Чтение онлайн

Он молча отвернулся, негодуя: как можно не понимать таких простых вещей?

— А я и не человек, — тихо, но очень четко произнес Эдвард, задумчиво глядя в окно. — Забыл? Я — Монстр.

— Эд… — Заку стало не по себе. Ссориться с братом он не собирался, но и принять такой поспешности не мог. — Я… ты можешь объяснить, почему так поступаешь? Ты же пообещал, что она сама выберет свою судьбу, если все сложится удачно. А теперь…

Зак развел руками. Может, Джерард и прав: ему бы радоваться, что все так получилось? Что его брат — наследник престола и одним росчерком пера может сделать его счастливым, связав с девушкой, без которой он дышать не в состоянии. Только радости совсем не ощущалось.

— Именно теперь она как никогда свободна в своем выборе, — ответил Эдвард. — И защищена, что для меня — важнее.

— От кого защищена? — заинтересовался Джерард. — Девчонка — дочь мелкого барона. Если ты про Бронкхорста, так я с ним потолковал. По-свойски.

В доказательство своих слов Джерард выставил ладонь, над которой заструился темно-серый туман, постепенно обретая очертания мертвой человеческой головы с пустыми светящимися глазницами. Друзья странно переглянулись, пряча неловкие улыбки.

— Та-а-ак, — тяжело вздохнул Эдвард. — Кто из вас еще «потолковал» с Бронкхорстом?

— Не смотри на меня так, — первым не выдержал Натаниэль. — Он сам разыскивал меня вчера, чтобы извиниться.

Учитывая, что лицедей из Натаниэля никакой, да и врать принцу он счел бы ниже своего достоинства, вряд ли он преследовал несчастного графа. В отличие от Зака, которого история домогательств пьяного Бронкхорста, да еще и угрозы в адрес будущей родственницы, практически сестры, действительно взбесили.

— Естественно, я ему сказал, чтобы держался подальше от Рози, — горячо заявил Зак, краснея.

Кевин неопределенно пожал плечами и усмехнулся, вызвав на лице Эдварда неподдельное удивление.

— Она и правда еще совсем ребенок. Мне подумалось, что если какая-то сволочь и к моей дочери так пристанет…

Зак с трудом подавил смешок. Дочери Кевина в будущем придется сильно исхитриться, чтобы обзавестись поклонниками и выйти замуж. Ну или ее избранник будет самым бесстрашным человеком в Королевстве. Что, наверное, неплохо.

— Бронкхорст — это тот юноша, что расстроил Розмари? Бедняжка поведала мне эту историю, — задумчиво произнес Тедерик. — Кажется, я вчера тоже столкнулся с ним. И побеседовал. Ему стоит поискать себе иное хобби вместо бражничества и домогательств к юным девицам. Садоводство, к примеру… — его взгляд на мгновение стал гипнотическим, как у королевской кобры перед броском.

— Понял, — бессильно вздохнул Эдвард. — Забыли про Бронкхорста.

— Что до Амелины, — продолжил Тедерик, обращаясь к Джерарду, — она очень интересная девушка. Образована, умна, перспективна. Любимая ученица Беаты Демут…

— И? — Джерард приподнял бровь.

— Госпожа Беата видит в ней преемницу? — предположил Натаниэль. К Беате Демут он питал самую нежную привязанность и, подсознательно, начал переносить добрые чувства на Амелину.

— Госпоже Беате в страшном сне не приснится, что ее любимица станет магистром, — покачал головой Тедерик. — Она тоже дама умная и прекрасно понимает, что Амелину просто съедят.

— Кто? — испуганно вмешался Зак. Он никогда не был силен в интригах, но уже и дурак бы понял, что тут замешана политика.

— Присядь, — Эдвард обогнул стол и, положив ладони брату на плечи, заставил его опуститься в кресло.

