Чтение онлайн

– Кого я вижу?!
– заставив себя повеселеть, вос

кликнула капитан.
– Великий мистер Гатеридж собственной персоной! Смотрю, ты быстро нашел себе утешенье, вернее, утешительницу, - с заметной неприязнью разглядывая рыжую незнакомку с ног до головы, сказала она.
– Не представишь нас друг другу?
– Дэниел отвел взгляд, не желая говорить.
– Что ж, обойдусь и без твоей услуги. Я капитан Браун, с кем имею честь говорить?

– Далила Стафлбрайт. Рада нашей встрече, капи

тан, - протягивая руку, представилась молодая особа. Эллен не ответила ей взаимным рукопожатием, и рука Джинджер неловко повисла в воздухе.

– Мисс Стафлбрайт, что, позвольте спросить, вы

делаете в медицинском отсеке? Вы нездоровы?

– Нет...

– Ах, значит, это теплое местечко вы избрали для

вашего свидания?

– Не совсем так, капитан Браун. Я сию же минуту

ушла бы отсюда, вот только медики не позволяют. Они побаиваются за мое здоровье. Поверьте, нелегко пережить такое...

– Ах, вот оно что... Так вы фэббэр? Не так ли? А

это ваш спаситель, ваш герой... вояка штурман... бывший штурман, - с ехидством поправила Эллен свое замечание, и, сделав непродолжительную паузу, продолжила: - Вы выглядите вполне здоровой, мисс Стафлбрайт, не пойму настойчивость врачей, - Браун направилась к выходу.
– Но вы не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы вас немедленно определили в пассажирский отсек.

– Спасибо, - с притворной радостью поблагодари

ла Джинджер.

– Веселись, Гатеридж, пока еще можешь, - напос

ледок напутствовала его капитан.

Приход Элинор омрачил настроение молодого человека, и это не ускользнуло от глаз собеседницы.

– Как странно, она, кажется, невзлюбила меня,

высказала невольно Далила свои мысли.
– Капитан как-то враждебно и холодно отнеслась ко мне. Да и с тобой, Дэниел, она говорила неуважительно и грубо.

– Не обращай на нее внимания, Джинджер. Элинор

всегда была зазнавшейся и резкой девчонкой.

– Элинор? Элинор Браун?!
– расширив глаза от

удивления, восхищенно воскликнула Далила.

– Она самая...

– Это же невероятно! Я столько о ней читала,

столько о ней знаю, но никогда бы не подумала, что это она. Мисс Браун представлялась мне совсем иной.

– Это все иллюзии, - с угрюмой миной на лице

проронил Дэниел.
– В действительности Эллен совсем не такая, какой ее описывали средства массовой информации. Она превосходно умеет притворяться.

Далила поняла причину смены настроения в ее спасителе. Она была наслышана о ссоре двух друзей пос-ле всемирного конкурса "Умник Земли", вернее, пос

ле поражения Гатериджа. Однако мало кто ведал, что ценой виктории была хитрость и ложь соперницы. Дэниел никогда не любил говорить об этом. Зная его нериязнь к капитану, Джинджер сменила тему разговора.

– Какой охальник! Какой мерзавец! Развлекается с

цыпочками, пока я в поте лица вкалываю, - возмущалась Браун, в негодовании метаясь в своей каюте.
– Сама виновата! Не надо было так грубо обходиться с ним. Сидел бы сейчас у штурвала, да и хлопот было бы меньше. А какие, собственно говоря, хлопоты?
– противоречила она сама себе.
– Разве он не имеет права говорить и видеться с кем пожелает? Разве ты сама не отвергла его? Чего же ты еще хочешь, Элинор?
– изнуренная проблемами, растущими как грибы после дождя, девушка рухнула на кровать. Долго размышляла, уставившись в потолок.
– Пусть будет то, что будет. От судьбы не убежишь, и если мне суждено потерять его, я не стану горевать!

Придя к такому категоричному решению, Браун посвятила себя работе ради спасения человеческого рода.

