Чтение онлайн

Войдя в дом, Тони направил луч обогревателя на стол и два пластиковых стула и принялся, кряхтя, стаскивать свои сапоги-пескоходы. Репортер раскрыл чемодан и, что-то насвистывая, начал рыться в его содержимом. Порывшись немного, он с торжествующей улыбкой извлек на свет объемистую бутыль с пестрой этикеткой.

– Не желаете причаститься, док?
– выразительно подмигнув, спросил Грэхэм.- Шотландского розлива, между прочим!

– Давненько я не видел такой роскоши,- вздохнул Тони.- Сейчас достану бокалы.

Виски было первоклассным и скользнуло по горлу шелковистой огненной струей. У доктора сразу же зашумело в голове, и он понял, что действительно отвык от такой роскоши.

– Что там за ерунда насчет гномов?
– спросил вдруг репортер.- Вы уж меня простите, док, но в соседней комнате было очень хорошо слышно…

Тони обреченно махнул рукой.

– Ерунда и есть,- сказал он.

– Так они существуют или нет?
– не отставал журналист.- Все мои познания исчерпываются жуткими сценами из марсианского шоу Гренета. Дурацкое представление, разумеется, но, с другой стороны, этот парень клятвенно уверял, что видел живых марсиан собственными глазами. Если за этим кроется хоть сотая доля истины, может получиться бесподобный репортаж. Вы не знаете, кто-нибудь уже пробовал связать марсианскую разновидность гномов с их земными сородичами из волшебных сказок?

– Могу только сказать, что марсианские гномы - такая же легенда, как их земные собратья. А вообще-то мне приходилось слышать одну теорию, согласно которой земные гномы произошли от марсианских в те далекие времена, когда последние еще не утратили умения путешествовать в космическом пространстве. Хотя, на мой взгляд, все это похоже на бред нажравшегося галлюциногенов наркомана.

– И все-таки…- задумчиво покачал головой журналист.- Согласитесь, чего только не бывает на свете.

– Бывает - и у вдовы муж умирает…- перебил собеседника доктор.- Космические путешествия подразумевают, как минимум, наличие на планете разумной жизни. А откуда ей взяться, если до сих пор не найдено никаких признаков животного мира. Даже окаменелостей не нашли. Покажите мне - я уж не говорю, какого-нибудь марсианского суслика или зайца,- хотя бы растение, и я с удовольствием приму существование живых марсиан как непреложный факт.

– А если это вырождающаяся раса?
– Грэхэм определенно не желал сдаваться.- Предположим, когда-то они умели строить космические корабли и имели высокоразвитую цивилизацию. А все остальные формы жизни уничтожили. Вы же знаете, сколько видов животных исчезло на Земле по той лишь причине, что человеку требовалось все новое и новое жизненное пространство. А ведь у землян нет тех проблем, которые неизбежно должны были возникнуть у марсиан. Я имею в виду высыхание морей и уменьшение количества кислорода в атмосфере. Они вполне могли истребить все живое, чтобы сохранить только для себя истощающиеся ресурсы. Конечно, эти меры могли только отсрочить конец, и марсиане все-таки вымерли…- Грэхэм вдруг встрепенулся и добавил: - Кроме тех, что прилетели на Землю и обосновались там! Если верить мемуарам Гренета, последнюю экспедицию на Землю возглавлял парень по имени Оберон.'- Он хмыкнул и сделал еще глоток, потом искоса глянул на Тони и спросил совершенно трезвым голосом: - Вы никогда не встречали других очевидцев, док, не считая, конечно, этого циркача Гренета?

– Я встречал их сотнями,- сухо ответил Хеллман.- Отловите любого из старожилов, которые занимаются в основном вывозом мусора,- они вам такого порасскажут! Они утверждают, что не только видели живых марсиан, но и жили вместе с ними. А кое-кто якобы даже принимал участие в пиршествах, где мерзкие гномы пожирали похищенных младенцев. Любой из этих стариков наговорит вам столько, что хватит не на одну книгу.

