Чтение онлайн

– Ты в порядке?

– Да, – она дернула плечом, и руки Артура тут же разжались. После этого резко вернувшаяся к адекватному восприятию действительности юная магичка сделала то, чем стоило, наверное, заняться с самого начала – зажгла над плечом крошечный огненный шарик, свет которого хоть немного раздвинул границы мрака, и осмотрелась.

Да уж, картинка вокруг открылась безрадостная. Пещера, большая, с высоким сводом, темный камень стен навевает мрачные ассоциации со склепом. В углу куча прелого сена – кто-то использовал это место в качестве ночлега, но было это давно. Чуть слышно журчит ручеек, стекая со стены и падая в каменную выемку-чашу. Куда утекает? Этого девушка не видела, но, раз не переливает через край, где-то есть трещина в земле. От воды тянуло холодом. С другой стороны – нагромождение из камней, наглухо перекрывших вход. Его и рассматривал внимательно не нуждающийся в свете гомункулус. Наконец он повернулся, и лицо его было спокойным и безмятежным, как обычно.

– Завал. В основном каменный, есть примеси снега, но небольшие – лавина практически не затронула снежные шапки. Не менее пятнадцати метров, дальше мои сенсоры не берут. В этом месиве слишком много железной руды, экранирует что угодно.

Не похоже, чтобы он был расстроенным. Джоанна вздохнула – все же мужчин иногда тяжело понять. То ли и впрямь ничего страшного, то ли ему на все плевать, а может, просто ее пугать не хочет и потому фасон держит. И не думает, что лучше знать правду, какой бы страшной она ни была.

– И что нам теперь делать?

– Два варианта. Или разбирать завал, или попытаться пройти гору насквозь.

– В смысле?

– Ну, сидеть здесь проку нет, – начал рассудительно объяснять Артур. – Никто нас не будет не то что откапывать, а даже искать не позаботится. Решат, что нас в ущелье накрыло лавиной. Те, кто ее спустил, не дураки, ситуация выглядит очень жизненно. А если они не дураки, то могут и задержаться – вдруг мы вылезем. Тут-то нас и возьмут. Уж если им хватило ума спустить лавину, то додумаются до такого варианта, а мы, вылезая, окажемся весьма заманчивыми мишенями. Нет, выберемся, я этого блондина пергидролиевого на ломтики порежу с особым цинизмом. По миллиметру, начиная с пяток.

– Лавиной? Но для этого нужен магический удар, а я даже колебаний фона не почувствовала.

– Естественно. Это была не магия – обычный черный порох, судя по интенсивности взрыва.

Сарказма в голосе Артура хватило бы на пятерых, но Джоанна не обиделась. Не до того было. Куда больше девушку беспокоило, что делать дальше. На ее вопрос Артур лишь отмахнулся:

– Это как раз просто. Раскопаемся. За пару дней, я думаю, справлюсь, может, чуть больше.

Два дня в этом каменном мешке. Целых два дня… Глядя на окружающие их полускрытые мраком стены, девушка почувствовала дрожь в коленках – ей показалось, что они медленно, но неумолимо сжимаются. Разом стало тяжело дышать. Ее передернуло. Естественно, стены были на месте, но такого давящего чувства, как сейчас, она еще не испытывала.

Между тем Артур, не обращая внимания на душевные терзания спутницы, внимательно осматривал стены пещеры. Особенно его почему-то заинтересовало то место, где тек ручей. Он там стену чуть ли не обнюхивал, потом повернулся к спутнице и с усмешкой сказал:

– Знаешь, а ведь в каждой шутке есть доля шутки.

– То есть? – словесные построения Артура Джоанна понимала далеко не всегда, а сейчас и вовсе была не в том настроении, чтобы оценивать чей-то юмор. Скорее, наоборот.

– Ну, когда я говорил, что гору можно пройти насквозь, это была шутка. А на самом деле, оказывается, это и впрямь можно сделать. Во всяком случае, попытаться. Там, за стеной, пустота. Очень большая, я не могу определить границы. Полагаю, здесь, под горами, проходит цепь карстовых пещер. Если так, есть шанс, что мы по ним и впрямь сможем пройти. Вопрос только, куда попадем.

Джоанна раздумывала только миг. Идти в неизвестность страшно, но сидеть здесь еще страшнее. Она вздохнула:

– Я готова.

– Хорошо. Признаться, самому интересно, что же там. Честно говоря, не ожидал от себя такого авантюризма…

Говоря это, Артур продолжал осматривать стену. Потом взял у Джоанны вибропилу. Раз! В стене образовался аккуратный проход, в который можно было пройти вместе с лошадью. Ободряюще улыбнувшись спутнице, Артур взял под уздцы своего коня и первым шагнул в неизвестность, не озаботившись даже освещением. Ну да, он-то в темноте видит, подумала девушка и, запалив «светлячка», поспешила следом.

