Чтение онлайн

– Вы живы! Живы!

– Вы меня так утопите, - сказал он сипло, сжимая ее за талию.
– Прекратите, Богуславская.

Она никак не могла отцепиться. Так и застыла, прижимаясь к нему и вздрагивая. Он спокойно поводил крыльями в воде.

– Это еще не конец, но пока мы в безопасности, - добавил профессор, прислушиваясь к окрикам сверху.
– Они думают, что мы разбились. Но у нас нет времени обниматься, Алина.

Принцесса только сильнее сжала руки, и Тротт вздохнул.

– Все, Алина, довольно сантиментов, - сказал он, отрывая ее от себя.
– Нельзя расслабляться, слышите меня?
– Лицо его было очень близко, и Алинка попыталась сосредоточиться на движении его губ, чтобы понять его.
– Надо плыть. Есть надежда, что успеем до восхода выйти на берег за холмами. Понимаете меня?

Она закивала, оглянулась. Неподалеку виднелись страшные валуны, о которые они могли разбиться, между ними плескали волны. Сильно пахло водорослями.

– Нас тут никто не съест?
– тихо спросила она.

– Нет, крупные хищники водятся на глубине, а здесь всего три метра, - успокоил ее Тротт и поплыл вперед.
– Двигайтесь, Богуславская, - бросил он через плечо, - и постарайтесь не утонуть. После всего случившегося это будет очень невежливо по отношению ко мне.

Она фыркнула, мгновенно взбодрившись от негодования, и спешно погребла за ним.

Плыли они бесконечно долго. Алинка ужасно замерзла - вода была теплой, но ей казалось, что уже деревенеют руки и ноги и сводит губы. Сумка тянула вниз, крылья, заправленные под сорочку, только мешали - благо, профессор заметил это, подплыл к ней и помог вытащить их наружу. А самое ужасное - принцесса работала руками и ногами, отплевываясь от воды, старалась двигаться побыстрее, но создавалось впечатление, что зависла на одном месте - так медленно смещались назад холмы.

– Не успеем, - раздался голос Тротта. Алинка, погруженная в себя, стараясь не стучать зубами, повернулась к нему, хлебнула мерзкой соленой воды, закашлялась. Профессор смотрел на небо - оно серело.
– За мной, Богуславская.

Он направился к берегу - к покрытой трещинами каменной стене. Пятая Рудлог, упрямо дергаясь всем телом и тяжело дыша, повернула за ним, даже не спрашивая, что он собирается делать. Море, слава богам, успокоилось, и теперь напоминало зеркальную серую гладь.

Через полчаса она добарахталась до скалы, лавируя меж валунов - теперь та нависала прямо над их головами, и страшно было, что может осесть и похоронить их под собой. Профессор плыл вдоль стены, что-то высматривая. Кое-где дно поднималось, и он шел по грудь в воде.

Позади раздался рев. Алина оглянулась - небо совсем посветлело, и она увидела, как из-за выступа берега, с которого они ночью прыгали, вылетели несколько раньяров.

– Быстрее, - резко позвал Тротт.

Он уже стоял по колени в воде, протягивал принцессе руку. Вытянул ее и потащил за собой - в трещину, разошедшуюся треугольником и образовавшую узкую пещеру, невидимую с моря. Здесь был даже кусочек сухого камня - и Алина прошла туда на негнущихся ногах, остановилась, сотрясаясь от холода. Профессор со стоном рухнул рядом, прислонившись плечом к влажной скале, сразу же закрыл глаза. С их одежды текла вода.

Снаружи снова раздался рев.

– Мы переждем день, - проговорил Тротт медленно, словно язык слушался его неохотно, - ночью снова поплывем. Осталось немного. Сейчас нужно поесть, выпить пресной воды и поспать, Алина.

Он нащупал флягу, зубами открыл ее, выпил. Глаз он не открывал.

– Х-х-хо-ро-шо, - зубы принцессы выбивали дробь. Она тоже попыталась попить и чуть не уронила флягу, а о горлышко зубы стучали так, что она глотнуть не сразу смогла.

Инляндец все же с усилием открыл глаза, посмотрел на нее. Протянул руку.

