Чтение онлайн

Рядом с Джоун стоял рачитель Роннелл, королевский библиотекарь. Отец Мери.

Меченый выругался про себя. Мог бы предусмотреть, что встретит Роннелла. Если Мери рассказала отцу…

Роннелл смотрел на него с интересом, но без узнавания, а значит, тайна Меченого в безопасности — по крайней мере, пока.

Два стражника закрыли дверь в зал и скрестили поперек нее копья. «Слуги» с дощечками для письма отошли за колонны, стараясь скрыться от внимательного взгляда Меченого.

Вблизи выяснилось, что за минувшие годы Юкор изрядно растолстел и постарел. Его пухлые пальцы по-прежнему были унизаны кольцами с драгоценными камнями, на груди висело целое состояние в золотых цепях, но волосы под золотой же короной поредели. Прежде он выглядел внушительно; теперь обнаружилось, что он не способен встать с трона без посторонней помощи.

— Герцог Юкор, Светоч гор и лорд Милна! Имею честь представить вам Меченого, вестника герцога Райнбека, Хранителя лесной крепости и лорда Энджирса, — провозгласил Кирин.

В ушах Меченого прозвучал голос Рагена, как бывало всегда при встрече с герцогами: «Не давай купцам и вельможам воли, иначе растопчут. Веди себя с ними как король и никогда не забывай, кто из вас рискует собственной шкурой».

С этой мыслью он расправил плечи и шагнул вперед.

— Счастлив познакомиться, ваша светлость, — произнес он, не дожидаясь, пока к нему обратятся. Меченый небрежно поклонился, и полы его одеяния распахнулись. При виде подобной дерзости раздались шепотки, но Юкор притворился, будто ничего не заметил.

— Добро пожаловать в Милн, — произнес герцог. — Мы много о вас слышали. Признаться, я и сам считал вас мифом. Прошу меня извинить.

Он изобразил, будто снимает капюшон.

Меченый кивнул и повиновался. Все дружно ахнули. Даже Раген сумел изобразить подобающий трепет.

Меченый подождал, чтобы все его хорошенько рассмотрели.

— Впечатляет, — признал Юкор. — Слухи не отдают вам должного.

Пока он говорил, метчики Рагена скрипели перьями по доскам, стараясь незаметно скопировать все символы.

На этот раз в ушах Меченого прозвучал голос Коба: «Мальчик, в Милне все обстоит не так, как в Тиббетс-Бруке. Здесь ничего не достается даром». Он не думал, что у метчиков получится много скопировать — символы были слишком мелкие и располагались чересчур близко, — но небрежно натянул капюшон, глядя герцогу в глаза. Смысл был ясен. Он не отдаст свои секреты бесплатно.

Юкор посмотрел на метчиков и нахмурился, недовольный тем, что они себя выдали.

— Я привез послание от герцога Райнбека из Энджирса. — Меченый достал запечатанный пакет.

Герцог сделал вид, что не услышал.

— Кто ты? — спросил он напрямик. — Откуда родом?

— Я — Меченый. Родом из Тесы.

— Это название в Милне под запретом, — предостерег герцог.

— Тем не менее это так.

Юкор был явно озадачен подобной дерзостью и откинулся на спинку трона, размышляя. Он разительно отличался от других герцогов, которых Меченый встречал во время своих странствий. В Лактоне и Райзоне герцоги были всего лишь марионетками городского совета. В Энджирсе Райнбек правил, но его братья и Джансон, похоже, принимали не меньше решений, чем он. В Милне все решал Юкор. Его советники давали советы, а не диктовали свою волю. О проницательности Юкора свидетельствовало его на редкость долгое правление.

— Ты правда можешь убивать демонов голыми руками? — спросил герцог.

Меченый снова улыбнулся:

— Я уже предложил вашему жонглеру, ваша светлость, и повторю вам: выйдите со мной за стену после заката — и лично в этом убедитесь.

Юкор натянуто рассмеялся. Его красное одутловатое лицо побледнело.

— Как-нибудь в другой раз.

Меченый кивнул.

Юкор долго смотрел на него, как будто пытался что-то решить.

— Ну так что? — наконец спросил он. — Ты он или не он?

— Кто, ваша светлость?

— Избавитель, — уточнил герцог.

— Разумеется, нет, — фыркнул рачитель Роннелл, но герцог резким взмахом руки заставил его замолчать.

— Он? — повторил вопрос Юкор.

— Нет, — ответил Меченый. — Избавитель — просто легенда.

Роннелл открыл было рот, но посмотрел на герцога и промолчал.

— Я обычный человек, который нашел утраченные метки.

— Боевые метки! — с горящими глазами воскликнул Малькум. Он единственный среди собравшихся, не считая Рагена, противостоял подземникам в ночи. В его интересе к меткам не было ничего удивительного. Гильдия вестников заплатит любую цену, чтобы вооружить своих членов мечеными копьями и стрелами.

— И где же ты их нашел? — осведомился Юкор.

— В развалинах между городами сокрыто много интересного, — ответил Меченый.

— Где именно? — спросил Малькум.

Меченый лишь улыбнулся: наживка проглочена.

— Довольно, — сказал Юкор. — Сколько золота ты хочешь за метки?

— Я не продам их за золото, — покачал головой Меченый.

Юкор нахмурился:

— А если я прикажу стражникам тебя уговорить? — Он кивнул на стражников у дверей.

Меченый улыбнулся:

— Тогда у вас станет на два стражника меньше.

— Возможно, — согласился герцог, — но у меня есть еще. Пожалуй, они удержат даже тебя, пока мои метчики копируют узоры.

— Метки на моей плоти не годятся для копий и другого оружия, — солгал Меченый и постучал себя по виску. — Нужные метки здесь, и все стражники Милна не выбьют их из меня.

— Я бы не был так уверен, — предостерег Юкор, — но вижу, у тебя есть цена на уме, так назови ее — и ударим по рукам.

— Сначала о главном. — Меченый протянул Джоун послание Райнбека. — Герцог Райнбек предлагает заключить союз и вместе изгнать армию красийцев, которые захватили Райзон.

— Ну конечно, Райнбек хочет заключить союз, — фыркнул Юкор. — Он сидит за деревянными стенами на пахотных землях, которых домогаются пустынные крысы. Но мне-то зачем воевать?

— Он напоминает о пакте.

Юкор выхватил письмо у Джоун, быстро прочел, нахмурился и скомкал бумагу.

— Райнбек уже нарушил пакт, — прорычал он, — когда попытался возродить Ривербридж на своей стороне реки. Пусть вернет сборы за последние пятнадцать лет, тогда и поговорим.

— Ваша светлость. — Меченый еле сдерживался, чтобы не вскочить на возвышение и не схватить самодовольного болвана за горло. — Проблему Ривербриджа можно обсудить в другой раз. Вашим народам угрожает опасность намного более серьезная, чем этот пустячный спор.

— Пустячный?! — взвился герцог.

Раген покачал головой, и Меченый прикусил язык. Он никогда не умел обходиться с вельможами так же ловко, как его наставник.

— Красийцы явились не за налогами, ваша светлость, — заметил он. — Можете не сомневаться, они будут убивать и насиловать, пока весь север не вольется в их армию.

— Я не боюсь пустынных крыс, — отрезал Юкор. — Пусть расшибают лбы о мои горы! Пусть разбивают лагерь на промерзлой земле и подыхают от голода под стенами города! Поглядим, хороши ли песчаные метки против снежных демонов!