Чтение онлайн

Выждав для приличия пару минут и убедившись, что самые образованные в их команде просто так свой диспут не закончат, барон решительно хлопнул рукой по столу:

– Может быть, кто-нибудь снизойдет до нас, простых смертных, академиями не обремененных, и объяснит простыми словами, что это за дрянь?

Маги посмотрели на него, как на врага народа, но, убедившись, что на сделавшего морду кирпичом Аллена их гневные взгляды не действуют, снизошли до ответа. Как ни странно, он был прост и выражался двумя словами, простыми, понятными и страшными, заставившими Аллена замолчать и задуматься. Ясеневая пыль…

Интересная штука эта ясеневая пыль. Получают ее, само собой, из плодов ясеня, причем не абы какого, а той разновидности, что у эльфов считается священной. Сама по себе безобидна, но эльфы что-то с ней делают, применяя то ли магию, то ли алхимию, Аллен точно не знал, и расширять свои знания в этом вопросе не стремился. Равновероятно и то, и другое – эльфы мастаки в обеих дисциплинах, а забивать голову ненужными подробностями ему было попросту лень.

Так вот, в результате действий эльфийских умельцев (эх, поотрывать бы их шаловливые ручки, чтоб не лезли куда не следует) получалась довольно мерзопакостная штука. Та самая ясеневая пыль, которая лежала сейчас перед путешественниками, и за распространение которой во всех цивилизованных королевствах полагалось медленное повешение с последующим осквернением трупа. Единственный, пожалуй, вопрос, по которому и государственные дознаватели, и маги, и жрецы всех серьезных религий совпадали во мнении. А все из-за хитрых свойств продукта.

На эльфов ясеневая пыль влияния практически не оказывала. Ну, так, легкая эйфория, видения, словно не тех грибов пережрал, и никакого привыкания. А вот остальным приходилось хуже. Для оборотня, к примеру, приличная доза верная смерть, но от малой всего лишь насморк. Вампир получит от нее временный паралич. Тот же гоблин заработает кровавый понос на неделю. Неприятно, но не страшно. А вот у людей расклады будут самыми интересными. Первоначально восприятие ясеневой пыли у них в точности как у эльфов, но после третьей-пятой дозы возникает необратимое привыкание, затем деградация и распад личности. Ради дозы человек способен ограбить, предать, убить… Словом, не зря с этой гадостью боролись, и очень, очень успешно. В последние годы эту дурь вроде бы нигде уже не находили, все вздохнули спокойно, решили, что справились, а теперь вот опять.

Люди дружно повернулись к эльфу. Тот старательно делал вид, что ничего не знает, и вообще, одним своим присутствием здесь оказывает честь этим немытым людишкам. Словом, вел себя так, как и положено эльфу. Со связанными руками-ногами получалось, правда, не очень, но он честно старался. Однако, когда Ричард закатал рукав и проделал свой фирменный трюк с превращением руки в когтистую лапу, пленный малость сбледнул с лица и неловко задергался. Наблюдать, как на глазах слетает спесь с излишне гордого представителя лесной фауны было интересно и поучительно, однако Ричард решил, что этого все же недостаточно.

– Уа-у-у! – вопль эльфа, казалось, заставил содрогнуться крепкие бревенчатые стены. А всего-то Ричард проткнул ему когтем коленную чашечку, гарантировав инвалидность в случае, если немедленно не вмешается целитель. Но единственный в этих местах целитель сидел, вытянув ноги, и с интересом смотрел на происходящее.

– Ты не кричи, – почти ласково сказал Ричард, поворачивая коготь в ране, чтобы, значит, доступнее было. – Ты нам ответь на вопросы – и все, на том боль закончится.

Повторять не пришлось. Даже удивительно, насколько быстро сломался тот, кто только что считал себя высшим существом и настолько презирал людей, что полез задираться, имея при себе порцию дури достаточную, чтобы подсадить на нее город. Очень маленький город, но все же… А ведь не мог не понимать, чем рискует, но – полез. Что же, глупость наказуема, и сейчас эльфу приходилось расплачиваться. Надо сказать, пел он соловьем.

