Чтение онлайн

– Ты всерьез считаешь, что тот пузан поведется на это? – иронично хмыкнул Вовик. – Кроме прочего, герцог просил не упоминать его имени в связи с нашими поисками. А ты не просто упомянул, ты расписал это в письменном виде!

– Одна древняя и очень мудрая фраза гласит – "Победителей не судят"! – Кранц торжественно воздел вверх указательный палец.

– Ты настолько уверен, в успехе? – поинтересовался Вовик.– Сдается мне, что еще одного сожжения на костре или утопления в речке, нам не пережить!

– Ну, будем надеяться, что все обойдется, и на этот раз нам непременно повезет! – несколько легкомысленно заявил Кранц. – В конце концов, Эксикатор проголодается и вылезет ночью из своей трубы, чтобы отправиться на охоту. Тут-то мы его и встретим во всеоружии! Посмотрю я, как он справится с полутора дюжиной вооруженных воинов, закованных в закаленную броню?

Когда на город уже стали спускаться сумерки и речная вода потемнела, пришло подкрепление, которого с таким нетерпением ждал Кранц. Начальник стражи прислал ровно половину испрошенного им войска. То есть вместо дюжины алебардщиков, было выделено шесть, а вместо полудюжины арбалетчиков, всего трое. Таким образом, общее количество воинов, переданных в распоряжение Кранца для организации засады, составило девять человек. Что вместе с ним самим и Вовиком увеличивало цифру до одиннадцати. Зато на факелы начальник стражи не поскупился и прислал их две дюжины, как и было написано в письме.

– Жмот паршивый! – негромко выругался Кранц в бороду, когда произвел смотр своему воинству. – Хотя, с другой стороны, нельзя сказать, что он совсем уж не оказывал поддержку!

Обрисовав приметы предполагаемого противника и высказав свои пожелания, по поводу устройства засады, Кранц передал руководство предстоящей операцией сержанту стражников. Тот, будучи толковым, опытным воякой, но плохо представляя, с каким противником ему предстоит иметь дело, решил не держать все яйца в одной корзине. С этой целью он рассредоточил своих людей вокруг входа в тоннель, спрятав их за многочисленными естественными укрытиями. Сержант использовал для этого большие глыбы камня, густой кустарник, стволы деревьев и пролегавший, в непосредственной близости, неглубокий заросший кустами овраг.

Все имевшиеся в их распоряжении факелы были увязаны в две большие связки, представлявшие собой не что иное, как два гигантских факела. Они были прикреплены к двум толстым жердям, надежно вкопанным в землю, по обе стороны от жерла каменной трубы, из которой должен был появиться Эксикатор. Кранцу и Вовику была отведена весьма ответственная роль в предстоящей операции. Они должны были, спрятавшись за вязанками факелов, по сигналу сержанта, одновременно поджечь их, с помощью выданных им огнив.

Кранц вынужден был признать, что затея с факелами была задумана неплохо. Единственное, что ему во всем этом не нравилось, так это то, что они с Вовиком находились на самой передовой и подвергались совершенно неоправданному, с его точки зрения, риску. Вовик, по молодости лет, не сознавал грозящей им опасности и горячо поддержал их участие в качестве "поджигателей". Кранцу, для того чтобы сохранить достойное лицо, пришлось сделать вид, что он тоже одобряет эту рискованную затею.

Между тем, за всеми этими приготовлениями охотники за Эксикатором не заметили, как наступила ночь. Сделав последние приготовления, сержант отдал команду затаиться и ждать. Сам же он, стараясь не очень греметь доспехами, в последний раз обошел своих бойцов расставленных, словно охотники по номерам, в укрытиях.

Подойдя к Кранцу, он положил ему тяжелую руку на плечо и зашептал:

– Старик, хорошенько запомни – действуешь лишь по моему сигналу! Только тогда когда я крикну – "Огонь"! Не раньше, но и не позже. Я буду всего в паре шагов от вас наблюдать за входом в тоннель. Когда оттуда вылезет тварь, надо будет дать ей возможность отойти на достаточное расстояние, чтобы она не смогла сбежать обратно в свою нору. Зажженный вами огонь и яркий свет помешает ей вернуться назад.

