Чтение онлайн

— Староста прав, — проговорил драконид. — Убийцы вернутся уже во главе войска. Всем вам стоит уйти. Я подарил вам эту землю и мне очень жаль, что именно из-за меня вы вынуждены ее бросить. Но обещаю вам — Империя восстанет. Сюда уже идут отборные воины, и мы встретим врага как полагается — огнем и сталью.

Он убрал болт за пояс и улыбнулся.

— Но там, где изливает ярость дракон, лучше не находиться. А потому я попрошу оставить меня в деревне одного. Вам не нужно переходить границу, только переждать, пока мы не разобьем врага.

— Долго ли ждать? — спросила женщина из толпы деревенских. — Зима на пороге, все запасы в амбарах.

Император улыбнулся, насколько позволяла тупая боль в боку. Даже для крепкой шкуры драконида получить звездный болт под ребра — не слишком полезно для здоровья. Да и возраст уже не маленький, регенерация теперь не та.

— Арар, ты помнишь, сколько времени добираться до заставы? — обернувшись к старосте, спросил драконид.

— Это только три недели в одну сторону, если мы потащим припасы на себе, — ответил тот.

— Отлично, — улыбнулся император. — Деф! Твоя лачуга еще стоит? К ней должны подойти два корабля под черным флагом.

— Орки?! — удивился старый ветеран.

— Орки, — усмехнулся драконид. — Мои карманные орки. Они доставят вас в форт, там вы пересидите под защитой действующей армии, а потом вас так же переправят обратно. Я прошу вас поверить в своего императора и в ответ несу одни беды, — обратился он уже к остальным собравшимся. — Это все — моя вина. И я должен искупить ее перед вами и перед каждым, кто пострадал в этой кровавой резне. И клянусь своей кровью, что сделаю это.

Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.

— Арар, распоряжайся своим народом, — кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.

Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.

Сила, которую он так ждал с момента, как очнулся в руках Дефа, текла в мышцы, наполняя ядро мощью. И, похоже, совсем скоро император сможет действительно вернуть былую форму. Но даже если не выйдет, он все равно не сдастся до последнего вздоха.

Жизнь императора ничего не стоит. Он всего лишь первый среди равных. Его власть кончается там, где кончается верность преданных ему людей. Императора можно сместить, можно убить, он может отречься от трона. Многое можно сделать с тем, кто носит корону, и сам он, на самом деле, всего лишь подставка для символа. Император не важен.

А вот Империя… Империя превыше всего.

Порт Зестолгоя. Корабль «Ветряный».

Судно скользнуло в бухту, запруженную разными кораблями, прибывшими в земли орков, кажется, со всех концов света. Капитан обвел взглядом и знакомые обводы имперских шхун и, сморщившись от недовольства, пиратские когги.

Налетевшая на «Ветряный» буря немного отступила, будто в насмешку выпустив имперское судно из своих загребущих лап, но согнало абсолютно всех, кому не повезло оказаться в море, к единственному безопасному месту. О том, чтобы пришвартоваться поближе к берегу, не было и речи. Кроме опасности напороться на соседний корабль, капитан никак не собирался подпускать проклятых ликанских грабителей до своего судна.

А высокопоставленный гость из клана Максалис доплывет со своими трупами и на паре шлюпок. Сам капитан, следя за подаваемыми с берега сигналами, отдавал последние распоряжения, то и дело косясь на темные тучи за кормой.

Свинцовое море выплюнуло в этом году, похоже, весь запас дурной воды. Даже отсюда линия снежного фронта видна невооруженным глазом. И с таким количеством кораблей, набившихся в порт, явно не рассчитанный на подобный ажиотаж, налетевшая буря может стать братской могилой.

— Капитан! — окликнул у шлюпки проклятый некромант.

— Да, господин маг? — ответил тот, отрываясь от процесса.

— Тучи ударят по порту не раньше, чем через трое суток, — сообщил Герой Талы. — Если успеете сегодня выйти из бухты, пройдете на веслах, а там — вырветесь. Не задерживайтесь, уважаемый. Империя ждет вашего возвращения!

С этими словами некромант погрузился в шлюпку и, приказав своим мертвецам грести, с улыбкой повернулся к приближающемуся порту. А капитан остался стоять на мостике, с ненавистью глядя на орочий город, вздымающийся над морем.

— Три дня, говоришь, — выдавил сквозь стиснутые зубы он. — Что ж, попытаем удачу.

Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.

— Все, дальше я не могу, — тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.

Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.

Во рту сразу стало сухо — солнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далеко — практически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.

— Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, — с этими словами я подал ей флягу с водой. — Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.

Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.

— Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, — заметил я. — Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.

Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.