Г л а в а 16

ЦИДОНИЯ

Делать то, что доставляет

удовольствие, значит быть

свободным.

Ф. Вольтер

Покончив реконструкцию спасательного корабля, люди немедля стартовали с Луны. Следующим пунктом назначения был Марс. Там в области, именуемой Цидония, были сооружены станция с прилегающими к ней металлургическими заводами и колония строгого режима. Добыча гематита42 на Марсе стала прибыльным бизнесом для правительства Земли. Работниками рудников были только лишь каторжники, преступники, отправленные с Земли. Ссылка на Марс явилась самым тяжким наказанием. Сюда высылали только приговоренных к пожизненному заключению. Их называли марсианскими смертниками, а порой и цидонийцами, не имеет значения как, главное, что участь у всех была одна пожизненная каторга и крематорий!

Марс стал кошмаром для преступников. Прибывший на эту тюремную планету осужденный заблаговременно прощался не только с надеждой на помилование, но с самой жизнью. Страх оказаться в рядах марсианских каторжников поубавил пыл многих людей.

Яростно выступали против такой меры наказания

повстанцы, или "Рэблы"43, как их прозвала охрана марсианской тюрьмы. Неоднократные нашествия рэблов на станцию "Цидония", с целью освобождения каторжников, каждый раз кончались провалом. Сколько бы бунтовщики не набирали сил, они не могли сломить космические боны марсианской крепости. Попавших в плен мятежников отправляли на рудники, и они заканчивали свои дни бок о бок с теми, кого стремились освободить.

Для правительства Земли главной целью был закон и порядок, как на родной планете, так и на колонизированных планетах и в космических просторах. Неважно, каким образом они намеревались достичь намеченных целей, главное - им удалось воссоздать мир и искоренить преступность.

Земляне были наслышаны о терзаниях каторжников, но происходящий там беспредел никогда не предавался огласке.

* * *

"Сфинкс" вошел в мезосферу красной рудниковой

планеты. Полет протекал нормально, никаких отклонений от инструкций. Штурман наклонил судно на тридцать градусов влево к северо-западной части планеты, к плато Цидония. Спустя несколько минут на экране космического слежения показались участки поверхности Марса, покрытые кратерами, походившими на лунный материк. Позже эту картину сменил выразительный пейзаж с очертаниями шести марсианских пирамид, четырех больших и двух малых, а рядом с ними известная гора в форме лица гуманоида. Многие годы эта область планеты влекла сюда своими загадками ученых мужей. Многочисленные экспедиции не раскрыли тайны горы и пирамид. Суждения людей, как всегда, расходились, но ни одна из гипотез не представила обширной и исчерпывающей информации. Как не всякое тайное становится явным, так и археологические достояния Марса остались неведомой диковиной для человечества.

Станция на Марсе изначально служила убежищем для исследователей. Затем правительство Земли, потеряв интерес к научным поискам на красной планете, решило использовать станцию "Цидония" в других целях. Здесь построили заводы, жилищные массивы, космопорт, колонию, и спустя несколько лет Марс превратился в самую крупную тюрьму в истории человечества.

В отличие от лунной станции, "Цидония" была

мрачным и жутким местом. Она вселяла ужас в сердце всякого, ее созерцавшего. Никаких изящных архитектурных украшений, всего лишь десяток блестящих громадных куполов, отсвечивающих красную медную пыль. К космопорту прилегала единственная посадочная полоса, строго охраняемая блюстителями порядка, скрытыми от посторонних глаз в казематах. Именно к этому неусыпно стерегущему надзорному пункту и направился "Сфинкс".

– Приготовиться к посадке. Сбросить скорость!

скомандовала Браун.

– Есть, капитан!

– Коллинз, свяжитесь с диспетчерской "Цидонии"

и получите разрешение на посадку, - помощник немедля выполнил приказ старшего по рангу.

– Навигатор подключен, капитан.

В рубке управления "Сфинкса" послышался металлический компьютерный голос. Говорил системный директор марсианской станции. С его помощью штурман Дорвард совершил мягкую посадку в зоне космопорта.