– Уважаемый, ты случаем не забыл, что я рассказывал тебе? – сварливо поинтересовался Кранц. – О том, что наш дружок умеет летать! И еще, то, что он очень здорово…

– Тихо! – словно клещами сжал его плечо сержант и принялся напряженно вслушиваться в темноту. – Ты ничего не слышал, старик?

– А, что я должен был услышать? – проворчал Кранц, морщась и освобождая свое плечо из цепкой длани стражника.

– Вот, опять! – чуть не в голос воскликнул сержант. – Словно кто-то громыхнул доспехом!

– И я слышал! – подал голос из темноты Вовик. – Может кто-то из твоих парней отошел отлить, да сослепу о пень споткнулся?

– Не нравится мне все это, пойду-ка, я гляну на всякий случай! – сержант хотел было добавить еще что-то, но не успел.

В это время из темноты раздался истошный человеческий крик. Кричал один из стражников. Причем голосил он так, что сразу стало понятно, что дела у него совсем плохи. Так может кричать лишь человек, жизни которого угрожает смертельная опасность или тот, кого лишают жизни.

– Огонь! – выкрикнул сержант и бросился во тьму к своим латникам.

Кранцу удалось с первого раза высечь сноп искр и поджечь сухой трут, которым он тут же поджег связку пропитанных смолой факелов. Вовику же все никак не удавалось использовать свое огниво по назначению. Он умудрился исцарапать пальцы в кровь, и, в конце концов, уронил кусок кремня куда-то в пыль. Несмотря на то, что суперфакел Кранца уже разгорелся и прорезал тьму яркими сполохами света, Вовик все никак не мог найти свой кремень.

Во время подоспевший, Кранц спас положение, и запалил факел Вовика своим огнивом. Между тем, оттуда, где в засаде залегли латники сержанта, слышался шум ожесточенной битвы. Когда обе связки факелов запылали в полную силу, все пространство под мостом и перед входом в тоннель, ярко осветилось и стало светло, словно днем.

Вовик с Кранцем остекленевшими от ужаса глазами смотрели и не понимали, как Эксикатор, смог проскочить мимо них и вылезти из тоннеля? Там озаренные ярким светом факелов городские стражники сошлись насмерть с крылатым чудовищем.

Недооценка противника обошлась охотникам очень дорого. В то время, как они ждали появления Эксикатора из тоннеля канализации, тот неожиданно атаковал их в спину. По всей видимости, он возвращался в свое логово и наткнулся на поджидавших его людей.

Кранц и Вовик с ужасом смотрели на развернувшуюся перед ними жестокую бойню. То, что они видели, нельзя было назвать сражением, ибо, это было натуральное истребление. Тяжелые алебарды оказались совершенно бессильны, перед таким противником которым была огромная каменная пчела, которую Орден Чистоты именовал – Эксикатор. Пчела двигалась с непостижимой скоростью и все удары, наносимые громоздкими тяжелыми алебардами, не достигали своей цели. Там где только что тускло, поблескивали белесые конечности или тело пчелы, через мгновение уже не было ничего, и массивные шипастые топоры на длинных древках проваливались в пустоту.

Вскоре Эксикатор сменил тактику, или ему просто надоело уворачиваться от многочисленных противников. Он вошел в близкий контакт и принялся кромсать своими когтистыми лапами стражников по лицам. Полуослепшие от крови заливавшей глаза, те побросали алебарды и схватились за короткие мечи и кинжалы. Но это оружие лишь скользило по каменной броне пчелы и ломалось об нее.

Арбалетчики так и не смогли сделать ни единого выстрела опасаясь в свалке задеть своих. А когда поняли, что – это уже несущественно, так как живыми им отсюда не уйти, было уже слишком поздно.