Чтение онлайн

Сезон охоты на оленей был одним из их любимых времен года, хотя, глядя в ветровое стекло на погоду за день, Дворак задавался вопросом, почему именно так. Конечно, было всего пять часов. До рассвета у погоды было достаточно времени, чтобы наладиться, - напомнил он себе.

В данный момент они находились на шоссе US-276, направляясь к небольшому городку Тревелерс-Рест, конечным пунктом назначения которого был район управления дикой природой Цезарс-Хед / Джонс-Гэп, расположенный к югу от границы штатов Южная Каролина и Северная Каролина. Сезон охоты на оленей Дворака на сегодняшний день был разочаровывающим - пока он израсходовал только одно из своих разрешений - и Уилсон был довольно невыносим из-за этого, поскольку у него осталось только одно разрешение. Дворак подозревал, что если бы соотношение было обратным, этим промозглым октябрьским утром он предпочел бы оставаться в теплой постели. Такова, увы, была слабость его характера.

Что ж, - подумал он, наклоняясь вперед и вглядываясь через верхний сектор лобового стекла во все еще черные небеса, - по крайней мере, если я сегодня заполню анкету, я, черт возьми, это заслужил.
– Он ухмыльнулся, снова откидываясь на спинку сиденья.
– Теперь я это вижу. Вот, женщина - охотник приносит еду. Иди, готовь!
– Он покачал головой.
– Мне бы повезло, если бы она не решила приготовить меня! Предполагая, конечно, что я вообще не был поваром.

Над головой прогрохотал гром, достаточно громкий, чтобы его было слышно даже сквозь шипение шин по мокрому от дождя асфальту, но он старался не слышать его.

II

На коммуникаторе командующего флотом Тикейра засвистел сигнал "Внимание".

Позже он вспомнит, насколько прозаично и... нормально звучал он, но в тот момент, когда он оторвал взгляд от очередной стопки смертельно скучных бумаг, он все еще не знал и испытал неоспоримое чувство облегчения от того, что отвлекся. Затем он нажал клавишу приема, и это чувство облегчения исчезло, когда он узнал лицо командира своего флагмана... и обеспокоенное выражение на этом лице.

– В чем дело, Азмер?
– спросил он, не тратя времени на формальные приветствия.

– Сэр, мы только что получили предварительный отчет с кораблей-разведчиков. И, согласно сообщению, они сделали довольно... тревожное открытие, - ответил командир корабля Азмер.

– Да?
– уши Тикейра с любопытством навострились, когда Азмер сделал паузу.

– Сэр, они принимают несколько довольно сложных передач.

– Передач?
– Мгновение или два это действительно не воспринималось. Но затем глаза Тикейра сузились, и его шкура ощетинилась.
– Насколько изощренных?
– потребовал он гораздо более резко.

– Боюсь, что весьма, сэр, - с несчастным видом сказал Азмер.
– Мы принимаем цифровые и аналоговые сигналы с впечатляющей пропускной способностью. Это активность по крайней мере третьего уровня, сэр. Возможно, даже, - уши Азмера приплюснулись, - второго уровня.

Уши Тикейра стали еще более плоскими, чем у командира корабля, и он почувствовал, как в поле зрения показались кончики его клыков. Ему не следовало позволять выражению своего лица выдавать так много, но они с Азмером знали друг друга десятилетиями, и было очевидно, что мысли другого уже совпадали с его собственными.

Основная часть флота вернулась в нормальное пространство всего четыре двенадцатых части дня назад, после восьми субъективно стандартных лет криогенного сна. Полет продолжался около шестнадцати стандартных лет по часам остальной галактики, поскольку лучший модификатор ускорения даже в гипере позволял развивать скорость не более чем в пять или шесть раз превышающую скорость света в обычном пространстве. Крупным кораблям и транспортам все еще оставалось два стандартных месяца полета в обычном космосе до цели, они выскользнули из бесконечной тьмы, как огромные, гладкие хастары, когти и клыки которых все еще были скрыты, в то время как медицинский персонал приступил к трудоемкой задаче оживления тысяч наземного персонала, который вскоре должен был понадобиться. Но меньший тоннаж гораздо более легких кораблей-разведчиков делал их двигатели более эффективными как в нормальном пространстве, так и в гиперпространстве, и он послал их вперед, чтобы поближе рассмотреть их цель. Теперь он поймал себя на том, что жалеет об этом.