Чем больше рассказывал пленный, тем мрачнее становились лица собравшихся. Уж слишком неприглядная картина получалась. И все эльфы, чтоб их демоны съели…

Несмотря на все свое высокомерие, ушастые хорошо помнили, как и от кого получили по сопатке. Повторения урока они не желали, а соотношение численности войск было для них более чем неблагоприятным. С их армией можно было разгромить отдельно взятое королевство, при некоторой доле везения даже из самых сильных, но в схватке с объединенными силами людей шансов даже не победить – устоять – было убегающе мало. А люди в таких ситуациях объединяются всегда и быстро. Да, можно победить в сражении, двух, трех, но потом перевес в численности и ресурсах все равно позволит объединенным силам человечества растереть агрессора в порошок. Да и с двумя-тремя сражениями… Если то, что видел сегодня Аллен, соответствует среднему уровню эльфийских солдат, даже одно сражение выиграть будет проблематично. И в результате, хотя эльфийская молодежь, как и положено восторженным юношам, рвалась в бой, те, кто стоял у власти, воевать, напротив, не торопились. Но и простить былые поражения не могли. Перворожденные живут долго, и память у них хорошая, а тут, наверное, крупнейшее унижение за всю их историю… В общем, задача, которую и в лоб не решить, и в сторону не отложить.

Однако эльфы были умны, упорны, за ними стоял очень большой опыт, и собственный, и своего народа в целом. А главное, для них не было понятия «запрещенный прием», да и слово «честь» распространялось только на представителей своего народа. Ну а с таким подходом можно устроить много чего, от банальных интриг до физического устранения неугодных глав государств (Аллен сразу вспомнил слухи о нескольких странных смертях, случившихся в последние годы). Но все это в глобальном масштабе было комариными укусами, и тогда родился план. Несложный, но долгий, хотя здесь время особой роли не играло, ждать перворожденные умели.

А ведь все просто – подсадить возможно большее количество людей на ясеневую пыль и другие подобные ей зелья. У эльфов они были, причем много и разных. В идеале охватить этой отравой всех, но это, конечно, невозможно. И будут в результате покорные рабы, зомби, способные и ворота крепости открыть, и командира прирезать, и… Еще много «и», в общем, вплоть до того, что воевать за новых хозяев будут, бесстрашно идя в атаку за лишнюю дозу эльфийской дряни. Мерзко – зато эффективно.

Ну а здесь у них планировалась проба сил, и предшественник Элтона, оказывается, давно крутил с эльфами какие-то дела. Вот и ясеневая пыль должна была идти через него, а потому нежданная смена власти оказалась для эльфов как серпом по интимному месту.

Когда допрос закончился, все некоторое время сидели и молчали. Затем Селеста негромко спросила:

– Мужчины, что делать будем?

Элтон пожал плечами, Ричард задумчиво вздохнул:

– Надо оповестить власти.

– Мы сделаем чуть иначе, – мрачно сказал Аллен.

– Это как?

– А вот так.

Никто и вякнуть не успел, как он подхватил порошок и аккуратно бросил его в камин. Огонь полыхнул синими искрами и с веселым треском сожрал подарок.

– Ты чего?

Кто это спросил, было неясно. Такое впечатление, что все сразу. Аллен окинул их взглядом, увидел четыре пары недоумевающих глаз и желчно усмехнулся:

– Я, в отличие от вас, немного думаю. Что будет, если оповестим? А всего два варианта. Если там найдется кто-то достаточно высокопоставленный и имеющий тесные связи с эльфами, нас в поставках ясеневой пыли и обвинят. Не отбрехаемся, улики-то налицо. А в том, что такие люди есть, сомневаться не приходится, эльфы не дураки и наверняка подготовили агентов влияния. Второй вариант – нам поверят. Тогда начнется война, к которой мы, люди, пока тоже не готовы. Будет много трупов, в том числе и человеческих, а потом тем, что люди из-за потерь ослабеют, воспользуется кто-то третий. Орки, к примеру. И хорошо, если они будут одни, а то ведь желающих потеснить людей всегда много. Так что нечего умничать, прикопаем этих двоих, и все.

– И что же, так никому и не сообщим?

– Зачем же, – Аллен пожал плечами. – Сообщим. Первожрецам некоторым, королю… Не местному, а из их бывшей метрополии, он, по слухам, правитель дельный, магов предупредим, опять же… Главное, чтобы это не выплеснулось наружу, чтобы знали те, кому положено, а не толпа желающих помахать оружием дворян, которая будет давить на своих правителей. Война будет, конечно, и война большая, но начаться она должна не вдруг, а когда мы все будем к ней готовы. Еще вопросы? Предложения? Нет? Тогда прибираемся быстренько.