Чтение онлайн

Серый валун, на котором я сидел и наблюдал за гибнувшим дворцом, вдруг пропал, словно сквозь землю канул. Кто его на самом деле знает, канул он или растворился в воздухе, но, когда я неожиданно плюхнулся на задницу, подо мной уже были ровные, без каких-либо отметин, булыжники площади. Два собрата бесследно сгинувшего каменюки тоже исчезли невесть куда. Однако на месте одного из них остался какой-то мусор. Я протянул руку и подобрал с земли небольшой, сложенный пополам лист бумаги. Обычный листок, вырванный из скитальческого блокнота, — наверняка утерянная или утратившая ценность долговая расписка или что-то типа того.

«Арсению Белкину» — было написано на сложенном листке торопливым почерком. Вот оно что! Значит, записка до сего момента лежала на камне, а я был так поглощен видом катастрофы, что попросту ее не заметил.

Кто из моих друзей написал записку, я определить не сумел, поскольку был незнаком с почерками Гвидо и Кассандры, а мое настоящее имя стало с недавних пор известно им обоим.

«С воскрешением, Арсений!» — такими ехидными словами начиналось письмо. Мэддоки, похоже, не сомневались, что я проиграю схватку с Тенебросо, после чего обязательно окажусь на точке «Феникс» и прочитаю послание. Проклятый Тенебросо! Ну да черт с тобой — мои друзья благополучно унесли ноги, а значит, можно считать, что схватку мы выиграли. Или это был только первый раунд? В Терра Нубладо было очень и очень неосмотрительно уповать на то, что, отстрелив врагу голову, ты больше никогда с ним не встретишься. Условия для мести в туманном мире были просто идеальными: новые тело и имя воскресшего дубля позволяли скитальцу подобраться вплотную к обидчику при полном сохранении инкогнито. Хотя кто из нас кому должен мстить? Тенебросо вроде бы сполна рассчитался со мной, а мне разыскать его для реванша было еще сложнее, чем иголку в стоге сена.

«Спасибо за все!.. — говорилось далее в записке. — Ты нам здорово помог. Скоро увидимся. Не скучай! П. и А.».

— Само собой увидимся, — хмыкнул я. — А не захотите видеться, так назло всем выйду из комы и отыщу ваше благородное семейство, где бы вы ни прятались.

Разбуженные горожане стягивались на площадь, громко переговаривались и качали головами, наблюдая за агонией утихающего землетрясения. Дворец уже практически лежал в руинах, озаренных возникшими на обломках пожарами. Вмиг протрезвевшие гуляки, чудом спасшиеся из дворца, возбужденно рассказывали всем о том, что произошло. Оседлые рекруты столпились в стороне. По их унылым лицам нельзя было прочитать, что чувствуют в данную минуту обладатели искусственного интеллекта. По всей видимости, они ничего и не чувствовали, поскольку являлись лишь бездушными дублями — живыми интерактивными декорациями.

Записка не содержала каких-либо инструкций насчет того, что Проповедник Белкин должен делать в ближайшее время, и я решил позволить себе небольшой отпуск. Ничто не препятствовало мне направиться в любом направлении, однако я избрал уже привычный курс на фуэртэ Кабеса. В столице всегда было чем заняться, а теперь, когда я прозрел «на один глаз» и познал кое-какие истины, хотелось получше изучить разношерстную скитальческую братию и присмотреться к ним уже под другим углом.

Арсений Белкин отстал от жизни на двадцать пять лет и ему срочно требовалось наверстывать упущенное.

— То, о чем вы доложили, мистер Мэддок, требует от нас принятия экстренных мер. Вымогательство в Терра Нубладо — это уже не мелкое хулиганство, это серьезное преступление. Что вы выяснили относительно главаря шайки вымогателей?

— Ничего, мистер Адамс. Полное отсутствие какой-либо информации по этому игроку. Дубль под именем Тенебросо никогда до этого не появлялся в симулайфе. И даже когда мы засекли и вроде бы уничтожили Тенебросо, он не оставил никаких следов.

— Постойте, Патрик, что значит не оставил? Я в курсе, что технологические особенности нашего оборудования не позволяют отслеживать местоположения игрока в реальном мире. Но его первое и последующие прохождения через точки «Феникс» обязаны отражаться в игровом досье дубля. Допустим, Тенебросо мог ни разу не умереть в Терра Нубладо, но каким-то образом он там появиться должен!

— Все правильно, мистер Адамс, однако у нас отсутствует досье на Тенебросо. Похоже на то, что он — часть симулайфа. Оседлый, как теперь принято называть эту категорию персонажей игрового мира. Только он не нуждается в досье. Судя по показателям, Тенебросо— типичный оседлый, но если верить тому, что я видел собственными глазами, за ним стоит игрок не ниже уровня маэстро.

