Чтение онлайн

В 17.00 из донесений авиаразведки стало ясно, что англичане все еще слишком далеко, и встреча не состоится ранее заката, до которого оставалось всего 40 минут. Ночью же итальянским кораблям, не имевшим радара, следовало избегать встречи с противником. Кроме того, из перехваченных радиограмм Супермарина узнала, что конвой, который до сих пор оставался не замеченным противником, наконец обнаружен. Следовало принять меры для защиты драгоценного конвоя от ночных атак. Поэтому адмирал Иакино, опять по собственной инициативе, оставил идею активных действий, снизил скорость и начал готовиться к ночному бою.

Как раз в тог момент, в 17.30, группа «Литторио» заметила на восточном горизонте, где уже сгущалась темнота, множество разрывов зенитных снарядов. Это была британская эскадра, отбивавшая яростные атаки итальянских и германских самолетов. Корабли, вышедшие с Мальты, соединились с Александрийской группой, и англичане имели 7 крейсеров и 16 эсминцев против 3 линкоров, 2 крейсеров и 10 эсминцев итальянцев. Эскадра «Литторио» немедленно повернула на врага, и когда солнце скрывалось за горизонтом, были замечены надстройки британских кораблей. В 17.53 «Литторио» открыл огонь с дистанции 32000 метров, хотя быстро темнело и расстояние было великовато. Остальные итальянские корабли немедленно присоединились к нему.

На этот раз британская разведка сработала скверно. Адмирал Вайэн оказался под огнем итальянских кораблей, даже не подозревая до этого о надвигающейся угрозе. Он немедленно попытался прервать контакт, поставил дымзавесу и послал эсминцы в атаку. Английские крейсера, кажется, даже не отвечали на стрельбу итальянцев, потому что нигде вблизи итальянских кораблей не было видно всплесков. Иакино послал эсминцы в контратаку. Под прикрытием огня линкоров началась яростная дуэль двух миноносных соединений.

Итальянский крейсер «Гориция», находившийся ближе других к противнику, добился попадания в британский эсминец залпом 8" орудий. Эсминец вроде бы начал тонуть. Залп с «Маэстрале» тяжело повредил другой эсминец противника. В результате атака противника сорвалась раньше, чем эсминцы вышли на дистанцию торпедного выстрела. Они покинули район боя на большой скорости, прикрываясь дымзавесами.

На этих широтах сумерки всегда коротки. К 18.04 британские корабли полностью исчезли в темноте, и итальянцам не оставалось ничего другого, как прекратить стрельбу. Бой длился всего лишь 11 минут. Теперь следовало обратить внимание на защиту конвоя, так как казалось вполне вероятным, что адмирал Вайэн попытается ночью атаковать его, по крайней мере, своими эсминцами. Поэтому группа «Литторио» всю ночь патрулировала между конвоем и сектором, в котором исчезли британские корабли, образовав защитный барьер.

Странно, однако британские корабли не вернулись. Возможно, обрадовавшись, что с помощью темноты они выскочили из опасного положения, англичане не рискнули во второй раз испытывать судьбу. Им вполне хватило того, что танкер благополучно прибыл на Мальту. В действительности, они превосходно знали место и курс итальянских кораблей, так как авиаразведка всю ночь держала их под пристальным наблюдением. Вероятно, что некоторые корабли тоже оставались поблизости, так как из перехваченных радиограмм стало понятно, что англичане следили за передвижениями итальянцев с помощью радара. Однако адмирал Вайэн даже не попытался провести ночную атаку, хотя имел такой приказ от адмирала Каннингхэма. Он позволил очень важному итальянскому конвою проскочить между пальцев. В результате ночь, которая началась так тревожно, прошла для итальянцев совершенно спокойно. Просто невероятно спокойно. Уже много месяцев ни один итальянский конвой не мог похвастаться ничем подобным.

День 18 декабря тоже прошел без чрезвычайных событий. Теплоход «Анкара» отделился от основного конвоя, как и было приказано, и пошел в Бенгази без сопровождения. Он прибыл туда на следующий день без всяких происшествий. Сам конвой тоже подошел к Триполи благополучно. Но затем показала признаки жизни британская авиация с Мальты. Сначала на подходах к порту были сброшены магнитные мины. Затем был атакован сам конвой, ожидавший, пока эти мины вытралят. Несмотря на все трудности, утром 19 декабря 3 больших теплохода доставили свой ценный груз в порт назначения.

