Чтение онлайн

— И чего хотят душеторговцы?

— А ты сам-то как думаешь? Мести, конечно. Они будут бить по самому ценному, как только его обнаружат. А в Единстве есть руки, которые могут выполнить грязную работу за хорошую плату. Слышал что-нибудь о Корпусе? Нет? Это элита наемников, что-то вроде ордена Восходящих, к которым обращаются по особо сложным вопросам. Война, жизнь и смерть, всякие щекотливые операции…

— Они не произвели на меня большого впечатления.

— Но они тебя пленили, увы. И передадут в руки заказчиков, согласно заключенному контракту. Насчет пленников там особый пунктик, поэтому ты до сих пор и жив…

— Но ты готов мне помочь, — усмехнулся я. — За определенную плату.

— А вот дерзить не надо, дружок, — глаза Хитрейшего неожиданно сузились. — Или ты видишь очередь желающих тебя выручить? Ты хорошо держишься для того, чья задница в огне, но к чему эта бравада? Хочешь, я расскажу, что будет дальше? Тебя либо выпотрошит сам Корпус, либо переправят в Вечность и выпотрошат уже там. Право, я даже не знаю, что хуже. В любом случае ты лишишься всех своих Рун, а потом и жизни. Надеюсь, ты привязал самые важные к своей Скрижали и успел предупредить своих друзей, чтобы они убирались из Домена. Но даже если так, Корпус безо всяких проблем найдет ваш фригольд. Это, кстати, не единственная команда, которая взяла контракт…

— Я знаю, что нахожусь в полной заднице, — снова прервал я его. — Так что, какова будет цена моего спасения? Может, надо достать «Хельгу» с неба?

Я пошутил, но мой собеседник отреагировал неожиданно серьезно:

— «Хельгу»? Ваш корабль важен, но не настолько, — отмахнулся он. — Неужели ты думаешь, что мы не нашли бы способа открыть этот ларец? В дни своего расцвета мы, хоть этого никто уже не помнит, создавали звездные корабли, куда более грозные и совершенные, чем тот, с которого ты упал. Важно другое — то, что находится на нем, хранит тайну создания Истока. И вот именно поэтому он драгоценен…

— А вы хотите получить Исток.

— Исток… — он снова прищурился, но по-другому, как хитрый кот. — А знаешь ли ты, что такое Исток?

— Не знаю.

— По правде говоря, никто не знает. Исток Звездной Крови… — задумчиво процедил Хитрейший. — Когда-то мы, говорят, владели им и могли использовать бесконечное количество Крови, обращая ее во что угодно — материю, энергию, Руны… Божественная сила, верно?

— Не знаю.

— И я не знаю. Но, если включить воображение, можно понять, что Исток — или Истоки, мы сейчас не помним, — был неким генератором силы, с помощью которого Единство и Вечность появились, росли и развивались. Ведь важна только Звездная Кровь… И вот этот источник отключился, навсегда потерян, больше не существует. Началась деградация, растянувшаяся на тысячи и тысячи циклов… Я думаю, ты понимаешь, что все, абсолютно все заинтересованы в том, чтобы этот родник забил вновь?

— Я не понимаю, что помешало вам самим воссоздать Исток. Цивилизация, создавшая Единство и Вечность, оседлавшая черную дыру, не сохранила столь примитивную технологию?

— Цивилизация… — медленно проговорил мой собеседник, усмехаясь. — Величайшим творением той цивилизации, о которой ты говоришь, стали Руны. Великие Руны. Те, которые известны под именем Единых Рун. Этот инструмент… способен полностью изменять законы мироздания. С помощью одной из таких Рун, Хронос, ваш корабль переместили в Единство, но ты ведь уже знаешь об этом, верно?

— Слышал краем уха.

— От своего друга, который теперь странствует один, верно? — он понимающе улыбнулся. — Кстати, передай ему от меня привет, если сможешь. И скажи, что он на верном пути… Но давай не будем уходить от темы. Единые Руны — среди них есть одна, известная как Летос, Руна Забвения.

