Чтение онлайн

— Но здесь ты можешь погибнуть. Кто тогда обеспечит твою дочь?

— У каждой работы есть свои недостатки, — губы Вероники тронула лёгкая улыбка.

— В общем, так. Мне нужен начальник охраны. Жалование — четыре тысячи в месяц плюс надбавки. Обязанности — организация охраны предприятий и зачистка приграничных областей от тёмных. Численность своей мини-армии хочу довести до трёхсот бойцов — фактически тот же батальон. Опыт у тебя есть. Что скажешь?

— То есть, ты мне предлагаешь устроиться к тебе на работу?

— Совершенно верно.

Вероника озадаченно поджала губы.

— Если ты принципиально не хочешь идти работать на другого аристократа, тогда вопрос снимается, — добавил я. — Просто мне показалось, ты неплохо подойдёшь на эту роль.

— Надо подумать, — произнесла Вероника. — В любом случае, у меня контракт на год. Раньше этого срока я уволиться не смогу. А следующим летом посмотрим.

— Год, значит… За год может многое измениться. В общем, думай.

— Тогда мне остаётся только пожелать тебе хорошо отдохнуть. Не знаю, увидимся ли мы на днях или нет…

— Погоди.

— Да?

— У меня есть ещё один вопрос.

— Какой же?

— Тоже личного характера, — я положил свою ладонь на руку Вероники. — Мы здесь одни. Надо воспользоваться моментом. Что думаешь?

Губы Вероники снова растянулись в улыбке, а в глазах сверкнул задорный огонёк.

— Прямо здесь? Даже не знаю… А если кто-нибудь придёт?

— Придётся ему подождать за дверью.

Вероника кинула взгляд на дверь, на секунду задумалась и тихо проговорила:

— Тогда закрой на замок.

Я встал и запер дверь, Вероника опустила жалюзи на окне…

Бронированный «Оникс» приехал за мной через день перед самым обедом. Шофёру было велено отвезти меня к некому генералу Навроцкому, командующему специальным пограничным корпусом Его Императорского Величества, куда входили три полка из нашей седьмой дивизии.

Мы некоторое время ехали в южном направлении вдоль границы, а затем свернули на новенькую бетонную дорогу. Прошёл лишь месяц с начала наступления, а её уж прокладывали вглубь бывшей тёмной области, освобождённой от тенебрисов.

Машин здесь было так много, словно мы находились не в безлюдной глуши, а на оживлённой автостраде. Постоянно встречались военные грузовики и бронетехника, а вдоль бетонной ленты дороги тянулись гусеничные колеи, протоптанные танками. Через каждую версту торчали кордоны с броневиками и самоходными зенитками, а среди заснеженного леса время от времени мелькали брошенные, раскуроченные машины, напоминающие о недавних боях.

Впрочем, сражения здесь по-прежнему шли: до моих постоянно доносилась далёкая стрельба.

— Тёмных уничтожают? — спросил я у водителя. — Они до сих пор здесь бродят?

— Полно, ваше сиятельство. Лес тут большой, а они там в чаще шастают. Хрен отыщешь. Уж сколько этих мерзких тварей Государь наш Император вырезал, а всё равно полно, и нет на них никакой управы. Но самое поганое, это когда крылатые прилетают. Вот эти постоянно нас кошмарят.

— Много драконов, значит?

— Полно, ваше сиятельство. Поэтому зенитки дорогу и караулят.

Там, где наступал двадцать первый полк, крылатых тварей было мало. Иногда они прилетали, чтобы поддержать наземную атаку, но в небольших количествах, и очень быстро погибали. А дорога, по которой мы ехали сейчас, пролегала пятьюдесятью вёрстами южнее, и ситуация здесь, похоже, кардинально отличалась, от нашей.

— Много ям тут закрыли? — продолжил я расспрашивать водителя. — Как далеко продвинулись?