Тем временем мальтийские крейсера в сопровождении 4 эсминцев направились к Триполи. Вражеские корабли налетели на минный барьер примерно в 15 милях от Триполи. Это стоило им крейсера «Нептун» и эсминца «Кандагар». Крейсера «Аурора» и «Пенелопа» были серьезно повреждены и на несколько месяцев вышли из строя, ремонтируясь на Мальте.

Впервые за 2 горячих месяца итальянская операция завершилась полным успехом. Но не только это явилось долгожданной переменой. Эскадра «Литторио» целый день искала противника и вынудила отступить британскую эскадру. Неприятель и ночью не выказал желания продолжать бой, несмотря на возможности, предоставляемые ему радаром. Правда, англичанам противостояли значительно превосходящие силы, но это еще раз подтвердило, что они не желают принимать бой в неблагоприятных условиях. А ведь такие бои давно стали обычными для итальянского флота.

На успех итальянской операции немало повлияло отсутствие в составе британской эскадры авианосца. Следует также отметить очередные провалы итальянской авиаразведки. Например, итальянцы сумели атаковать британское соединение в результате случайного контакта в сумерках. Если бы адмирал Иакино располагал более точной информацией о позиции противника, он мог бы установить контакт раньше. Даже лишние полчаса боя в таких условиях привели бы к серьезным потерям, а может, и к полному разгрому британской эскадры. В любом случае, операция завершилась без потерь с итальянской стороны и с тяжелыми потерями для англичан. От артиллерийского огня и мин они потеряли 1 крейсер и 1 эсминец потопленными, а еще 2 крейсера и 1 эсминца тяжело поврежденными. Сюда не включены повреждения, вызванные воздушными атаками.

Материальный результат этих событий в определенном смысле был превзойден их моральным эффектом. После месяцев неудач и провалов, которые привели к, казалось бы, роковой агонии, этот успех принес заслуженную награду флоту за его упорство и тяжелые жертвы.

«Первый бой в заливе Сирт» сам по себе не представлял ничего необычного, но имел значение, далеко превосходящее его материальные итоги. Благодаря конкретным обстоятельствам, в которых он произошел, он стал одной из 3 или 4 поворотных точек в войне для Италии. Нужно было сломать высокую стену, и этот бой показал, что стена начала поддаваться. Во-вторых, маршрут в Ливию, красный от крови итальянских моряков, можно было считать снова открытым.

Можно сказать, что ночью 17 декабря 1941 года звезды неожиданно начали благоприятствовать итальянскому флоту. Пока британские корабли в центральном Средиземноморье отходили под итальянскими залпами, подводная лодка «Шире» подкралась к гавани Александрии. Там находились британские линкоры, так и не вышедшие в море на помощь адмиралу Вайэну, На следующую ночь подводная лодка подошла к самому входу в порт и выпустили 3 управляемых людьми торпеды. Это предприятие, которое детально будет описано позднее, увенчалось исключительным успехом. Линкоры «Вэлиант» и «Куин Элизабет» были потоплены. Хотя мелководье не дало им затонуть до конца, они так и не были отремонтированы полностью, чтобы вернуться в строй в годы войны.

Следует отметить, что эту операцию провели после долгой подготовки люди с незаурядным самообладанием. Операция в Александрии примечательна и другим. Она с лихвой отплатила за налет англичан на Таранто. Если там из строя до конца войны вышел 1 линкор — «Кавур», то здесь пострадали сразу 2.

Более того. Налет на Таранто был первой в истории атакой самолетов-торпедоносцев против флота в его собственном порту. Зато до дела в Александрии итальянские подводные диверсанты 2 раза проникали в Гибралтар. Поэтому англичане хорошо знали о методах подобных атак и приняли все меры предосторожности. Наконец атаку Таранто производили 24 самолета с авианосца, поддержанного всем Александрийским флотом. «Куин Элизабет» и «Вэлиант» были потоплены 4 моряками с одной подводной лодки.