Чтение онлайн

— Куда?! — Лена даже подскочила на кровати. Уселась и уставилась на дракончика изумлённо. — А ну, повтори?

— Ежегодный бал Летнего солнцестояния, неужели вы забыли?

— Нет-нет, я вспомнила. Ну конечно, — ответила Лена. Сердце колотилось неугомонно. Вот это да! Она побывает на самом настоящем балу! Чудеса, да и только! Какая девочка не мечтает стать принцессой, а уж попасть на такое красочное событие — это вообще…

— Спокойной ночи, вашество, — сказал Гюнтер. Услышав то же в ответ, полетел к двери. Открыл её лапой, выпорхнул в коридор и закрыл за собой.

Лена осталась одна. Разволновалась очень и не знала, сможет ли уснуть до утра. Всё думала, думала. Так много рассказал Гюнтер! И эта война, и бал… «Подождите-ка, — задумалась девушка. — Как это может быть? У нас война, а мы балы устраиваем? Кажется, наш король и правда не слишком умён».

Несколько раз потом Лена вставала, пила воду из стеклянного кувшина. После легла спать в надежде, что завтра совершится это невероятное событие. Она побывает на королевском балу, где станет сверкать! И может быть, — кто знает? — приглянется какому-нибудь красавцу. «Как тому, который проводил меня сюда», — подумала, засыпая.

Роберт прибыл на ежегодный бал Летнего солнцестояния с тревожным чувством. Близится нашествие врага, а король решил сделать вид, будто ничего серьёзного не происходит. Такое поведение казалось рыцарю верхом безрассудства. «Но что мы хотим от глупого мальчишки, — горестно думал Роберт, въезжая через главные ворота столицы. — У него же ветер в голове, одни охоты и развлечения на уме».

От искушенного в битвах взгляда рыцаря не ускользнула та беспечность, с которой впускали в Теобальд всех желающих. То были крестьяне, ремесленники, торговцы, и, конечно же, знатные гости со всех поместий. Они въезжали в столицу целыми семьями. Порой это были одна или две кареты. Некоторые, чтобы пустить всем пыль в глаза и доказать свою состоятельность, прибывали целыми кортежами. С охраной, как полагается.

Когда Роберт оказался у ворот, ему пришлось пришпорить коня и подождать, пока одна такая колоннада с пафосом въедет в город. Присмотревшись, рыцарь узнал своего дальнего соседа. Человек тот был преклонного возраста, очень богатый. А главное — ему страстно хотелось выдать замуж своих четырех дочерей. Девицы были одна сочнее другой, пышнотелые и улыбчивые. Роберту тоже прямо намекали несколько раз, что надо бы обратить на них внимание. Он вежливо делал вид, что не понимает.

Не то чтобы ему совсем не нравились полные девушки, с дородными формами. Тут дело было в другом. Роберт предпочитал начитанных, умных. Не зазнаек и заумных домоседок, конечно. Но как раз особым интеллектом все четыре дочери того знатного соседа не отличались. Были они добрые хохотушки, но глупые притом. Да теперь что говорить о них! Сердце Роберта отныне было прочно занято… страшно даже подумать! Сестрой короля!

Рыцарь въехал в город. Напоследок обратил внимание: стража у ворот полностью расслаблена. Некоторые бойцы даже, по случаю бала, видимо, вина выпили. Стоят, лица красные, улыбаются, байки травят. Пропускают всех без разбора. «Они не заметят, если в Теобальд под видом крестьян зайдет целый вражеский полк!» — разочарованно подумал Роберт. Но делать было нечего: следовало прибыть на бал.

Королевский замок, стоящий на самом высоком холме столицы, светился в вечерних сумерках, словно новогодняя ёлка. Он был украшен множеством факелов, которые горели, превращая резиденцию в волшебный дворец. А ещё трепетали на ветру флаги и флажки, разноцветные фонарики из навощённой ткани, длинные ленты, цветочные гирлянды. К главному входу то и дело подъезжали кареты одна за другой. Из них выходили нарядные аристократы. Они медленно, с чувством собственного достоинства, поднимались по высокой мраморной лестнице.

Роберт спешился, отдал уздечку слуге, а потом отправился наверх, попутно здороваясь с теми, кого узнавал. Он лишь растягивал рот в улыбке и кивал головой. Глаза рыцаря были печальны. Всё это слишком напоминало ему пир во время чумы. Вокруг черт знает что творится, королевская гвардия — самая боеспособная часть армии! — разбита, а тут вовсю жизни радуются.

