Чтение онлайн

Пахучее чудище явно не насытилось и решило продолжить охоту. Ветви наверху вновь начали двигаться. К нам спускалась еще одна лиана. Ян быстрым движением метнул второй окорок любительнице угощений, и, отскочив подальше от опасного растения, выхватил на всякий случай длинный широкий нож.

Лиана насторожилась, почуяв опасность. Крупная добыча была слишком соблазнительна, но, видимо, посчитав, что потенциальная жертва может оказаться не по зубам, хищница принялась шарить по полу в поисках подношения. Нащупав, наконец, еще одну дань с путников, растение окутало окорок листьями и, немного помедлив, утянулось куда-то вверх. Я думаю — накапливать силы для следующих любителей приключений. Правильно. Ползи-ползи, а то еще отрубят чего…

А наш небольшой отряд сумасшедших самоубийц в быстром темпе поспешил покинуть пещеру с хищными лианами.

***

По мере нашего продвижения света становилось все больше. Чем дальше мы шли, тем оживлённее становилось в тоннеле. Растительность, вопреки нашему ожиданию, не светилась от радиации и была классического — как сказано в учебниках по ботанике — тёмно-зелёного цвета. Начали встречаться и непривычные для нас наземные зверьки. Они несколько отличались от рисунков в энциклопедии Алия, но, в целом, можно было узнать хотя бы к какому семейству принадлежали эти существа. Скорее всего, это были грызуны.

Я всё-таки выругался в голос. Уворачиваясь от очередного пробившегося с потолка луча света, чтобы не ломать визор, я крепко саданул плечо о выступ стены. После стычки с лианами нервы были напряжены у всей группы. И, как и следовало ожидать, за нарушение режима молчания меня пихнули абсолютно все, но я стоически выдержал, говоря себе, что, когда мы выйдем на поверхность, отыграюсь за это представление на том, кто проложил этот убийственный маршрут!

В непривычном верхнем освещении все выглядели странно: кожа казалась почти белой и волосы приобрели сероватый оттенок. Кади и Расти стали ещё менее походить друг на друга, зато мы со Степом стали почти как близнецы. Конечно, учитывая, что мы в одинаковых серых шлемах-визорах, ниже которых неясно переливаются призрачные тела. Нет, с телами всё в порядке, как и с головами, по крайней мере, у Степа. Просто на мне стелс-накидка, в боевом режиме делающая своего обладателя практически невидимым, а у Степа Ансвера фамильная особенность — способность наводить морок, он у нас человек-невидимка.

Когда коридор оказался почти преодолён, я услышал тонкий вопль позади нашего небольшого отряда.

— Ра-асти-и-и!

Самого мелкого и щуплого из нас — Кади — хилые и зачахшие в пещерной полутьме побеги лианы посчитали достаточно удобной добычей и все-таки поймали. Ну, как сказать — поймали, больше запутали и напугали.

— Кади! — Расти выхватил топор из-за пояса, и, поймав брата свободной рукой, попытался разрубить гибкие стебли одним махом. Но растение попеременно одергивало свои ненасытные щупальца, не выпуская, тем не менее, плачущую и извивающуюся жертву.

Мы все кинулись на помощь двум братьям, хотя я сомневался, что это действительно нужно. Кади, конечно, мелкий, но его и пять таких голодных лиан не утащат при всём желании, хотя и могут порвать снаряжение. Всё-таки это ещё Подземье. Растения здесь не могут набрать достаточно силы для схватки со взрослым человеком. Ну, почти взрослым…

— Ра-асти, Ра-асти, ууу… — Кади рыдал почти в голос, и даже поглаживания брата по его белой шевелюре и тихий напев какой-то песенки мелкого успокаивали мало.

— Они тебя пометили и теперь охотятся конкретно за тобой! — съязвил Ян.

Расти молча показал юмористу кулак. А жертва плотоядной растительности заревела навзрыд.

«Господи! Тебе тринадцать! Три-над-цать! А ты ведёшь себя хуже десятилетнего!» — именно так я и хотел сказать, но промолчал — не хватало еще, чтобы из-за неосторожного замечания на меня ополчился Расти. Поэтому я тихо стоял в сторонке и снимал с себя липкую листву, ожидая в адрес трусливого нытика отрезвляющего подзатыльника от Найна. Он у нас мастер в этом деле.

Но почему-то первый подзатыльник достался мне, вероятно, наш проницательный лидер прочел в моих глазах излишнюю агрессию. Вторым подзатыльником был награжден любитель растений — Алий, потянувшийся опять к хищным веткам. Ну, ничему некоторых жизнь не учит… И только потом наш мудрый вождь принялся за семейство Виндоу.

Найн сильно шлепнул по голове Расти, из-за чего тому пришлось возиться со съехавшими плотными очками на широкой резинке, а затем поднял за шкирку Кади и влепил тому пощёчину.

— Все заткнулись и внимательно слушают. Если так продолжится, мне будет проще применить «волну» и бросить вас здесь, особенно это касается вас двоих, братцы мои, — суровый Найн был, как всегда, холоден и спокоен.

Но это, скорее всего, напускное спокойствие.

Я вдруг почувствовал, что его трясёт. Металлически звенящие нотки в голосе доказывали, что наш лидер близок к истерике.

Он обвёл тяжёлым взглядом группу, со свистом выдохнул воздух и продолжил.

— Повторю наши правила для тех, кто не запомнил за месяц подготовки. Ни шуметь, ни кричать нельзя — это привлекает хищников. Идти быстро, тихо и, желательно, след в след. Не прекословить и не пререкаться. А главное — помогать друг другу, потому что либо я иду один и забочусь только о своей семье, либо мы идем все вместе. Доступно? — он холодно оглядел нас своими льдистыми серо-голубыми глазами, затем перевёл взгляд почему-то на меня. — Сайми?

Я вздрогнул, услышав своё имя, но, отведя глаза, процедил: «Доступно».

— Гуд, — удовлетворительно кивнул Найн, раскладывая свои визор-очки, и жестом приказал двигаться дальше.

Почему, раз он телепат, то сразу командир? Эту идею я придумал, а Степ с Яном нашли карты выхода из пещер. Степ еще и диггерское снаряжение приволок, не говоря уже об оружии и походной экипировке, которая принадлежит Расти, или о документах из архива семьи Алия. Так почему он командир? Впрочем, так было всегда… Нет, не всегда. Лишь за последние три года.

***

Банально звучит, но всё же хорошо, что у меня есть такие друзья, какими-бы придурками они не были. Впервые я был по-настоящему счастлив от того, что меня крепко держит сильная мужская рука. И вторая. И третья за меня цепляется… Правда, насчёт отношения к последней я не уверен: всё-таки Алий — странный парень.

Мы шли по узкой тропке, некогда бывшей Великой лестницей к Небу, о которой можно услышать только в старых сказках или увидеть на гравюрах в центре науки. Но сейчас от всего величия за двести лет нашего подземного существования остались лишь полустёртые огромные ступени и почти развалившиеся барельефы.

Я всегда думал: откуда на пути к Поднебесью столько картин, барельефов, статуй, резных колонн и величественных арок, если поверхность покидали в спешке, лестницу делали на скорую руку, и в сами пещеры почти никто до катастрофы не спускался? Да и подниматься никто никогда не собирался, кроме таких безбашенных авантюристов, как мы. Так что обрабатывать и украшать стены особого смысла не было. А во время последней войны с поднебесными нам пришлось хлебнуть лиха, и уж точно было совсем не до красот…