Чтение онлайн

– Лекарство и есть тот «скромный дар»?

– Да, властитель, – коротко согласился Нар.

– Богиня ничего не требует взамен, но равновесного дара требует долг чести, – задумчиво пожевал губами старик. – Что ты намерен преподнести принцессе Лоуленда, племянник?

– С вашего одобрения, – объявил Нар, – я открою в своих владениях в Норшазе – ближайшей колонии Дзаайни – новую школу для воинов из других миров, которые не намерены детально постигать обычаи нашей благословенной империи, но желают постичь тайны владения телом, душой и клинком ради благородных целей. Я буду учить любого, кто принесет клятву защиты Дзаайни в час нужды. Мудрый и щедрый дар, он прославит империю в мирах, – благосклонно кивнул старик, разглядывая воителя так, словно у того выросла пара крыльев феникса, птичьи когти и длинный змеиный хвост в придачу. – Замысел этот получит мое благословение. Но, признаться, я весьма удивлен, удивлен приятно. Я ошибался, думая, что за стеной обычаев ты не видишь города смысла бытия, и позабыл о том, что в крике Феникса бывает не только ярость, но радость жизни. Не думал, что мой племянник способен на столь зрелое решение.

– Благодарю, владыка. – Воин поклонился императору, не без удовольствия принимая похвалу.

Император кивнул, основательно прочистил нос и промолвил:

– Стало быть, дар принят и будет возвращен, но как ты поступишь с врагом, который является другом богини?

– Мне неизвестно его имя, но даже если бы было иначе, я не унижу себя вызовом на поединок мужчины, который трусливо дозволяет женщине решать дело за него. Богиня взяла на себя его обязательства и вину, значит, с нее я и потребую положенного искупления в должный час.

Богиня от всей души порадовалась тому, что не позволила Элегору остаться и послушать разговор. Слова Нара подействовали бы на Лиенского, как грибы каварох на берсерка, юный бог, не раздумывая, ввязался бы в драку с воителем, чтобы доказать всей Вселенной, что он не трус. Почему-то мужчинам все время нужно было доказывать самые очевидные вещи. Мужчины доказывали, а женщины хоронили их и пытались жить дальше.

– Хорошо. Но письмо прислано не только ради обмена дарами и назначения искупления. Принцесса Элия ясно дает понять, что завоевательная кампания Дзаайни не получит ее одобрения. Возможно, это лишь частное мнение? – Император размышлял вслух.

– Нет, благословленный Фениксом, – не без сожаления возразил Нар. – Ибо в Альхасте уже стоит армия Нрэна Лоулендского. Разведка доносит, что войска прибыли на маневры, но я не верю в совпадения, тем более в столь своевременные совпадения.

– Вот, значит, как. – Прикрыв веки, император подергал себя за тощую позванивающую косицу, выражая озабоченность. – И что ты намерен делать?

– Если мы верно истолковали желания Лоуленда, придется отступить. Не яростному Фениксу и мудрой Змее биться с Вечными Силами. Слишком могуч Мир Узла, о великий император, – ответил Нар, и тень яростного сожаления мелькнула в его глазах.

– Но сможешь ли ты смирить свою ярость, несокрушимый клинок в нашей длани, яростный Феникс? – серьезно осведомился старик, уловив чувства родственника.

– Гнев и раньше пылал в моем сердце неугасимым костром, гнев на всех тварей, избравших наш Дзаайни мишенью для своих козней, – честно ответил воин. – Этот гнев не утихнет никогда. Но принцесса Элия указала на то, что демоны Вичтбаара не плели паутины козней в Дзаайни, пусть внешне они и подобны тем монстрам, которые готовы были некогда разорвать империю на куски. Если будет на то воля великого солнца императора, я отступлю.

– На то есть моя воля, – устало кивнул старик. – Но не скажется ли позорное отступление на боевом духе нашего славного войска, не усмотрят ли в том нашей слабости враги?

– Я, опасаясь всепроницающих глаз демонов, держал планы завоевания Вичтбаара в строжайшем секрете даже от главного штаба, только сегодня вечером намерен был открыть им наши цели, – заверил императора Нар и, неожиданно улыбнувшись, предложил: – Если армия Лоуленда проводит маневры в Альхасте, почему бы армии Дзаайни не заняться тем же самым в своих провинциях, например, в Калурезе?

– Дерзко, – улыбнулся император, торжествующе созерцая улыбку на губах родственника. – Весьма дерзко, но тонко и умно. Пожалуй, я все-таки смогу вскорости скинуть эту изношенную оболочку и принять сверкающую кожу змеи.

Старик кивнул и повел сухонькой рукой, прерывая контакт до того, как племянник осыплет его ритуальными фразами прощания. Весьма встревоженный последними словами дядюшки, воитель резко помрачнел и согнул спину в поклоне. Когда Нар, которому никогда не хотелось править империей, выпрямился, облака на золотой ниточке уже не было. Крышка лаковой шкатулки закрылась сама по себе. Дернув себя за косу, воитель покусал губы и с угрюмой иронией заключил:

– Пожалуй, пора жениться и заводить наследника. Может, послать сватов к принцессе Элии в качестве искупления?

Принцесса, до сей поры следившая за Наром, возмущенно поперхнулась воздухом:

– Какая черная неблагодарность! Вот и делай после этого добрые дела!

Отключив заклинание, Элия встала из-за стола и даже притопнула ножкой в шутливом негодовании. Но времени на то, чтобы даже в шутку обижаться на чужеземного воителя, уже не оставалось. Вечерело, неумолимо близился час аудиенции у короля Высшего вара Монистэля, а богиня еще не доложила отцу о результатах. Не мешкая принцесса активизировала заклинание связи и позвала:

– Папочка!?

– Да? – мгновенно откликнулся король, уже облаченный в летний облегченный вариант мантии и корону, которая существовала в одном-единственном, совершенно великолепном, но чертовски тяжелом виде. Вынести венец Лоуленда было под силу не каждой шее и не только в глубоко символическом, но и самом что ни на есть физическом смысле.

– Армия Дзаайни более не планирует вторжения в Вичтбаар, – как всегда коротко и о главном начала доклад принцесса. – Воитель Нар благоразумно посовещался с императором и решил заменить травлю ни в чем не повинных демонов на развлечение другого рода – маневры в провинциях…

Грохот в гостиной отвлек принцессу от разговора с отцом. Наскоро распрощавшись, Элия выскочила из кабинета, чтобы узреть абстрактную композицию из двух перепуганных пажей, опрокинутого столика, кресла, перевернутых ваз, рассыпанных конфет, фруктов и принца Джея.

Завидев сестру, бог мгновенно вскочил на ноги, безжалостно растоптав конфеты и кисть солнечного винограда. Подлетев к Элии, он схватил ее за руки и экспрессивно закричал:

– Сестра! Сестра! Я погиб, что делать? Что делать?

Мальчики-пажи выбрались из-под завала из мебели и печально оглядели последствия катастрофы. Следовало быстро сообразить, что сейчас лучше сделать: начать убирать весь этот бардак или смыться из комнаты, предоставив принцу Джею объясняться с госпожой самостоятельно. Богиня решила быстрее: телепортировав мальчишек вон, она активизировала заклинание восстановления порядка. А это было непросто в состоянии непрерывной тряски, которой подвергал ее брат.