Прекрати это, - строго приказал он себе.
– В любом случае, твое невежество продлилось бы недолго. И тебе все равно пришлось бы решать, что делать. По крайней мере, так у тебя будет немного времени, чтобы начать думать об этом!

Его разум снова начал работать, и он откинулся на спинку кресла, потянувшись одной шестипалой рукой вниз, чтобы почистить хвост, пока думал.

Проблема заключалась в том, что разрешение Совета Гегемонии на эту операцию было основано на отчете исследовательской группы о том, что разумный вид объекта - "люди", как они себя называли, - достиг цивилизации только шестого уровня. Две другие системы в списке Тикейра были классифицированы как цивилизации пятого уровня, хотя одна из них вплотную подобралась к границе между пятым и четвертым уровнями. Было трудно заставить Совет подписать контракт на этих двух. Действительно, необходимость столь энергично отстаивать дело шонгейри перед Советом была причиной того, что миссия была отложена достаточно надолго, чтобы перейти к операции в трех системах.

Но культура шестого уровня была достаточно примитивной, чтобы ее "колонизация" была санкционирована почти как запоздалая мысль, своего рода миссия, которую мог бы выполнить любой из членов Гегемонии. И в данном конкретном случае авторизация прошла даже быстрее, чем обычно. Действительно, Тикейр знал, что некоторые из всеядных членов Совета - даже некоторые из его травоядных - действительно со скрытым удовлетворением дали свое одобрение тому, что касалось KU-197-20. Визуальные и аудиозаписи, которые привезла первоначальная исследовательская группа, привели в ужас подавляющее большинство видов - членов Гегемонии. Даже после того, как были сделаны все надлежащие поправки на примитивизм людей, большая часть Гегемонии не слишком тайно возмущалась кровожадностью, продемонстрированной этими записями.

Вид Тикейра не был возмущен, что было одной из причин, по которой эти лицемеры в Совете испытывали такое плохо скрываемое удовлетворение, передавая КУ-197-20 шонгейри. Несмотря на это, они никогда не соглашались на завоевание цивилизации третьего уровня, не говоря уже о цивилизации второго! Фактически, все, что достигло второго уровня, автоматически подпадало под статус протектората до тех пор, пока не достигало первого уровня и не получало право на членство в Гегемонии само по себе или (как удалось значительному проценту из них) сначала уничтожало само себя.

Трусы, - обиженно подумал Тикейр.
– Собиратели грязи. Пожиратели сорняков!

Эпитеты, которые его вид обычно применял к травоядным расам - членам Гегемонии, несли в себе безграничное презрение, что было достаточно справедливо, поскольку эта эмоция была полностью взаимна. Шонгейри были единственным плотоядным видом, достигшим сверхспособностей. Действительно, до них преобладающая теория среди ксеноантропологов различных членов Гегемонии заключалась в том, что ни один плотоядный вид никогда не достигнет этого, учитывая их естественную склонность к насилию. Более сорока процентов других рас - членов Гегемонии были травоядными, которые считали пищевые привычки шонгейри варварскими, отвратительными, даже ужасающими. И даже большинству всеядных рас Гегемонии было так... неуютно рядом с народом Тикейра.

Их собственная драгоценная Конституция вынудила их признать шонгейри, когда империя достигла звезд, но шонгейри все еще были новыми членами Гегемонии, и другие виды никогда не были рады их присутствию среди них. На самом деле, Тикейр прочитал несколько научных монографий, в которых утверждалось, что ксеноантропологическая теория до шонгейри была правильной; плотоядные были слишком склонны к саморазрушению от природы, чтобы создавать развитые цивилизации. Существование его народа (независимо от того, можно ли его действительно назвать "цивилизованным" или нет) было просто исключением, подтверждающим правило, - одной из тех невероятных случайностей, которые (к сожалению, по очевидному мнению авторов этих монографий) должны были случаться время от времени. Что им следовало бы сделать, если бы у них хватило здравого смысла последовать примеру других видов с такими же жестокими, психопатически агрессивными наклонностями, так это отбросить себя назад в каменный век, как только они открыли деление атома.