Каролина
Шрифт:
— Я прекрасно провела время, просто великолепно! Филипп Френо оказался отличным танцором! Как ты могла так рано уйти? Признаюсь, у меня уже возникли подозрения насчет тебя и Ника, но потом пришла Ханна и сообщила, что ты устала. Странно, но Ник тоже не вернулся, даже не пришел пожелать maman спокойной ночи!
Глаза Каролины блеснули.
— Я… думаю, он уехал.
— Просто удивительно! Обычно Ника с трудом удается отправить домой, а уж такого, чтобы он ушел не попрощавшись, никогда не было!
— Может, он тоже устал от суеты?
Натали пожала плечами и обратилась к другой теме:
— Знаешь, Каро, после твоего ухода появился Алекс в том же мундире, в котором скакал на лошади! Однако Мадлен это ничуть не смутило. Она бы, наверное, льнула к нему, даже если бы его облил своей струей скунс!
— Значит, Алекс остался? — прошептала Каролина дрожащим голосом.
— Да, но не жалей, что не видела его. Если бы ты взглянула на него с Мадлен, у тебя испортилось бы настроение. К тому же он слишком много выпил и, по-моему, все время брюзжал.
Каролина тихо вздохнула в ответ.
— Не огорчайся, Каро, давай поговорим о приятном! Вчера ты была королевой бала, и у тебя нет оснований унывать. Кажется, некоторые мужчины подумали, что ты Золушка из волшебной сказки, которая всегда исчезает в полночь. — Шутка ничуть не развеселила Каролину, и, поняв это, Натали продолжала: — Разве ты не замечательно провела время? Не вздумай отрицать этого, у тебя все было написано на лице!
Каролина через силу улыбнулась.
— Конечно, вечер был превосходный. Я искренне ценю все, что сделали ради меня ты и твоя мать.
Натали рассмеялась от удовольствия.
— Скажи-ка мне, а ты встретила на балу своего принца?
— В каком-то смысле, наверное, да… но боюсь, это мало напоминало волшебную сказку.
ГЛАВА 21
Почти не притронувшись к завтраку, Каролина под благовидным предлогом вышла из-за стола, желая скрыться от всех этих глаз, наблюдающих за ней с любопытством и беспокойством. Надев плащ, она вышла из дома, надеясь, что прогулка поможет ей немного прийти в себя, разобраться в своих чувствах и укрепить дух.
Направляясь к аллее Согласия, она вспомнила вчерашнюю встречу с Алексом. Чем дольше девушка о ней думала, тем сильнее сердилась. Какая несправедливость! Алекс поспешил осудить ее, даже не дав возможности ничего объяснить! Николас прав — он слишком много на себя берет! Каролина пошла в сторону рынка, решив отыскать дорогу на Бель-Мезон.
«Я должна встретиться с ним и сказать, что об этом думаю! — решила она. — Прошлой ночью я повела себя малодушно наговорила бог знает что, а потом еще таяла в его объятиях!»
Окончательно разгневавшись, девушка ускорила шаг и, перейдя Ореховую улицу, почти бежала. Она повторяла про себя гневные слова, которые собиралась бросить в лицо Алексу, и ничего не замечала вокруг. Внезапно чьи-то сильные пальцы вцепились в ее руку. Каролина, едва устояв на ногах, быстро обернулась.
При виде мужчины, державшего ее за руку, в мозгу Каролины словно что-то вспыхнуло и больно отозвалось в сердце. Ночной кошмар воплотился в реальность! Девушка инстинктивно попятилась. Она чувствовала, что знает этого мужчину, но в то же время не могла сказать, кто он. Ее мучила неопределенность. Между тем незнакомец прищурил отвратительные бледно-желтые глаза и осклабился в такой злобной ухмылке, что Каролина похолодела.
Он был в модном бархатном костюме ярко-синего цвета. Маленький жесткий рот, длинный нос и глубоко посаженные блеклые глаза казались еще отвратительнее оттого, что его кожу покрывали следы от оспы и багровые рубцы, вероятно, следы ожогов. Каролина попыталась вырваться, но он усилил хватку и, наконец, заговорил. От его голоса девушка похолодела.
— Ну вот, все-таки я тебя нашел. Мне пришлось изрядно потрудиться, но дело того стоило.
— Кто вы такой? — вскричала Каролина, и в ее глазах вспыхнул страх, порожденный смутным воспоминанием.
— Не разыгрывай передо мной комедию, милашка. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой. Вечером мы поженимся, и на этот раз уже ничто мне не помешает.
Он притянул ее ближе, и Каролина содрогнулась от отвращения.
— Эй, а может, ты обо мне скучаешь? Ты не передумала?
Каролина изобразила смущение и, почувствовав, что он уже не так крепко держит ее, быстро выдернула руку и изо всех сил толкнула мужчину в грудь. Когда он повалился на тротуар, девушка, не оглядываясь и не теряя ни секунды, подобрала юбки и что есть мочи побежала в сторону Хай-стрит.
Забежав на рынок, она нашла укромный уголок, сняла плащ, выскочила на улицу через задний выход и свернула в ближайший переулок. Перебегая от дома к дому, Каролина оглянулась лишь на углу Четвертой улицы и устремилась к кладбищу квакеров. Девушка уже задыхалась, изящные туфельки натерли ей ноги. Каролина остановилась немного передохнуть, держась за кованую решетку кладбищенского забора, и тут заметила у здания Академии, на противоположной стороне улицы, чей-то экипаж. Охваченная отчаянием, она подбежала к кучеру и умоляюще взглянула на него.
— Сэр, вы знакомы с Александром Бовизажем?
— Да, я, конечно, знаю, кто он такой, — удивленно откликнулся кучер,
— Я его подопечная и попала в беду, в серьезную беду — за мной гонится ужасный человек и хочет меня похитить! Помогите мне добраться до опекуна. Ради всего святого!
Кучер, возможно, и отказался бы, но привлекательная и беспомощная девушка внушала ему сочувствие.
— Ну что ж, мой хозяин не скоро освободится… пожалуй, я смогу вас выручить.
Наклонившись, он помог Каролине устроиться рядом с ним на козлах. Лошади тронулись.
— Надеюсь, леди, вы сказали мне правду! — Но если вы меня дурачите, клянусь, вам не поздоровится!
Каролина с облегчением вздохнула:
— Нет, сэр, я не обманываю вас! И позабочусь о том, чтобы вам хорошо заплатили. Но прошу вас, если можно, поезжайте быстрее!
Алекс лениво потянулся и нехотя открыл глаза. Спальню заливал яркий солнечный свет. Он тут же зажмурился, перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.