Чтение онлайн

Пока мой голод высасывал ядовитую силу из кристалла, разбирая её на части, я тончайшей нитью собственной пустоты вплёл в его угасающее ядро… эхо. Эхо самого процесса поглощения. Маленький, незаметный маячок, который будет резонировать только с тем, чья сила здесь использовалась.

Кристалл потух. Багровый туман перестал сочиться, повис в воздухе и начал медленно оседать, превращаясь в чёрную, липкую пыль. Боль в пальцах утихла, сменившись привычной сытостью — тяжёлой, переполненной, с горьким привкусом.

— Готово, — я отнял руку. Кристалл был теперь просто тёмным, потрескавшимся камнем. — Он нейтрализован.

Сирил тут же поднял посох.

— Деактивация подтверждена. Очистка через десять минут. Выходим.

Мы вернулись к барьеру. Нас пропустили наружу. Воздух в коридоре, хотя и был спёртым, казался кристально чистым после той гнили.

Старшекурсники начали ритуал очистки хранилища — однообразное бормотание, зелёные огоньки, пожирающие остатки тумана. Сирил отвёл меня в сторону.

— Отчёт. Подробно.

Я рассказал всё, кроме двух вещей — упоминания о Трещине и о своём ответном «подарке». Описал артефакт как высококонцентрированный гемолитический токсин с магическим компонентом неизвестного происхождения.

Сирил слушал, делая пометки в блокноте.

— Следы взлома?

— Не видел. Артефакт просто лежал там. Как будто появился из ниоткуда.

— Или подбросили, — холодно заключил Сирил. — Это явная провокация. Дом Когтей не стал бы так грубо атаковать напрямую. Но подбросить «сюрприз» в наше хранилище, чтобы мы сами отравились при вскрытии… это в их духе.

Он закрыл блокнот.

— Ты хорошо справился. Рисковал, но справился. Это добавит тебе баллов. Но запомни: в следующий раз, если почувствуешь подобную «грязь» — докладывай сразу. Не лезь без прикрытия.

— Понял.

Он кивнул и ушёл, оставив меня в коридоре. Тревога была отменена, студенты понемногу расходились. Я собирался вернуться в Склеп, когда ко мне подошла Бэлла. Её лицо было бледным, но глаза горели.

— Ты жив, — констатировала она.

— Пока что.

— Я слышала, что было. «Кровавый туман». Серьёзно. — Она оглянулась, убедившись, что рядом никого нет. — Что ты почувствовал?

Я коротко описал артефакт и его природу. Она слушала, не перебивая.

— Когти, — сказала она наконец. — Это их почерк. Грубо, жестоко, с упором на витальную магию. Но… черпать из Шрама? Это новый уровень безумия даже для них.

— Ты знаешь, кто мог это сделать?

Она задумалась.

— Есть подозрения. Среди Когтей есть группа… радикалов. Они называют себя «Певцами Крови». Они считают, что магия крови должна быть чистой, первобытной, и что академия её оскверняет. Они могли пойти на контакт с… чем-то извне, чтобы получить силу.

— Им не хватает своей? — я не смог сдержать сарказма.

— Им всегда мало, — пожала плечами Бэлла. — Но это опасно. Если они действительно научились черпать из Трещины… это меняет всё.

Она посмотрела на меня.

— Ты что-то сделал с этим артефактом? Не просто уничтожил. Я видела твоё лицо, когда ты выходил. Ты что-то задумал.

Я колебался. Но скрывать от неё теперь было глупо.

— Я оставил след. Маячок. Если тот, кто заряжал этот кристалл, попробует сделать что-то подобное снова… я это почувствую.

Её глаза расширились.

— Ты можешь такое?

— Кажется, да. Это… интуитивно получилось.

Она медленно кивнула, переваривая информацию.

— Это хорошо. Это очень хорошо. Значит, мы можем не просто реагировать, мы можем отслеживать. — Она вдруг ухмыльнулась, первый раз за всё время я видел на её лице не расчёт, а почти что азарт. — Ты только что превратил их атаку в наше преимущество.

Вечером я сидел в комнате семь и пытался сосредоточиться на очередном отчёте. Но мысли возвращались к тому кристаллу, к тому следу, к ощущению чужой, грязной силы.

Я чувствовал свой «маячок». Он был едва уловимым — как далёкий укус комара на краю сознания. Но он был. И он был связан с кем-то. С тем, чья сила сейчас, возможно, горела где-то в стенах Морбуса.

«Ты сделал правильно,» — сказал Голос. Его тон был одобрительным. — «Охота — это не только преследование. Это ещё и умение ставить капканы. Теперь у тебя есть капкан. Жди.»

Я ждал. Прошло два дня.

На третий день, во время скучной лекции Вербуса о юридических тонкостях договоров с нежитью, я вдруг почувствовал укол.

Острый, мгновенный, как удар иглой в висок. Потом — отзвук. Волна отвращения, смешанного с удовлетворением. Кто-то только что использовал силу, родственную той, что была в кристалле. И мой маячок среагировал.

Я чуть не вскочил с места. Сидевший рядом Леон бросил на меня удивлённый взгляд.

— Ты в порядке? — прошептал он.

— Да, — я выдавил, сжимая руки в кулаки под столом. — Просто… голова.

Я закрыл глаза, пытаясь уловить направление. Ощущение было слабым, но оно шло… снизу. Служебные уровни. Где-то недалеко от кладовых.

Лекция тянулась мучительно долго. Как только Вербус отпустил нас, я выскочил в коридор и почти побежал в сторону своих покоев, но свернул в малоиспользуемый проход. Мне нужно было найти Бэллу.

Я нашёл её в библиотеке. Она сидела в дальнем углу, окружённая стопками книг.

— Он снова действует, — тихо сказал я, садясь напротив.

Она тут же отложила книгу.

— Твой маячок?

— Да. Недавно. Где-то внизу, возле кладовых.

Она задумалась на секунду.

— Там есть несколько заброшенных подсобок. Идеальное место для незаметных экспериментов. Вечером патруль там редкий. — Она посмотрела на меня. — Ты хочешь проверить?

— Я должен. Если это они, и они снова черпают из Трещины…

— Тогда мы найдём их с поличным. — Она встала. — Но не сейчас. Слишком светло, слишком много людей. После отбоя. Встречаемся у фонтана на Нейтральном Полу.

Я кивнул. Риск был огромным. Но альтернатива — ждать, пока они создадут что-то пострашнее «кровавого тумана» — была ещё страшнее.

Ночью, когда в спальном блоке установилось тяжёлое дыхание спящих, я осторожно отодвинул занавеску и спустился вниз. Моё клеймо, как и у всех, должно было сигнализировать о моём месте, но Бэлла обещала, что у неё есть способ на короткое время «заглушить» его. Рискованный способ, но других не было.