Зак замолчал. Судя по суетливым движениям принца и нежеланию говорить сразу, дело было серьезным. Сложные дела Эдвард всегда предпочитал сначала обдумывать самостоятельно и лишь потом выносить на Совет, обсуждая их с друзьями. Раз он так тянет, значит, еще ни в чем не уверен.

— Ты ведь знаешь, что в последнее время новости от агентов из «Истинной веры» были неутешительными, — тщательно подбирая слова, начал принц. — В стенах ордена явно зреет заговор против госпожи Демут. В открытую идти не решаются: боятся ее семьи. Брат леди Беаты вспыльчив, влиятелен и не разделяет взглядов адептов на милосердие. Он будет мстить. Но вот какой-нибудь несчастный случай мог бы развязать заговорщикам руки. И таких «случаев» уже было достаточно…

— Как все это связано с Амелиной? — спросил Зак, когда Эдвард вдруг замолчал.

— Амелина действительно по многим пунктам подходит на роль следующего магистра. По многим, кроме одного. У нее нет влиятельных покровителей. И ничто, Зак, ничто не удержит противников госпожи Беаты от соблазна избавится от этого маленького препятствия на пути к власти.

— Девчонку прирежут при первом удобном случае, — понимающе присвистнул Джерард.

— Да и поспешность с обетом в столь юном возрасте... — Кевин задумчиво почесал подбородок. — Сдается мне, все это неспроста, хоть я и не знаток их порядков.

— Поэтому ваша поездка очень своевременна. Прогуляетесь, пока мы займемся делами ордена, — кивнул Эдвард. — Госпожа Демут много сделала для нас. Да и нам нужен лояльный магистр в «Истинной вере». А это, — он потряс листком бумаги, который успел подписать и Кевин. — Это — гарантия. Что я, как правитель, имею права на любые действия для защиты леди Амелины Фламм, так как теперь она — член Королевской семьи. Ты знаешь, за использование армии и гвардии дворянство с меня спрашивает. А объяснять им, что от этой девушки зависит жизнь моего единственного брата и возможного претендента на престол, я не хочу. Перебьются.

— Я понял, — тихо произнес Зак, опуская голову. — Если это для ее защиты… Но, может, просто поговорить?

— Зак, — Эдвард вздохнул. — Я не знаю, насколько к заговору причастен ее отец. Я ему не доверяю. Но и голословно обвинять не могу. Сначала надо все выяснить.

— Эд, ну это совсем глупо! Если он причастен к заговору, то не во вред же своей дочери! — подскочил Зак.

— А вот это не обязательно, друг мой, — вмешался Тедерик. — Им могут играть и втемную. Барон не богат и имеет других детей, кроме Амелины. Он способен пожертвовать интересами одной дочери ради спасения семьи… Велит отказаться от всего и уехать в дальний монастырь простой послушницей — Амелина не сможет перечить.

— Пока она не замужем, конечно, — Эдвард помахал бумагой. — Расскажешь все своей любимой, когда мы будем знать, что к чему. Пока этот документ — ее и твоя страховка на непредвиденный случай…

— Вот так все и было, — вздохнул Зак, не смея поднять глаз на Амелину. — Я собирался уничтожить свидетельство, когда все прояснится и необходимость в защите пропадет, но…

Они сидели в гостиной покоев, принадлежавших когда-то родителям Зака. На Вольфсланд давно опустилась ночная мгла, плотно укутав герцогство шалью звездного неба, особенно яркого тут, в Бесконечных горах. Снаружи завывал холодный порывистый ветер. Где-то на нижних этажах хлопали тяжелые ставни — их не успели закрыть, и как раз сейчас расторопные служанки бегали, шурша юбками и цокая деревянными башмачками, в поисках источников шума. На конюшне ржали голодные лошади, ожидая поздний ужин. Из-за внезапного возвращения хозяина, да еще и в компании молодой супруги, хлопот у обитателей замка прибавилось, а ежедневная рутина отошла на второй план.