— Не могу знать, ваше сиятельство. Говорят, штук десять больших и штук пятьдесят мелких. А продвинулись да вёрст на пятьдесят-шестьдесят, не больше.

Десять больших ям за месяц — это много. Скорее всего, шофёр преувеличивал. Но если и правда столько закрыли, то не удивительно, почем в этом направлении войско прошло почти в два раза меньшее расстояние, чем мы.

По бетонной дороге «Оникс» бодро добежал до расчищенной площадки, на которой толпились цистерны, передвижные мастерские, бульдозеры и экскаваторы. Самоходные зенитки тут тоже имелись в достатке, как «Стрелы», так и тяжёлые с длинноствольными двухдюймовыми орудиями, установленными в массивных башнях на танковых корпусах. Судя по всему, угроза с воздуха действительно была существенной.

Чуть дальше среди голых кустов торчали руины старых двухэтажных домов. Очередное брошенное поселение. Бетонка закончилась. Здесь работали строительная бригада и автокран, укладывали плиты, а нам предстояло ехать по насыпи из щебня, на которой пришлось сильно сбавить скорость.

Ещё примерно половину пути тяжёлый бронированный «Оникс» трясся по разбитой гравийке, местами утопающей в мёрзлых лужах, в одной из которых даже завяз брошенный грузовик.

Мы перевалили холм и въехала в мёртвый лес. Высохшие деревья торчали вокруг безжизненными палками: ни листочка, ни хвоинки. Только снег и серые стволы. Навстречу проползла очередная колонна военных грузовиков. Вдруг впереди, совсем недалеко, послышалась стрельба из чего-то крупнокалиберного. Водитель резко сбавил скорость:

— Ну вот, ваше сиятельство, опять прилетели твари крылатые. Сейчас надо спрятаться под деревьями и переждать.

Он крутанул баранку, и «Оникс», съехав в пока ещё неглубокие сугробу, протиснулся между деревьями, где и затормозил.

— И что, здесь не достанут? — я натянул на голову зелёную армейскую шапку, открыл дверь и, высунувшись из машины, стал вглядываться в небо сквозь паутину ветвей.

— Им труднее сюда забраться. Была б листва, так и вовсе не заметили бы, — шофёр полез на заднее сиденье, где лежала длинноствольная винтовка. — Ну а если попытаются, их ждёт сюрприз. Вот она, моя напарница. Почти любую крылатую тварь сносит с одного попадания. Проверено.

— Это вовсе ни к чему. Я сам с ними разберусь. Сиди в машине и не высовывайся.

— Воля ваша.

Я вылез из «Оникса», застегнул куртку, чтобы ветер не продувал, и продолжил всматриваться в небо, ожидая нападения. Спустя минут пятнадцать стрельба смолкла, никто к нам не прилетел, и мы двинулись дальше.

Лагерь, где располагался штаб корпуса, был огорожен земляным валом, поверх которого тянулась бревенчатая стена, и рвом. Всё это напоминало какие-то средневековые укрепления. На стенах даже баллисты стояли, словно в средневековом замке. Но здесь они соседствовали с крупнокалиберными пулемётами и торчащими по углам зенитными установками.

Перед нами открыли деревянные ворота с исчерченными рунами стальными вставками. Дорога вела между аккуратными рядами длинных зелёных палаток и упирался в плац, за которым нагромоздились ещё палатки, только побольше и повыше. Там находился штаб. По всему лагерю стоял запах дыма, что курился над печными трубами, кругом царила суета: солдаты таскали ящики, рубили дрова, чистили снег — в общем, занимались тем, чем обычно занимается любое войско на постое.

Шофёр повёл меня в штабной шатёр. Протолкавшись между суетящимися людьми в тёмно-зелёной форме, мы оказались в подобие кабинета. Тут нас встретил моложавый майор со светлыми усиками. Он представился князем Лопуховым — адъютантом генерала Навроцкого. Майор отпустил водителя, велев ждать на стоянке, а сам повёл меня в соседний шатёр.