Чтение онлайн

Никто из идущей по коридору тройки вверх не смотрит.

Впереди всех плавно движется невысокий человек: скорее молодой, чем в возрасте, скорее жилистый, чем мускулистый, скорее гибкий, чем сильный. Лицо его имеет восточные черты, но довольно неопределённые. И сглаженные. Не лицо, а мультипликационный образ. Слегка недорисованный, а потому лишённый настоящей индивидуальности. Чёрные блестящие волосы уложены волосок к волоску, простой синий халат до пола перетянут широким шёлковым поясом с танцующими змеями, кисти рук спрятаны в чёрные шёлковые перчатки.

Больше о первом из троих сказать нечего.

По левую руку от него (и самую малость отставая) идёт женщина. Волосы её – непокорное пламя, глаза – карие огни, душа – порыв бури над ледяными торосами, улыбка – путеводный свет, а шаг решителен, но притом аккуратен. Кроссовки, в которые она обута, шумят не больше, чем невидимые глазу мягкие туфли первого из идущих. Бледная кожа, черты лица и пропорции спортивной фигуры указывают на смешение кровей откуда-то с северо-запада. Ростом женщина превосходит обоих своих спутников на полголовы, а одета в серые джинсы и серую водолазку.

Позади первого из троих идёт мужчина, происходящий, как и первый, с Востока. Если сложить возраст двух его спутников, получится число, примерно равное его летам. Обуви на ногах нет. Одежда традиционна – свободные штаны и рубаха, приталенный халат, пояс – и выдержана в тёмных тонах. Шаги даже более плавны, чем у идущего первым, руки сцеплены за спиной. Первая ясно видимая седина серебрится в прядях у левого виска. По правой щеке змеится тонкая нить старого шрама. В чуть опущенных глазах – усталость, доходящая до равнодушия. В беседе третий из троих не принимает участия, по сторонам не смотрит.

А меж тем в нишах коридора есть на что посмотреть.

– Может, этот? – спрашивает женщина, приостанавливаясь и показывая влево. Там горой мышц высится обнажённый по пояс четырёхрукий гигант, вооружённый палицей, удавкой, трезубцем и серпом. Кожа у гиганта зеленовато-синяя, голова – безволосый шар, от глаз к затылку идут два ряда шиповидных рогов.

– Детство, – отмахивается молодой. – Облик перспективный, но толком не освоен. Зрелищно и неэффективно.

– Ну, а этот? – жест в противоположном направлении. Там скорчился на слишком высоком для него троне карлик с непропорционально крупной головой. Детали фигуры скрадывают складки плотного чёрного плаща, так что самое сильное впечатление во всём облике карлика производят глаза: белёсые, огромные, пронзительно блестящие, словно у сумасшедшего или пророка.

– Узкая специализация, – фыркает молодой. – Способности к мысленному контролю зашкаливают, но действуют только в слоях со специфическим пси-спектром.

– Хорошо, оставим психократа до лучших времён. А что скажешь насчёт этой… дамы?

Ирония в голосе. Ещё бы! "Дама" в нише сильно смахивает на задавшую вопрос. Такие же рыжие волосы, только более длинные и пышные. Такая же фигура, только… пофигуристее. Такая же гордая осанка. Такой же оттенок кожи. И даже лицо несёт печать неявного, но всё-таки угадываемого сходства. Картину довершают облегающий серебристый комбинезон, какое-то стрелковое оружие в кобуре на боку и шлем вроде мотоциклетного в приподнятой левой руке.

– Узкая специализация, – нимало не смутясь, повторяет первый из троих.

– Правда?

– Правда. Физподготовка – выше среднего, эрудиция в технических дисциплинах значительно выше среднего, взаимодействие с безличными системами обработки информации на уровне шесть плюс. Но это взаимодействие обеспечивают имплантаты и генетические модификации нервной системы, а индивидуальные паранормальные способности отсутствуют как класс.

– Почему?

– Пси-спектр в натив-мире близок к нулевому.

– А если попробовать перемещение в слой с богатым пси и ускоренную адаптацию?

– Анжи, это уже не смешно. Результат в лучшем случае сомнителен, кроме того, самая ускоренная адаптация потребует времени. Ради себя я бы постарался, но ради одного из обликов? И главное даже не это.

– Тогда что главное?

– В моей галерее наверняка найдётся облик, пригодный для задуманной миссии без дополнительных изменений. Надо лишь найти его.

– Или её.

– Или её.

Некоторое время трое двигались по коридору в молчании.

– Так. Эмо, а как насчёт этого?

Но первый из троих и сам уже рассматривает фигуру в нише.

На первый взгляд – ничего особо выдающегося. Довольно крепкое, но начинающее усыхать с годами тело под свободным балахоном, подпоясанным простой пеньковой верёвкой. Деревянные сандалии с толстыми подошвами. На голове – промасленный кожаный колпак, прикрывающий и плечи, какой бывалые путешественники одевают в дождливых краях. Окованный железом дорожный посох в правой руке.

И – магнетический взгляд, выразительный, волевой, мудрый. И – аура могущества, угадываемая даже в стылой неподвижности. Бродячий маг? Монах, также не чуждый необычных умений и редких дарований? Наставник боевых искусств?

– Почти, – ответил Эмо после долгой паузы. – Почти… но не совсем.

– Что же тебе не понравилось на этот раз?

– Много сходства с человеком.

– Но ведь это – аргин, не хомо!

– Верно. Однако большинство людей не уловят разницы ни с первого, ни со второго взгляда. Конечно, пока аргин не морфирует.

– Тогда выбирай сам. Я больше предлагать не буду.

И снова коридор с нишами в стенах. Бесшумный шаг, рассеянное внимание первого из троих, Эмо, острые взгляды по сторонам второй, Анжи. И усталое равнодушие третьего, так и оставшегося не названным.

– Вот, – сказал Эмо, внезапно останавливаясь.

Анжи скептически посмотрела на фигуру в нише.

Первое впечатление: большая кошка встала на задние ноги, обзавелась одеждой и даже оружием. Мохнатая, однако куда менее вытянутая, чем можно было ожидать, морда; чуткие усы-вибриссы, треугольные ушки на макушке, пронзительная зелень глаз с узкой щелью зрачка. Что до одежды, то она состоит из перекрещивающихся ремней, придерживающих что-то вроде короткой юбки, и длинного плаща чёрным мехом внутрь. Мощные задние лапы с выпущенными когтями готовы взметнуть хозяина над твердью в длинном и высоком прыжке, а на поясе ждёт своего часа пружинный самострел с несколькими обоймами.

– Что ж, у тарроу сходства с людьми немного. Но почему ты считаешь самым подходящим именно этот облик?

– Большие природные возможности плюс богатый арсенал уловок. И обширный опыт по части применения того и другого. В техногенном мире этот красавец смотрелся бы чуждо, а вот для задуманного – в самый раз.

Анжи прищурилась.

– А как у этого облика обстоят дела с пси и магией?

– Ничего поражающего воображение. Но вместе с тем и не начальный уровень. Особенно хороши модификации сенсорики, неплох потенциал кинезиса. Но до уровня искусства – или, если угодно, до уровня комплексных магических навыков – облику далековато.