Чтение онлайн

«Но шесть лет – весьма оптимистичный срок для такого полета, – отметил мистер Уотсон. – Корабль и команда требуют долгой и продолжительной подготовки, и, скорее всего, ориентировочные сроки запуска такой экспедиции рассчитываются десятками лет».

Что же будет дальше?

Будем ли мы продолжать терпеть гнет, исходящий с другой планеты, или сумеем освободиться от него навсегда? Повторится ли старт по проекту EDP, или же будет принято решение об изучении Земли и дальнейшем переселении?

На эти вопросы у нас пока нет ответов. Но все же, по-видимому, совсем скоро мы все будем свидетелями необычайных открытий.

Л перелистнул страницу, и его внимание привлекла одна из заметок:

В Соде продолжаются работы по устранению последствий землетрясения. Как стало известно на 17.04в.м., разлом, образовавшийся в результате катастрофы, явился причиной разрушения магистральной трассы и железной дороги, соединяющей Сод с другими

городами…

Л поджал губы.

Он совсем не удосужился позвонить отцу после землетрясения, чтобы сообщить, что он жив, хотя с того момента прошла уже неделя. А теперь выяснилось, что пострадал и Сод…

Он вновь опустил взгляд на газету, продолжая чтение:

…В самом городе произошло разрушение одной из несущих опор и некоторых жилых зданий. Сроки восстановления города и трассы, по последним данным, оцениваются в один год.

Напомним, что 21.04в.м. произошло повторное землетрясение магнитудой 6.5 в Аврогской области. Данных о пострадавших и погибших пока нет.

– Л Форстер?

Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.

– Меня теперь узнают на улицах? – с иронией отозвался Л.

Мужчина усмехнулся.

– Почти в каждом переулке.

Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.

– Меня зовут Артур Норрингтон, – сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. – Вы уже дочитали статью до конца? – кивнул мужчина на газету.

– Что вы хотели?

Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.

– У меня есть для вас предложение, – он сложил руки в замок, – о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».

Он достал карточку с именем и протянул ее Л.

– Спасибо, но это уже не актуально, – нетерпеливо ответил последний. – Я намереваюсь уйти из отрасли.

– Могу ли я узнать причину?

– По личным обстоятельствам.

– Дело в том, мистер Форстер… – Норрингтон достал сигарету из кармана. – Вы не против?

– Не против.

– Дело в том, – продолжил мужчина, – что мы возобновляем работу над проектом «М–E» 1 . Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.

– Вы рассчитываете уложиться в этот срок? – поднял бровь Л.

– А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP – эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, – он сделал ударение на этом слове, – мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.

Норрингтон выпустил облако дыма.

– Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. – Он замолк на мгновение и добавил: – И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.

Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.

– Не думаю, что я тот, кто вам нужен, – произнес он. – У меня нет опыта полета в космосе.

– Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, – Норрингтон подался вперед, – скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.

– О чем это вы?

– Но, помимо способностей, – продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, – у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.

Возникла пауза.

Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

– Вы безумно хотите лететь на Землю.

Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.

– Какие у вас условия? – наконец спросил он.

– Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, – невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. – На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.

Он снова протянул руку со словами:

– Приятно было пообщаться с вами. До встречи.

– Аналогично, – рассеянно произнес Л.

Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.

Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.

Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.

В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.

Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.

Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.

– Алло? – чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.