— Забвения?

— На самом деле это неверное слово, но в вашем языке нет подходящих понятий. Эта Великая Руна, она стирает, аннигилирует, вычеркивает то, на что наложена, из мироздания. Полностью, как будто этого никогда не существовало. Все, абсолютно все следы из прошлого, настоящего и будущего. Этого никогда не существовало, и потому никто не помнит, как и что это было.

— Не понимаю, — после долгой паузы произнес я.

— Ну представь, что твоя Травинка никогда не существовала. Ее просто не было. Ты и все окружающие ее больше не помнят, потому что ее не было. А все следы ее существования, все, что она сделала, все исчезло бесследно.

— Страшно, —поежился я. — Такую Руну применили, чтобы уничтожить Исток?

— Или Истоки, — кивнул Хитрейший. — Именно так.

— Но тогда должно исчезнуть и то, что было произведено с их помощью. Вся Звездная Кровь, все Руны… все Единство!

— Ага, верно мыслишь, — насмешливо кивнул мой собеседник. — Но видишь ли, какой получается выверт — тогда и Руна Забвения самоуничтожится, верно? Как ни крути, но ее первоначальный источник — Исток.

— Верно…

— Мироздание устроено сложнее, чем ты полагаешь, — пожал плечами Хитрейший. — Решение этого парадокса знает только Искуснейший — тот, кто выковал Великие Руны. Может, отсек причинность, встроил защиту от дурака, что-то еще, чтобы Забвение не подпалило всю паутину. Но сейчас его уже не спросить, а раньше мне в голову не приходило.

— Ты говоришь так, будто говорил с ним.

— Я говорил с ним так же, как сейчас говорю с тобой… Но мы опять отклонились от темы. Так вот, из-за Руны Забвения в нашей памяти и нашей истории зияют огромные лакуны, которые можно заполнить только косвенной информацией. То же самое, кстати, произошло с Забытым. Возможно, вообще какая-то память о том, что Исток и Забытый в принципе существовали, сохранилась только потому, что в Руне есть этот изъян… Но оставим лирику и вернемся к твоему вопросу. Ответ таков: да, мы не знаем что есть Исток, как его воссоздать и что для этого нужно. Но мы знаем, кто способен на это.

Я молчал. Он тоже, с легкой улыбкой глядя на меня.

— Но я ничем не могу тебе помочь. Я ничего не знаю об Истоке, — наконец сказал я, когда пауза стала невыносимой.

— И тем не менее ваш Народ — ключ к нему, как ты уже наверняка понял, — ответил Хитрейший. — Тут много нюансов, в которые не стоит вдаваться, однако вас призвали Единой Руной и не трогают именно из-за того, что вы — единственные, кто способен создать Исток. Я буду с тобой предельно откровенен. Мне хотелось бы… скажем так, быть поближе к этому процессу, чем другие.

— Другие?

— Другие. В Вечности есть несколько, скажем так, полюсов силы. И у них разные представления о цели и, главное, пути ее достижения.

— И ты один из этих полюсов.

— Я и мои партнеры. Контракция, Дом Норн, еще кое-кто. Не буду скрывать, у меня обширные связи и много союзников. Но я не могу отвечать за Золотых Варваров, Псов или Призраков. И за других, кто приходит в Единство из Вечности…

Я провел ладонью по лицу, пытаясь утихомирить бурю, бушующую внутри. Белый Дьявол был прав. Их интересует только Исток. Я, другие земляне, «Хельга» — лишь средство достижения цели. Этот тип, поставивший меня в безвыходную ситуацию, наслаждался игрой — он знал обо мне, о нас всех гораздо больше, чем я мог предположить, вероятно, даже больше, чем знали мы сами. И он явно пытался склонить меня к сотрудничеству — но как и для чего я ему нужен, оставалось загадкой.