Несколько часов они шли под горой. Артур оказался прав – здесь и впрямь была цепь пещер, соединенных между собой. Миллионы лет вода, проходя сквозь толщу камня, отколупывала и уносила мельчайшие крошки известняка, и со временем образовались огромные пустоты. Пробитый водой ход оказался ровным, идти было легко, только под ногами хлюпало. Правда, иногда попадались места, где проход начинал сужаться, но киборг все той же вибропилой в два счета очищал дорогу. Даже лошади, поначалу испуганно ржавшие, сейчас успокоились и смиренно переставляли ноги. Очевидно, смирились и не стали мешать людям сворачивать себе шеи.

Дорогу себе девушка подсвечивала все тем же огненным шариком. Так себе иллюминация, но лучше, чем ничего. Вначале попробовала сделать его побольше и поярче, но это отнимало слишком много сил. Зато успела окинуть взглядом стены пещеры и задохнулась от восхищения. Артур, видя это, улыбнулся:

– Отложения солей могут давать и впрямь волшебный эффект. Свет преломляется самым немыслимым образом, и картина завораживающая. Даже для меня.

Серьезное признание. Девушке же хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть – ради того уже, чтобы увидеть такую картину, стоило рисковать и лезть в подземелье. И Артур, похоже, был с ней согласен. Все же чувство прекрасного у него имелось, как бы он не отнекивался.

А еще пещеры были обитаемы. Естественно, Джоанна мало что видела, но за летучих мышей готова была поручиться. Раз есть летучие мыши – значит, есть и те, кем они питаются. А еще, очень может быть, найдутся и те, кто питается ими. Знакомиться ни с теми, ни с другими, не хотелось, да и летучие мыши Джоанне не нравились. К тому же лошади их пугались, да и в пещерах, где мыши гнездились, все оказалось капитально загажено, а она была девушкой брезгливой. А вот киборгу, похоже, было все равно, на что он наступает, зато в каждом его жесте Джоанна чувствовала громадное внутреннее напряжение. На вопрос, чего он опасается, Артур честно ответил, что не знает. Просто в таких пещерах можно встретить что угодно. Планету, конечно, терраформировали, но в подземельях, скрытых на глубине нескольких сотен метров, могло сохраниться что угодно. О животном мире планеты до терраформирования Артур не знал абсолютно ничего, но по аналогии с другими кислородными мирами предполагал, что крупные хищники на ней могли быть. Встреча же с реликтовым чудовищем в планы Артура не входила совершенно, о чем киборг с максимальной честностью и признался. Нет, он, разумеется, крут, плевками вертолеты сбивает (кстати, не забыть уточнить между делом, что такое вертолет) и никого не боится в принципе, потому что киборгу вообще не положено бояться. Вот только доказывать всяким безмозглым тварям с большими зубами, что ты здесь самый пробивной, занятие неблагодарное. И вообще, можно найти и лучшие области применения своим силам.

Вот так Артур брюзжал потихоньку, а чудовища все не появлялись. То ли благополучно вымерли еще до появления здесь людей, то ли разбежались при одном слухе о появлении здесь страшного и свирепого гомункулуса, то ли их и вовсе не было никогда. Дорога же, немного попетляв, стала ощутимо забирать вверх, и на исходе пятого часа впереди забрезжил свет.

Они выбрались на поверхность у самой границы ледника. Собственно, тут и брали начало те ручьи, что прогрызли кажущуюся монолитной гору насквозь, однако ледник начал таять совсем недавно… Увы, когда Джоанна поделилась своими сомнениями с Артуром, он лишь улыбнулся и пояснил, что в природе цикличность – нормальное явление, и, возможно, климат менялся раз сто еще до появления на этой планете человека. Соответственно, и ледники то появлялись, то исчезали. При колонизации планеты никто всерьез не интересовался этим вопросом, да и сейчас ее климатическая история особой практической ценности не представляет. Вывод, который сделала из его слов Джоанна, был однозначен: не стоит ломать голову над ерундой. А жаль – ей и впрямь было интересно.

Спуск был не то чтобы головокружителен, кубарем вниз они не покатились, но и легким его назвать было сложно. Как лошади не переломали на этих склонах ноги, оставалось только гадать. Впрочем, тут во многом была заслуга Артура, который несколько раз перетаскивал их через опасные участки на собственных плечах. И Джоанну, кстати, тоже. В первый раз она даже чуть обиделась – как-никак ее фактически приравняли к кобыле. Однако, чуть подумав, она сообразила, что Артур прав. Для этого ей достаточно было посмотреть на узенькую тропинку по краю расщелины, через которую киборг перебирался, чтобы признать его правоту. Однако прав он был или неправ, но к моменту, когда они вышли на более-менее пологий участок, устал даже кажущийся неутомимым Артур. Нет, он (ох уж, эта мужская гордость) держался бодрячком и не показывал даже намека на то, что ему тяжело, но она-то видела, как у него ввалились щеки, а живот прилип к позвоночнику. Да и сама девушка, если честно, ощущала предательскую дрожь в ногах – к таким прогулкам по горам она не привыкла. Словом, этот спуск тяжело дался всем участникам, включая лошадей.