— Сколько у нас на сегодня игроков такого высокого уровня?

— Исключая меня и Джесси— семьдесят два. Их досье находятся у нас в VIP-архивах, все эти люди обладают множеством привилегий, мы постоянно разыгрываем среди них лотереи с дорогими призами… В общем, поощряем к игре, как можем. Игроки-маэстро у нас постоянно на виду, да и не тот они контингент, который будет заниматься темными делишками. Маэстро— ортодоксальные фанаты игры и как никто другой чтят правила, поскольку дорожат своим высоким статусом. По крайней мере, крэкеров среди них нам еще не попадалось. Пока что Тантал-Фило— самый высокоуровневый крэкер, схваченный нами за руку, но до маэстро ему было еще расти и расти. Я могу изложить вам собственную версию относительно произошедшего, только предупреждаю: она окажется для вас очень и очень неприятной.

— Патрик, дружище, высказывайте все, что думаете, даже самые абсурдные, на ваш взгляд, идеи. Даже откровенную ересь. На карту поставлена репутация «Терра», и ради ее сохранения я готов пойти на любые меры.

— Как пожелаете, мистер Адамс…

— Да-а-а, Патрик… Я ожидал услышать от вас суровый диагноз, а вы заготовили для меня некролог… Знаете, если бы вы сейчас обвинили в саботаже меня, я бы и то расстроился гораздо меньше. И что вы теперь предлагаете? Пустить под нож нашу курицу, несущую золотые яйца? Сорок процентов от общего дохода корпорации, мистер Мэддок. Вдумайтесь в это число: сорок процентов! Именно столько дает нам симулайф Терра Нубладо. И все это благодаря практически одному человеку! Уникуму, каких в нашем мире— один на миллиард! Да мне ли рассказывать вам об этом? Я каждый день молюсь о здоровье нашего многоуважаемого благодетеля. А вы приходите и заявляете, что он и есть главный вымогатель, пригревший в симулайфе целую преступную организацию. Зачем ему это, Патрик? Он ведь и так миллионер.

— А вы загляните в его личное дело, мистер Адамс. Чем он занимался до того, как стал работать на «Терра»? Вы разве не слышали такую присказку, что не бывает бывших алкоголиков и наркоманов. Это относится и к тем людям, к каким раньше принадлежал наш уникум. Кто такие Тантал и Пиранья? Исполнители, которых может быть не два и не четыре. Где гарантии, что в настоящий момент в симулайфе не стоит еще несколько башен Забвения и глубоко законспирированные крэкеры не заманивают в них доверчивых жертв?

— Ну это вы хватили через край… Уже давно поднялась бы шумиха и на нас обрушились бы потоки обвинений.

— Несомненно. Но если перед освобождением грамотно обработать жертву, этой проблемы можно благополучно избежать. Обратите внимание: Тантал и Пиранья брали в заложники дубли тех игроков, кто уже не мыслил жизни без симулайфа. По силам ли Тенебросо, окажись он тем, кого мы подозреваем, осуществлять в отношении болтливых заложников угрозы? Вполне. Причем любые— испортить человеку игру можно сотней различных способов, да таких, которые ни на йоту не поколеблют Баланс. Ваше оружие будет ломаться в самый неподходящий момент; вы начнете постоянно поскальзываться на ровном месте; вас ранят, а лекаря не окажется поблизости; каждый раз, когда вашему дублю придется разгуливать на «автопилоте», он станет натыкаться на более сильных противников, погибать и терять набранный за последнюю игру опыт. И многое-многое другое… Кому такое понравится? Но если игрок станет держать рот на замке, ничего из вышеперечисленного с ним не произойдет. И бывшие заложники помалкивают— а куда им еще деваться-то? Правильный выбор жертвы и грамотное запугивание— вот причина того, что факты вымогательства открылись нам только сегодня, да и то чисто случайно.

— Но даже если вы правы, нам все равно нечего предъявить хозяину Тенебросо. Мало того, мистер Мэддок — мы даже не смеем вызвать его на откровенный разговор. За обвинением последует возмущение, а о том, что последует за вспышкой гнева, вы догадаетесь сами. Помните последствия переноса Джесси в Терра Олимпия? Хотите, чтобы нечто подобное случилось и в Терра Нубладо?

— Разумеется, нет. Но провести негласное служебное расследование было бы все-таки нелишне. Хотя бы для того, чтобы не допустить подобное в Терра Олимпия.