– Идите сюда. Будем греться.

И когда она шагнула к нему, притянул к себе на колени, обнял руками и обхватил крыльями. Лорд Макс тоже был холодный и мокрый - но близость действительно согрела их обоих, как и несколько съеденных кусочков калорийного медово-орехового лакомства. И Алина, уже засыпая, пригревшись на груди наставника, осторожно - чтобы не разбудить, - пошевелилась и как смогла обняла его своими крыльями.

Командир отряда наемников, нор Хенши, доверенное лицо тха-нора твердыни Аллипа, был опытным бойцом, и лицо его, изуродованное шрамами, заставляло трепетать врагов, а подчиненных - отводить глаза. Он был жесток и резок, но обилие пролитой крови не развило в нем жажду пускать ее ещё и еще: к своей службе Хенши относился отстраненно, казни и пытки устраивал по необходимости, а не из-за внутренней жажды чужих страданий.

Не был он и честолюбив. Хоть и текла в его жилах благородная кровь норов - потомков воинов-аристократов, пришедших с богами из старого мира, он довольствовался своим местом и не стремился стать тха-нором, получить земли и твердыню во владение. Он был идеальным псом своего господина, и приказы выполнял по-собачьи беспрекословно.

Именно нор Хенши несколько лун назад с большим отрядом наемников осматривал леса, принадлежащие тха-нору, в поисках беглых рабов, и наткнулся на нескольких женщин из селения дар-тени, увлекшихся сбором ягод и забравшихся слишком далеко. Это была невиданная удача и возможность устроить ловушку. Жрецы давно платили золотом и особым расположением за пойманных дар-тени. А что с ними делали в подвалах храмов и твердынь и зачем, Хенши не интересовало. Да и что с ними могли делать такого, чего он не делал сам?

Глупых баб схватили и устроили засаду, и появившихся через несколько дней бойцов дар-тени застали врасплох. Четверых нашпиговали стрелами, отрубили крылья как трофеи и головы, чтобы живучие твари не воскресли, пятый же дрался как самка охонга в период спаривания, и его взяли числом, опутали сетями, продавили колдовские щиты охонгами и решили в подарок отвезти тха-нору. Одна из женщин, которую даже пугать сильно не пришлось, назвала имена убитых. И живого. Того самого Охтора. Которого сейчас нор Хенши узнал в крылатом защитнике беловолосой девки.

Об Охторе нор Хенши слышал еще тогда, когда безусым юнцом вступил в свой первый отряд. Имя колдуна звучало вечерами у костров среди имен других крылатых, когда старые солдаты рассказывали байки - и обязательно была среди них какая-нибудь история о проклятых полулюдях-полуптицах, что пришли из другого мира и называют себя дар-тени. Они до сих пор ходили в другой мир, добывая там себе богатства, и скрывали двери в него от людей Лортаха, не молились четверым богам, по ночам крали женщин у честных селян, потому что не было у них своих, а уж рождались и росли в горах в опустевших птичьих гнездах. Могли выпить из человека душу одним взглядом, и тогда не мог он попасть в загробные роскошные дворцы четверых богов. А еще обладали нечеловеческой силой и скоростью, а также способностью воскресать из мертвых.

Стычки с дар-тени происходили довольно часто - несколько твердынь стояли в трех-десяти днях пути от горного массива, у которого и располагались поселения крылатых, и тха-норы то и дело пробовали защиту соседей на прочность. Но неведомая сила отводила отряды владельцев твердынь от селений, и поймать крылатых можно было только, когда они выходили из своих земель в большой мир.

Жили они закрытыми общинами, редко впуская кого-то из обычных людей к себе - и еще реже выпуская, лазутчики в их поселениях долго в живых не оставались. Торговали, правда, потихоньку, с жителями ближайших деревень и рыбацких поселков, ибо враждебность враждебностью, а золоту любые границы нипочем. Кто-то из торговцев даже нанимал крылатых в сопровождение обозов, ибо они были хорошими бойцами, но в общем все сведения о них были полулегендами, полу-слухами, перевранными и преувеличенными народной и солдатской молвой.