Чтение онлайн

Предполагая, что отчеты, которые они смогли получить, были отдаленно точными, шонгейри основали базу где-то в Северной или Южной Каролине. Очевидно, они изменили свою первоначальную стратегию с общей оккупации на создание того, что американские военные назвали бы "передовыми оперативными базами", и постепенное расширение периметров контроля оттуда. В этом был, по крайней мере, какой-то смысл, и из других кусочков, которые им удалось собрать воедино, оба штата Каролина - или, по крайней мере, Северная Каролина - пострадали гораздо меньше, чем Новая Англия и срединно-атлантические штаты. С самого начала они были не так густонаселены, и, по-видимому, их менее сильно задела первоначальная бомбардировка шонгейри.

Ну, во всяком случае, такова была история в Северной Каролине. Судя по всему, Южная Каролина получила более сильный первоначальный удар, и большая часть правительства штата была отправлена в отставку в первый же день. По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал губернатора Южной Каролины по имени, в то время как Джадсон Хауэлл, губернатор Северной Каролины, очевидно, продолжал возглавлять более или менее функционирующее правительство штата.

Если бы Торино был инопланетным захватчиком с функционирующим мозгом, для него имело бы смысл поселиться в довольно стабильной области с центральной властью, которую он мог бы заставить подчиняться ему, и это, похоже, было именно тем, что сделали шонгейри. Это означало, что если он хотел найти конвои шонгейри, чтобы устроить засаду, и солдат шонгейри, чтобы убить, Северная Каролина была тем местом, куда можно было отправиться на их поиски.

Если этим людям удалось поддерживать хоть какой-то общественный порядок, - подумал он сейчас, все еще с закрытыми глазами, - они, вероятно, будут не очень рады видеть тебя, Дэн. Последнее, что нужно им или их семьям, - это чтобы вы превратили их штат в зону бедствия, которую вы только что покинули на севере. Большинству из них, вероятно, эти лопоухие ублюдки нравятся не больше, чем вам, но если вы начнете убивать их, или их жен, или их мужей, или их детей...

Что ж, если так оно и было, значит, так оно и должно было быть. Шонгейри не стали бы выставлять рога, если бы им не причинили гораздо больше вреда, чем они когда-либо рассчитывали. Судя по всему, что он смог определить - что, по общему признанию, могло быть не совсем точным, учитывая ограничения в его коммуникациях, - их становилось все меньше и меньше на земле. Особенно с точки зрения транспорта. По крайней мере, на этот счет у него было подтверждение от пяти бывших дальнобойщиков, которые сбежали после того, как инопланетяне призвали их водить человеческие грузовики для них. Все пятеро в конечном итоге присоединились к нему, и его рейдеры время от времени видели построенные человеком (и управляемые им) тягачи с прицепами в конвоях шонгейри, по которым они наносили удары, еще до того, как пришельцы изменили свою позицию.

А это значит, что мы причиняем ублюдкам боль, - яростно подумал он.
– Как бы плохо это ни выглядело с нашей стороны, люди, похожие на нас, тоже выбивают из них все дерьмо, иначе они не прибегали бы к использованию нашего оборудования. Так что, если мы можем просто продолжать причинять им боль, продолжать обескровливать их, возвращая им их долги...

Он решил - снова - не думать о том графике затрат и выгод, о котором он думал за пределами Конкорда. Не стоит задаваться вопросом, имели ли он и его последователи, такие люди, как Абу Бакр, право продолжать убивать шонгейри, независимо от того, что инопланетяне в конечном итоге решат с этим сделать.

Вместо этого он открыл глаза, кивнул Абу Бакру и развернул одну из дорожных карт Северной Каролины, которые они подобрали с остатков разграбленной бензоколонки в Вирджинии. Он положил его на капот Хонды CRV, которую присвоил в качестве своей нынешней "командной машины", и они оба наклонились, чтобы посмотреть на него.

– Мы примерно здесь, - сказал Торино, постукивая по линии шоссе US-421 в паре миль к западу от небольшого круга с надписью "Бун, Северная Каролина", и оглянулся на своего невероятного лейтенанта.
– Согласно всему, что мы слышали, эта их база находится в окрестностях Гринсборо, примерно в ста милях отсюда. Я все еще не хочу пользоваться межштатными или шоссейными дорогами больше, чем это необходимо; если мы попытаемся это сделать, у нас гораздо больше шансов столкнуться с конвоями щенков или патрулями или просто быть замеченными их орбитальной разведкой. Так что, мне кажется, нам лучше всего остаться на шоссе 421 до Уилксборо, затем свернуть на шоссе 268 до Ронды, пересечь I-77 по US-21 и направиться в Бунвилл. Оттуда мы можем доехать по штатной дороге 67 до Уинстон-Сейлема. Не думаю, что есть какой-то смысл планировать дальше, чем это, пока мы не подойдем ближе, чтобы лучше понять, что происходит в округе.

