Чтение онлайн

— Ну, ты же всегда можешь переодеться во что-то более… элегантное, — неуверенно предположил он. — Да и так, в принципе, хорошо. В стране сложные времена, народу скорее понравится скромная принцесса.

Амелина недоверчиво посмотрела на Алекса, заподозрив в насмешке. Но нет. Он абсолютно чистосердечно смотрел именно на чертово платье, до которого ей абсолютно не было дела.

— Я о другом. Принцесса не только внешне должна соответствовать своему высокому статусу. Она должна уметь вести всякие светские беседы, организовывать приемы, быть грациозной, учтивой, приветливой... Я просто не справлюсь.

Алексу вдруг стало смешно. Надо будет запомнить на будущее, что если потенциальная невеста надумает отказаться от предложения по какой-то глупой причине, это не всегда отговорка. Иногда девушки действительно мыслят странно.

— Как ты думаешь, а король или будущий король должен обладать какими-то из перечисленных качеств? — спросил Алекс, хитро посмотрев на Амелину.

— Намекаешь, что Эдвард тоже не любитель церемоний? — насупилась она в ответ.

— Намекаю на то, что реальность очень часто не соответствует нашим ожиданиям. Не надо стараться загнать себя в рамки какого-то идеала.

— А что надо? — хмуро уточнила Амелина.

— Просто жить, — пожал плечами Алекс. — Да и другое тут. Ты мыслишь, словно последние десять лет прожила в монастыре на окраине страны в труднопроходимых горах… — он осекся, наткнувшись на многозначительный взгляд Амелины. — А… ну да. В общем, все это — стандарты мирного времени. Война завершилась, но никто не верит, что это надолго. Поэтому размышлять о приемах, раутах и иностранных послах еще преждевременно. Сегодня Зак — принц, а завтра он легко может стать изгнанником. Сможешь ли ты разделить такую судьбу? Готова ли к невзгодам и трудностям? Вот о чем действительно стоило бы подумать.

Натаниэль ведь тоже говорил что-то подобное. Возможно, род занятий накладывает на Этеров свой отпечаток, и они мыслят, исходя из сиюминутного, не загадывая далеко вперед? И сегодняшний день ярко доказал, что иногда, действительно, лучше жить настоящим.

На мгновение Амелине показалось, что она слышит странное сдавленное кряхтение, напоминающее смешки. Насторожился и Алекс. Вынув из ножен меч, он метр за метром изучил две небольшие комнатки, заглянув в каждый закуток, но ничего не обнаружил. Амелина следовала за ним по пятам, держа наготове свой кулон. Девушка с поразительным для себя безразличием подумала, что если в дом каким-то макаром пробрался беспокойник, то они с Алексом быстро с ним разберутся. Главное — не спалить вместе с домом книги, особенно те, редкие.

По возвращении на кухню друзей ждал сюрприз. У печи, в накрахмаленном чепчике и безупречно белом переднике, стояла пожилая женщина. Назвать ее старушкой не повернулся бы язык: юркая, с умными живыми глазами и поистине королевской осанкой.

— Ну, гости дорогие, — сказала женщина, одарив Амелину и Александра насмешливой улыбкой. — Давайте знакомиться. Я — Ула. Хозяйка этого дома.

— Призрак? — Александр с любопытством посмотрел на женщину и, совсем по-детски, протянул руку, чтобы дотронуться. Но Ула моментально исчезла, тут же появившись в другом углу.

— Ты что удумал, охальник, — запричитал призрак притворно поправляя нетронутую одежду. — Будет всякий некромант, меня, честную вдову, за бока мять!

— Простите, — смутился молодой человек.

— Прощаю, — улыбнулась Ула. — Так чьих вы будете, гости дорогие? И почто ты, девица, книжки мои прибрала? А? Без пользы они тебе. Вижу, что не магичка и не жрица. Да и не осталось у Благой жриц. Всех повывели.

— Я верну, — спокойно ответила Амелина. — Даже переведу их для Руби. Она ведь не понимает.

— Внучку мою знаешь? — Ула сощурилась.

— И внучку, и правнучку, — кивнула Амелина. — Родила она вчера…

— Аааа… поняла, кто ты, — смилостивился призрак, прекратив допрос. — Целительница из ордена. Да, охоча ваша братия до моих книг. Что ж, бери, переписывай. Да вернуть не забудь. Внучка моя должна узнать про свои корни. Обещаешь?

— Конечно! А это вы мечи в кузне заговаривали? — спросила Амелина, решив воспользоваться ситуацией.

Александр не вмешивался. Он присел на краешек лавки, молча наблюдая, как потенциальная принцесса ведет непринужденную беседу с призраком и думал, что зря Амелина в себе сомневается. Все знакомые ему барышни, включая безупречно вышколенных кузин, в подобной ситуации немедленно попадали бы в обморок. А она ничего. Разговорила старушку профессионально.

— Дочка, — тяжело вздохнула Ула. — Я в деревню не сувалась. Опасно это. Да там и заговор-то на пятак — сиди да плети узоры. Знаю, потом и Руби обучилась.

— Она не понимает…

— А и незачем ей понимать! Много это счастья принесло? Нас, благословенных, и не осталось поди, — сварливо заявила женщина, отворачиваясь к стенке.

— Благословенных? — Александр почесал затылок. — Это должно что-то значить?

— Посвященных Благой, — предположила Амелина. — Вы жрица? Я думала, культ давно забыт.

Произнеся это, Амелина прикусила язык. Про «Братьев Солнца» тоже так думали. Так, того гляди, окажется, что и эльфы никуда не уходили. Живут себе среди людей инкогнито.

— Забыт… — недовольно проворчала Ула. — Нас специально изживали, чтоб Благую сил лишить. Все книги, все знания, что от матери к дочери переходили… Сколько жизней загубили. Сколько алтарей разрушили. Никому дела не было! А Благая завсегда на стороне людей супротив нежити была.

— Но она же… — Александр замялся. — Богиня смерти. А люди смерти боятся. И тех, кто смерти поклоняется, тоже.

— И некромант-недоучка туда же! — фыркнула Ула. — Смерть смерти рознь! Благая всегда за жизнь ратовала. А уж если никак, то и в последний путь проводит. Ласково, как сестра, отогнав духов Тьмы. Тебе-то ей особо кланяться надобно. Души некромантов — самые уязвимые. Только не помнит об этом никто. Не нужны старые знания стали.

— Нам сегодня старые мечи из кузни жизнь спасли, — возразила Амелина. — Нам бы еще мечей…

— Кому это «нам»? — насторожилась ведьма.

— Королевским Этерам, — вклинился Алекс.

— Ишь ты, какие важные птицы! А где ваши Этеры были, когда нас как зайцев по лесам гоняли? А? Когда деревенских ведьм односельчане, коих те от мора да порчей спасали, сжигали на кострах, и это никак не каралось? Когда…

— Гибли на границах Королевства, сдерживая захватчиков, — с вызовом заявил Александр. — Как мой отец. Или вы думаете, что рыцарям «Праведного пути» было до этого хоть какое-то дело?

— Я уже давно ничего не думаю, юноша, — померла, — усмехнулась Ула. — Так Берт вас сюда за книжками притащил? Мечи ковать будете?