Чем выше поднимался рыцарь, тем слышнее становились звуки симфонического оркестра. Он играл какую-то бравурную, под стать событию, музыку. Войдя в главный зал, Роберт поневоле проникся атмосферой всеобщего веселья. Грустные мысли покинули его, он увлёкся тем, что стал искать глазами принцессу Беатрис. Но на глаза попадались постоянно жёны, дочери, племянницы главных аристократических родов королевства. Все, кроме той, кого так хотел увидеть молодой рыцарь.

Это случилось немного позже. Оркестр грянул марш, и все гости расступились, освобождая место посередине сверкающего зала, освещенного сотнями свечей. Вперед вышел церемониймейстер и объявил выход Его королевского Величества короля Элиаса Третьего. Снова заиграла музыка, и в зал медленно вступил монарх. Он был одет в свою парадную форму, со множеством сверкающих бриллиантами наград, доставшихся ему явно не по заслугам, а в наследство.

На щеках юноши играл румянец, глаза задорно сверкали, и Роберту показалось, что король или выпил вина для храбрости, или вообще плохо понимает, в каком положении оказалось его государство. Но тут же взгляд рыцаря упал на процессу Беатрис, которая шла чуть позади короля. И тут же Роберт позабыл обо всём на свете. Он теперь, рассматривая девушку с маленькой, усыпанной драгоценными каменьями короной на голове, глаз от неё отвести не мог. Как же она была прекрасна!

Это платье с искусной золотой вышивкой, подчеркивающее стройность фигуры. Эти открытые плечи с матово бледной кожей. Эти ключицы, соблазнительная для мужского взгляда ложбинка между грудей, едва прикрытая колье. Беатрис показалась Роберту волшебной птицей, спустившейся с небес. Или даже ангелом, прибывшим сюда, чтобы спасти несчастное королевство. Она шла, стараясь не отставать от брата, и взгляд её выдавал огромное волнение.

Церемониймейстер представил Беатрис, потом он что-то говорил о начале ежегодного бала, но Роберт уже не вслушивался. Он продолжал любоваться принцессой. И чем дольше, тем сильнее крепла в нем уверенность в правоте слов, сказанных гномом Вентри: единственный способ спасти Беатрис от захвата вражескими войсками, — это украсть её. Прямо сегодня, во время бала!

Но сделать это лишь казалось очень просто. Роберту предстояло сначала решить, как действовать. Нельзя подойти просто так к члену королевской семьи и заговорить. Беседа возможна, если монарх сам призовёт. В противном случае нужно ждать аудиенции. Ее может и не быть. Зависит от настроения короля. Рыцарь знал: Элиас тот ещё ветреник. Порой даже министры не могут к нему попасть на приём. Видеть не желает, и точка!

Бал начался. Заиграл вальс, и гости принялись кружиться по залу, сверкая драгоценными украшениями и изысканными нарядами. Роберт стоял в стороне, неподалеку от трона, и украдкой посматривал на Беатрис. Она с большим интересом рассматривала танцующих. Рыцарю даже показалось это немного странным. Выглядело, будто принцесса впервые всё это видит. Но ведь она тут выросла, и такие балы длятся всю её жизнь. По-хорошему, должны были ей надоесть.

Но Беатрис смотрела, улыбалась. Роберт даже заметил, как она в такт музыке постукивает атласной туфелькой, показавшейся из-под подола платья. Рыцаря принцесса совершенно не замечала. Всё её внимание было приковано к парам.

— Что же вы не танцуете, граф? — спросил Роберта тот самый сосед, паша четырех дочерей на выданье. Те стояли рядом и с интересом разглядывали молодого рыцаря. В их глазах читался неподдельный интерес: папенька поможет расшевелить этого недотёпу или нет?

— Простите, настроения нет, — честно ответил Роберт.

— Отчего ж? — растянул рот сосед. — Смотрите, какая красота вокруг! Столько миленьких юных девушек. Не находите?

Рыцарь сразу догадался, на кого намекает сосед. Он с трудом сдержался, чтобы ему не надерзить в ответ. Какого чёрта! Бал, когда королевство в опасности! Тут стены нужно укреплять, вооружать стражу, набирать новые войска, а вместо этого — праздник!

— Прошу прощения, мне нужно отойти, — вежливо поклонился Роберт. Он протиснулся мимо гостей, вышел на балкон. Стал глубоко вдыхать прохладный ночной воздух. Столица погружалась в сон, давно зажглись огни в окнах и фонари вокруг дворца и вдоль главных улиц. Рыцарь стоял и смотрел, думая о том, как всё-таки глупо ведет себя король. Такая красота досталась ему в наследство! Столько прекрасных земель, а ещё города, деревни, плодородные пашни, а люди? Самые добрые, трудолюбивые и хорошие где? Только в Байтонском королевстве. Это же всем вокруг известно! Но… увы.