– Для меня это имеет смысл, - согласился Абу Бакр, вытягивая шею, чтобы изучить карту. Затем он покачал головой.
– Чувак, я думал, что некоторые из этих названий городов в пенсильванской глуши были странными! Ронда? Бунвилл? И что, черт возьми, такое 'Ядкинвилл'? Или 'Пфаффтаун'?

Даже сейчас, как заметил Торино, Абу Бакр никогда не ругался, и он сам покачал головой с кривой улыбкой.

– Давай не будем критиковать южные соглашения о наименованиях, Абу Бакр, - сказал он.
– Ты знаешь, я парень с Юга. Собственно говоря, я вырос на том, что раньше было семейной фермой недалеко от Снэпфингер-роуд, в Джорджии. Ты хочешь посмеяться над этим именем?

Он не упомянул, что бывшая семейная ферма, о которой идет речь, и его родители находились менее чем в одиннадцати милях от центра Атланты, когда прилетело кинетическое оружие.

– Даже не мечтал об этом!
– ответил смешком Абу Бакр.
– На самом деле, это действительно имеет смысл. Вроде того, по крайней мере. Во всяком случае, намного больше, чем "Пфаффтаун".

– Я рад, что ты одобряешь. Теперь давай подумаем о том, как мы хотим разделиться на последнем этапе.

XXVII

Командующий флотом Тикейр нажал кнопку входа, затем откинулся на спинку кресла, когда командир наземной базы Шейрез вошла в дверь его личных покоев. Дверь бесшумно закрылась за ней, и он на мгновение задумчиво навострил уши, прежде чем указал на другое кресло кончиком когтистого пальца.

– Присаживайтесь, командир наземной базы, - сказал он намеренно официально из-за нерегулярности здешней встречи с ней.

– Спасибо вам, командующий флотом.

Он наблюдал, как она устраивается в кресле. Она держалась почти со своей обычной уверенностью в себе, - подумал он, - и все же было что-то в ее ушах. И о ее глазах.

Она изменилась, - подумал он.
– Состарилась.
– Он мысленно фыркнул.
– Что ж, мы все это сделали, не так ли? Но в ее случае это еще не все. На самом деле, больше, чем когда я в последний раз разговаривал с ней по связи.

От осознания этого его пронзило дурное предчувствие, поскольку их последний разговор состоялся менее трех местных дней назад. У них было достаточно сюрпризов с тех пор, как они вышли из гипера, для всего, что могло повлиять на невозмутимую, всегда эффективную Шейрез так явно - и за такое короткое время - чтобы сделать его остро несчастным.

– По какому именно поводу вы хотели меня видеть, командир наземной базы?
– спросил он через мгновение. И почему, - он не спросил вслух, - вы хотели поговорить со мной об этом наедине?

– Я добилась существенного прогресса в составлении моего первоначального психологического портрета этих людей, сэр. Как я уже говорила в моем последнем личном отчете вам, этот проект был надолго отложен из-за более неотложных чрезвычайных ситуаций, которые необходимо было решать немедленно. На самом деле, я все еще не завершила свой полный анализ результатов, но определенные четкие различия между шонгейри и человеческой психологией уже проявились. На основании этих различий, к сожалению, - она непоколебимо встретила его взгляд, - я была вынуждена прийти к выводу, что наши первоначальные надежды на эту планету были... довольно сильно завышенными.

Тикейр сидел очень неподвижно. То, что она говорила так спокойно, было свидетельством ее внутренней силы, - подумал он.
– По выражению ее лица и тону было ясно, что она имела в виду не какую-то из многочисленных проблем, с которыми они уже столкнулись, а это означало, что она обнаружила нечто еще более катастрофическое. Не многие подчиненные смогли бы донести это слово до верховного главнокомандующего имперской колонизационной экспедиции, не дрогнув... особенно когда надежды, о которых идет речь, были не "нашими" первоначальными надеждами, а его первоначальными надеждами.