Чтение онлайн

Нельзя сказать, что всё у них шло гладко. Случались и провалы, и не одна и не две ячейки культа были даже раскрыты и уничтожены. Но всякий раз они практически тут же купировали ущерб, жертвуя малым и ловко заметая следы. В уцелевших архивах той эпохи удалось отыскать случаи, когда разоблачённые ячейки явно же демонического культа градоначальники или целые наместники провинций оставляли в покое… за взятку. За банальную взятку! Про деятельность некоторых активных культистов было известно несколько лет, но на них просто закрывали глаза за щедрую плату. И ладно бы те, кто это делал, сами бы уже были под их влиянием или полноценно опорочены. Так нет же, потом установили несколько случаев, когда никакого прямого влияния демонов не было. Лишь собственная, совсем не инфернальная жадность, глупость и похоть. Да, адские отродья платили не только золотом, но и совращёнными, или наоборот, непорочными девами. Или юношами.

Тех же кто замечал, что что-то в Империи Никогда не Заходящего Солнца всерьёз идёт не так и пытался бить тревогу, либо очень быстро устраняли, либо пускали по ложному следу, либо переманивали на свою сторону. Повсеместное расползание культа, охватившего огромную страну, заняло всего десять лет. Десять лет! А потом грянул чёрный день, положивший конец правлению оказавшегося далеко не Вечным Правителя и всей его огромной Империи. В роковой день, в один и тот же момент, во всех городах и очень многих селениях культ нанёс свой удар. Демоны ударили так, как они лучшего всего умели. Внезапно, сокрушительно и подло. Ударили там, где это было нужно, так как в иных городах и провинциях, им даже бить толком не пришлось. Ибо все, кто нужно, были уже обработаны культом. Либо было обработано их ближайшее окружение. Далеко не самые маленькие города, со всеми своими арсеналами, запасами артефактов, материалов и прочего буквально одномоментно оказались в руках культистов и их засланных покровителей. После чего, началось прямое вторжение из Инферно.

Моментально во всей огромной державе воцарился чудовищный хаос. Никто не понимал в первые, самые важные часы, что вообще происходит, что делать, куда бежать?! Гордость Владыки Восхода, созданная им сеть порталов оказалась либо частично заблокирована, либо во власти культистов. В любом случае, связь между городами и провинциями оказалась перерезана. О да, им пытались дать отпор, и где-то это даже частично удалось. Отчаяннее всего сопротивлялись жрецы и служители Властелина Грома, но именно они были приоритетными целями для первых ударов. В результате чего многие храмы, что могли стать очагами обороны, были обезглавлены в первые мгновения. Но даже там, где демонам одержать моментальную победу не удалось, на каждый успех обороняющихся приходилось по три неудачи, и это в лучшем случае.

Причём даже не столько потому, что демоны были так сильны, хотя и поэтому тоже. А потому, что к огромному изумлению многих власть имущих, на их стороне оказалась значительная часть обывателей на всех уровнях. Которые не то что не сопротивлялись им, а всячески помогали, открывая двери и ворота культистам, нанося удары в спину защитникам. Усугубляли и без того кошмарную ситуацию те огромные стационарные порталы, которые культу удалось захватить. Как оказалось, их вполне можно было перенастроить. В результате чего демонам удавалось напрямую перебрасывать отряды прямо из Инферно. А туда гнать толпами наименее полезных захваченных, одурманенных и опороченных смертных. Масштаб катастрофы, что парализовал огромную Империю, был невообразимым. Первыми по-настоящему забили тревогу небожители, и они же первыми осознали очень неприятный факт.

На земле Владыки Восхода было очень мало серьёзных храмов, помимо тех, что принадлежали Властелину Грома. А это лишало точек опоры других небожителей и их вестников. Сам же Повелитель Молний, вдобавок, давно уже делал ставку на регулярные жертвы, как более быстрый способ получения силы, а не на постоянный поток веры со стороны паствы. На молитвы простых обывателей он уже давно не обращал внимания. И в тот роковой день оказалось, что сил у небожителя, конечно, очень много. И молний он обрушил на войска вторжения немало. Но оказалось, что нужно их ещё больше, и нужны они были буквально везде! А быстро и в нужном объёме восполнять резервы не получается, так как принести свежие жертвы и провести правильные обряды нет нормальной возможности. Да и храмов как-то резко стало заметно меньше. А вот у демонов этих самых сил оказалось просто до неприличия много. Десятки, если не сотни тысяч добровольно заключивших с ними контракты дали им очень многое. К этому стоило прибавить и почти сразу начавшиеся ритуальные жертвоприношения и бесчисленное множество прочих приготовлений к вторжению. В совокупности это дало инфернальным выродкам столь многое, что первую атаку воплотившегося небожителя и его вестников они не просто отбили, но ещё и перешли в успешное контрнаступление. Лично воплотившаяся в мире смертных Владычица Ада собственноручно направляла и поддерживала своих прислужников в бою. Да и сама она оказалась просто до неприличия сильной.