– И как же они выглядят, по их рассказам?

Тони тяжело вздохнул и стал вспоминать. Он уже понял, что от Грэхэма невозможно отвязаться. Вот Хеллман и выдал ему все, что тот хотел, с бесплатными добавками, комментариями и откровенными фантазиями.

– Итак, марсианские гномы. Разумная форма жизни, либо животного, либо растительного происхождения. Рост - около полутора метров. Большие, слегка заостренные уши. Длинные и тонкие конечности. По наиболее распространенной версии - выродившиеся остатки некогда гордой и могучей расы. (К несчастью, не найдено никаких останков или хотя бы отдельных частей скелета, чтобы ее подтвердить.) Любимое занятие - воровать грудных детей у зазевавшихся мамаш. (В полицейских архивах не зарегистрировано за сорок лет ни одного бесспорно доказанного случая.) Другое любимое занятие - поедать украденных детишек. (Автоматически вытекает из первого: ни один лжец не в состоянии удержаться от искушения приписать похитителям еще и людоедские замашки. Опять же зачем еще нужны марсианам земные дети?)

– Вообще говоря,- продолжал Тони,- происхождение подобных легенд нетрудно обосновать с позиций здравого смысла и элементарной логики. Те же фермеры-первопоселенцы сами выдумывали эти сказки или пользовались услышанными от соседей байками, чтобы внушать собственным детям, как опасно удаляться от дома. В результате сегодня на Марсе живет множество людей, готовых поклясться, что видели марсиан. Что в корне противоречит научным данным, согласно которым на планете не только нет разумной жизни (и неразумной тоже), но и никогда не было. В результате многолетних поисков не обнаружено ни древних руин, ни занесенных песками городов, да и вообще ни единого следа цивилизации. Да что там цивилизации - даже инфузории окаменелой ни одной не нашли!

– Готов признать, что доказательства противного весьма обширны и впечатляющи,- сказал Грэхэм, с удовольствием сделал большой глоток из своего бокала, взял бутылку и разлил еще по порции.- Но как быть со свидетельствами очевидцев, которых, по вашим же словам, наберется несколько сотен? И как воспринимать следы босых ног возле пещер, которые, как я понял, обнаружили ваши же люди?

– На вашем месте я бы не спешил доверять показаниям стариков, большая часть которых видит не лучше кротов,- парировал доктор.

– Я бы тоже не спешил, - согласно кивнул журналист,-если бы не одна маленькая деталь: их слишком много и далеко не все так слепы, как вы утверждаете. Я начинаю подозревать, что во всех этих сказках и легендах все же есть какое-то рациональное зерно. Полагаю, из этого можно будет состряпать неплохой репортаж.

– Вы хотите сказать, что верите в эти басни?
– недоверчиво уставился на собеседника Хеллман.

– Разве я похож на идиота? Я только сказал, что на этом можно сделать приличный материал.

– И ради этого вы проделали путь длиной в пятьдесят миллионов километров, а потом четыре часа тряслись в старом, разбитом воздушном рыдване, рискуя, что он в любую минуту развалится прямо в воздухе?
– с горечью произнес Тони.- Неужели вы согласны есть пищу, пахнущую дезинфектантом, и жить в земляной хижине только для того, чтобы, вернувшись домой, сочинить очередную небылицу о злобных марсианских гномах, крадущих новорожденных младенцев? Вам не кажется, что это можно было сделать, не покидая родной планеты?

– Вы слишком преувеличиваете, док,- примирительно улыбнулся журналист.- В моей будущей книге о Марсе эти небылицы уместятся в одной главе. Всякие сказки, легенды - одним словом, местный колорит.

– Ну, не знаю…-Тони все еще не мог успокоиться.- Просто обидно, что человек с вашим талантом гоняется за призраками, когда на той же Земле полно достойных его пера тем. Взять хотя бы историю Пола Розена. Вот о ком следовало бы написать!

– Розен?
– Репортер заинтересованно подался вперед,- Знакомое имя. Кажется, я его где-то раньше слышал. Кем он был?