищуром. — В таком случае желаю скорейшего выздоровления. И возвращения в лавку. Без хозяйки она смотрится сиротливо.

— Спасибо. Сама жду этого с нетерпением.

В этот момент от пронизывающего взгляда префекта спас басистый окрик директора магической школы.

— Леди Моне?

От дальних прилавков с крупами, солью и орехами к нам приближался широкоплечий магистр Вонд.

— Добрый день, — оборачиваясь, улыбнулась мужчине. Он охотно кивнул, покосился на старика Сторведа и обрадовал:

— Объявление о начале магического конкурса было озвучено мной на следующий после нашей встречи день. Как вы и предрекали, оно наделало много шуму.

— Правда?

— Да. От желающих принять в соревнованиях участие — нет отбоя. Школа бурлит. Ученики с нетерпением ждут начала конкурса. Искренне рад, что прислушался к вашей задумке, госпожа Иоланта.

— Приятно слышать, директор. Я рада поучаствовать в жизни магически одаренных учеников, — призналась честно.

— Простите, — в диалог, хрипло прокашиваясь, вмешался дотошный префект, — о каком конкурсе идёт речь?

— О магическом, лорд Сторвед, — незамедлительно пояснил руководитель учебного заведения. — Идея принадлежит леди Моне.

— Серьезно? — Старик покосился на меня с изумлением и долей любопытства.

— Да.

— И что за конкурс?

— Охотно расскажу. Суть заключается в следующем…

Воспользовалась увлеченной беседой двух мужчин, шепнула «прощу прощения» и убежала в соседний ряд, теряясь за высокими деревянными постройками с массивными козырьками. Уф. Стоит только выйти из дома, обязательно столкнёшься со всеми разом. Старательно подавляя раздражение и бессилие, быстрым шагом приблизилась к прилавку, купила масло, положила куль в корзину и, разглядев в толпе Тину, направилась к ней. Через пять минут мы покинули рынок.

Корзина оказалась тяжелой. Шагая рядом с соседкой, я изредка косилась на оживленные улочки, жалея, что Кристофа нет в городе. Мы свернули к главной площади, миновали здание Префектуры и, болтая на отвлеченные темы погоды и посадки цветов, направились вдоль торговой аллеи. Мимо плыли лавки, магазинчики, летние кафе. Огибать угол улицы, чтобы заглянуть в свою лавку — не стала. До этого установила на двери и витрине маячки оповещения. Если кто-то попытается проникнуть внутрь, они сразу об этом сообщат.

На тихую, отдаленную улицу с домиками в изумрудной зелени пришли спустя полчаса. Я простилась с соседкой, нырнула во внутренний двор и вскоре была уже дома. Ополоснув руки над раковиной, отставила корзину на стол и с легкой тревогой в сердце поднялась в спальню — проверить состояние темного дракона.

Таинственный незнакомец, рассыпав черные локоны по белоснежной подушке, по-прежнему спал. Проверив повязки и, возликовав, что рана почти затянулась, тщательно промыла и смазала ссадины и порезы на широкой мужской груди, предплечьях и руках и, позволив себе полюбоваться им с минуту, вернулась на кухню.

Прохлаждаться — не было времени. Я планировала приготовить ужин, испечь яблочный пирог, помыть посуду и заодно навести на кухне порядок. В дневные часы боль в груди, усталость и слабость, передающиеся извне, немного ослабевали. Я более-менее могла заниматься ведением быта, но с приходом вечера — магическое опустошение и боль накатывали с силой прилива. Я торопилась.

Разложив продукты по кухонным полкам, заварила свежий чай на терпких травах, выпила залпом и крепко задумалась. С чего это вдруг префект всполошился моим отсутствием в лавке? Неужели за мной следит? По-прежнему не доверяет и видит во мне чужачку издалека?

Хмыкнув, ополоснула чашку водой и окунулась в домашние заботы.

Яблочный пирог, естественно, подгорел. Талантами кулинара отвергнутая всеми герцогиня похвастать пока не могла, зато наваристый мясной бульон удался на славу. Бросив в кипящее варево кубики картофеля, лук и укроп, накрыла кастрюлю крышкой, как учила Севиль, и принялась перекладывать пирог на тарелку.

Город обложили свинцовые тучи, стемнело раньше обычно. Слушая свист пронизывающего ветра, вдохнула пряный яблочный аромат, улыбнулась и решила поставить чайник. С мыслей сбил звон битого стекла на верхнем этаже. Сердце тотчас ухнуло в пятки, от лица отхлынула кровь.

Темный дракон!

Уронив пирог на тарелку, забыв о бульоне и чайнике, метнулась к лестнице и с раздирающим на части предчувствием паники, через минуту ворвалась в тихую спальню.

Интуиция не подвела. Покрывало было смято и откинуто в изножье, постель оказалась пуста. Перевела взгляд левее и шумно выдохнула.

Незнакомец очнулся. Выпрямившись во весь внушительный рост, стоял лицом к окну, опустив голову и опираясь широченной ладонью на стекло. При моем появлении по широким мужским плечам скользнула дрожь. Дракон напрягся всем телом, издал тихий рык, а потом резко оглянулся, глядя мне прямо в глаза.