Изрядно потративший собственные запасы силы и накопленное в храмовых алтарях, Властелин Грома вместе с прореженной свитой, хоть и потрепал демонов, но вынужден был отступить и сосредоточиться на удержании главных столичных храмов. А заодно начал срочно звать на помощь коллег, обещая всё что угодно, вплоть до уступки части паствы, храмов, городов, провинций, да чего угодно, только скорее!!! Первым откликнулся Извечный Воитель, но даже он со своими вестниками не сумел сходу переломить положение дел. Потому что проклятые демоны не сидели сложа руки. Инфернальные твари далеко не везде устроили резню или спешный угон пленников через захваченные порталы. Во всех городах, которые им удалось взять под контроль малой кровью или вообще без боя, они стали устраивать показательные казни, совмещая их с ритуальными жертвоприношениями. На городские площади сгонялась чернь, и у неё на глазах вчерашние хозяева их жизней отправлялись под нож. Аристократы, чиновники всех мастей, высшие иерархи крупных гильдий, захваченные в плен служители Повелителя Молний – все, кто был ненавистен простому люду, публично подвергались мучительной смерти, путём ритуальных жертвоприношений. Зачастую вместе с захваченными семьями и ближайшим окружением.

И очень многие простые люди при виде этого, с их точки зрения, торжества справедливости, ликовали. Остальным же быстро помогали развеять сомнения в этом. И посланцы Адской Владычицы их ликование только подогревали. Их сладкие речи, полные яда, текли прямо в души людей и нелюдей. Они обещали им исполнение любых желаний, самых сокровенных мечтаний, отдать им всё, что у них несправедливо отняли богатеи. И очень много где, они сразу же это и начинали делать, буквально швыряя золото и серебро толпе, разжигая в сердцах людей столь милую им Алчность. Но самое главное, они обещали им месть и справедливость. И что страшнее всего, её они им тоже частично тут же и давали, прямо у них на глазах подвергая мучительной смерти самых ненавистных, заранее отобранных чиновников, судей и мытарей. И вот это было воистину смертельно опасно, даже для и без того не на шутку всполошившихся небожителей. Потому что к Адской Владычице потекли рекой уже не души, хотя и их она со своими прихвостнями заполучила без числа в тот роковой день. К ней потекла вера. И что самое ужасное, вера искренняя или практически искренняя. Десятки, если не сотни тысяч людей в восторге выкликали её имя на площадях, когда очередного бывшего мучителя отправляли на заклание.

Ситуация стала принимать катастрофический оборот. Лишь на вторые сутки вторжения, небожителям удалось начать масштабную переброску войск со всех населённых земель. Тянули вообще всех, кого только могли: степняков, зеленокожих, обитателей дальнего запада и дальнего юга, северян, ящеров, даже эльфы и некоторые драконы пришли на бой. Но и демоны всё это время тоже не сидели сложа руки. Используя всё те же захваченные порталы, они стянули все свои силы в столицу. Владычица Ада привела в реальный мир как бы не весь свой домен. Это стоило бы ей чудовищных затрат энергии, если бы буквально в каждом городе не было по одному, а то и несколько алтарей-якорей, что облегчали ношу пребывания в реальном мире ей и её демонам. Десятки, если не сотни тысяч захваченных пленных были перемещены в Преисподнюю, прямо в её домен, что усилило войска вторжения сверх всякой меры. Но главное, им удалось переместить всех, кого только можно было из числа примкнувших обывателей, прямо в столицу. И к исходу второго дня, она пала.

Тотальное разложение верхушки Империи Никогда не Заходящего Солнца достигло таких размеров, что демонам удалось провернуть, казалось бы, немыслимое. Несколько часов УЖЕ ПОСЛЕ начала вторжения, в дворцовом комплексе Владыки Восхода банально НЕ ЗНАЛИ о случившемся. Сторонники культа, как опороченные, так и добровольные, банально отсекли весь дворцовый комплекс от внешнего мира, закрыв ворота и отключив все каналы связи. А когда там узнали, что происходит в стране, для многих было уже слишком поздно. Да, сам по себе Владыка Восхода тоже был огромной силой, тем более в своём дворце. Но он неожиданно оказался, по сути, один, а врагов было много. Да, даже в одиночку, в своей обители архимаг мог бы дать армии вторжения серьёзный бой. Если бы они не знали слишком хорошо, что от него ожидать. Если бы не подготовились к этому заранее. И если бы у них не было засланных сторонников внутри дворцового комплекса. Слишком много ЕСЛИ.

Первыми пали окраины, причём многие районы вообще без боя. Следом за ними, один за другим, были захвачены кварталы среднего пояса. Причём жители некоторых, и это тоже было зафиксировано в архивах, добровольно и массово перешли на сторону культистов, когда поняли, что происходит. Где-то потребовались уговоры, приправленные долей порока. Где-то хватило лишь обещаний мучительной казни наиболее ненавистных для обывателей представителей имперской знати. А где-то и этого не потребовалось, так как все и так уже были на стороне культа.

Да, демонам пытались помешать. Да, по ним били самым страшным оружием, сметая, порой, целые улицы а то и кварталы. Но, во-первых, Владычица Ада тоже имела что сказать, как в плане прямой мощи, сметая защиту очагов сопротивления. Так и в плане силы своего порока. Слишком, слишком многие оказались подвержены Алчности в Империи Никогда не Заходящего Солнца. Некоторые были настолько ею поглощены, что лишь услышав звон монет, увидев их блеск, становились готовы на всё. Даже если видели дарованное и обещанное богатство лишь в своём разуме, на деле же продавая себя за символические медные гроши. А во-вторых, каждый удар, наносившийся по столице, всё равно играл ей на руку. Так как это был, по сути, удар по своим. Даже если они уже были не совсем свои. Ну а в-третьих, к демонам постоянным потоком прибывали подкрепления. Культисты непрерывно устраивали ритуальные казни. Опороченных или добровольно примкнувших обывателей щедро одаривали заёмной силой, формировали в штурмовые отряды, или скорее штурмовые толпы, и направляли на наиболее опасные участки. В результате, на какой-то момент, у захватчиков оказались буквально бесконечные запасы сил и резервов.