Чтение онлайн

Гномы – не самые частые гости в людских городах, и по большому счету люди мало что о них знают. Ну да, эти низкорослые суровые бородачи всю жизнь проводят в рудниках и пещерах, обрушивая кирки на содержащие ценные породы каменные пласты. Это так, конечно, но добычей ископаемых деятельность гномов не исчерпывается.

Гномов считают также бесстрашными непобедимыми воинами. Храбрость и хладнокровие действительно входят в число основополагающих черт их характера, но вот что касается непобедимости… гномы и сами бы рады были стать такими удальцами, каки–ми их рисует молва. Все дело в том, что гнома гораздо труднее убить, чем человека или эль–фа, – еще труднее, впрочем, прикончить орка – по причине обыкновенной живуче–сти. Даже если с самой высокой башни коро–левского замка в Эльнадоре сбросить вниз ка–менную глыбу, а в числе пострадавших ока–жется гном, он, в отличие от прочих, прожи–вет еще несколько дней и, возможно, даже будет шутить. Гномы продолжают драться, даже получив повреждения, которые для представителя менее стойкой расы были бы смертельными.

Что же в отношении гномов верно на сто процентов – так это их бережное отношение к секретам своего народа. Правда, и тут дело обстоит не совсем так, как считает большин–ство…

Главные тайны, которые ревностно хра–нят гномы, связаны вовсе не с изготовлени–ем первоклассного оружия и доспехов. Не с магией и даже не с ювелирным ремеслом. Любой при желании может поступить в уче–ники к подгорному кузнецу и через десять лет станет выковывать клинки и секиры не хуже учителя. Другое дело, что мало кому хватит на то упорства и терпения. Чтобы научиться делать украшения, не отличимые от тех, что носили гномьи короли древности понадобится гораздо больше времени. Но мастерские бородатых ювелиров также от–крыты для потенциальных подмастерьев. Чему же гномы никогда никого не станут учить даже за полный сундук золота или под страхом смерти – так это тонкостям своей кухни. А уж в кулинарии они куда более не–превзойденные мастера, нежели во всем остальном. Даже приготовленное на костре жаркое из старого дикого кабана, если его приготовил гном, становится таким вкус–ным, что кажется, будто его стащили прями–ком с королевского стола.

Чуть поодаль от делегации гномов распо–ложились Темные эльфы – Танарис и четве–ро его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них тем–ные порой заходили слишком далеко. Чер–нокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали закли–нания, пользоваться которыми добрый вол–шебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существовани–ем темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская прин–цесса Сферрана, используя свои недюжин–ные волшебные способности, вызвала одно–го из высших демонов. Девушка намерева–лась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заод–но и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали Темные эльфы.

Демону вскоре надоела семейная жизнь под небом Схарны, и он вернулся к себе, в тонкий слой реальности. А детки размножи–лись, став самой младшей из населявших Схарну рас. В отличие от обычных эльфов, они не любили высоких деревьев и редко се–лились в густых лесах. Излюбленными местами их обитания были горы, расположен–ные близ большой воды. Подобно гномам, темные эльфы создавали в горах разветвлен–ные системы пещер и подземных ходов. Клан, возглавляемый Танарисом, проживал в окрестностях озера Эльганор.

Темных эльфов отличало еще кое-что. По–мимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было на–блюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у князя болта–лось штук по десять серебряных побряку–шек.

– Что ж, друзья, давайте начнем, – сказал Эрталион. – Что и как случилось, мы уже об–судили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно да–льнейших действий.

Итрандил сделал небольшую паузу, кото–рой не преминул воспользоваться Кальдерик.

– Тут особо думать не надо, – пробасил он. – Найдем, куда спрятались зеленомордые, и… – Гномий вожак с размаху хлопнул в ладоши, имитируя свой излюбленный вол–шебный прием – оглушающую волну. Даже без магического усилия звук получился такой, что стоявший перед гномом кубок с вином слегка покачнулся.

– Да, и мы уже начали поиски, – кивнул Танарис. – Там, разумеется, куда могли уйти «наши» тролли.

– Вот в том-то все и дело, – произнес, улыбнувшись, Эрталион. – Поиски можно сворачивать. Я знаю, где они. Все, а не только «ваши», «наши» или те, что «приписаны» к Серному кряжу.

– Ого! – воскликнул здоровенный гном. – Весьма любопытно. Откуда же взялась такая информация, пресветлый Эрта–лион?

– Вы не поверите, – сказал Итрандил, – но ее принес один из троллей. Он сейчас здесь, в Нонкариэле. Приведите пленни–ка! – скомандовал Эрталион эльфам, стояв–шим у дверей зала собраний.

– Пленный тролль? Надо же! – по тако–му случаю Танарис даже пригубил вино.

Пригубил – и одобрительно кивнул, по–сле чего одним махом осушил кубок. То был поступок, весьма характерный для темного эльфа.

Закутанный в черный плащ низкорослый путник появился у входа в Нонкариэль несколькими часами ранее. Завидев его, стоявшие на страже лесничие нахмури–лись и натянули луки. Они не могли видеть скрытого капюшоном лица, но чувствовали, что к городу приближается не человек и уж точно не эльф. Среди людей еще можно было встретить личностей такого роста, но в эльфийских семьях карлики не рождались ни–когда.

– Не стреляйте! – заверещал незнакомец, выдав тем самым свою принадлежность к расе, ненавидимой всеми.

Человек заговорил бы таким голосом, разве что, попав на раскаленные угли.

– Троллей в плен не берем! – весело из–рек один из лучников и в подтверждение своих слов спустил тетиву, метя зеленомордому прямо в лоб.

Но нежданный – и, уж конечно, незва–ный – гость, как оказалось, был к этому го–тов. В крошечные доли секунды он грохнул о землю хрустальную сферу, которую держал в руках. От ее осколков поднялся фиолето–вый, с серебряными проблесками туман, мгновенно окутавший тролля с ног до голо–вы. Цветное облако являло собой не что иное, как энергетический защитный барь–ер, – стрела отскочила от него и упала в при–дорожную траву. Стрелявший эльф досад–ливо поморщился.

– У, тварь зеленомордая! – ругнулся он. – Так не честно!

– Сейчас заклинанием его срублю, – ска–зал его напарник, отложил лук и принялся делать пассы, накапливая энергию.

В воздухе перед ним появился полупро–зрачный зеленоватый шарик, становивший–ся все плотнее и отчетливее. Еще немного – эльф толчком швырнет его в тролля, и вол–шебный снаряд разнесет сначала защиту, а следом – и самого болотника.

– Прошу вас, выслушайте меня! – заво–пил тролль. – Я не тот, за кого вы меня принимаете!

– Хочешь сказать, что ты – не тролль? – усмехнулся первый стражник, тот, что стре–лял в непрошеного гостя.

Эльф начал диалог с троллем – это, как и зеленомордый, заявившийся в эльфийский лес без оружия, было прежде делом неслы–ханным.

– Я тролль, но я вам не враг! – верещал болотник. – Я перешел на сторону Света! Принес важное сообщение для главного эль–фа! Не надо заклятия, пожалуйста! Я при–шел для того, чтобы помочь!

– Слушай, а вдруг он не врет? – сказал несостоявшийся убийца тролля. – Как бы нас потом не сделали виноватыми.