Чтение онлайн

С одной стороны, разговоры о браке и союзе с другими родами сейчас были немного некстати — они отвлекали от прогресса во взятии ранга. С другой стороны, Тихон был прав: приданое невесты вполне могло обеспечить мне качественный скачок в силе, не говоря о политическом влиянии, связях и многом другом. Всё это зависело, конечно, от рода невесты.

Я взглянул на спокойного и рассудительного Тихона. Если он говорил правду, то вскоре в особняке станет веселее и оживлённее.

— Тогда мне, похоже, стоит привести себя в порядок, — сказал я, оглядывая свой растрёпанный и слегка неряшливый внешний вид.

— Пожалуй, — усмехнулся Тихон.

Мы ещё немного посидели, допивая чай. Сумерки окончательно накрыли Чернореченск, и за окнами главного дома зажглись магические фонари.

А на второй день после разговора с Тихоном в особняк прибыли гости.

Ожидать визита рода Железных было несложно — намёки и предпосылки я понимал и осознавал. Да и в целом купцы, алхимики, старейшины этого рода за пару дней отправили несколько приглашений на совместные ужины, а также договорились о нескольких совместных делах с Ромой и Иваном. Но сегодня намёки кончились.

— Пора, — коротко доложил Иван, появившийся в моём кабинете. — Аристарх Железный, с ним двое старейшин и охрана.

Я кивнул. Делегация была серьёзной, раз Аристарх решил явиться не один, а сразу с двумя старейшинами рода. Впрочем, о визите они сообщили заранее, как и было принято.

Ворота особняка открылись, стража выстроилась, готовясь встречать гостей во дворе. Слуги суетились, я же спокойно спустился по лестнице вниз и вышел во двор, где сдержанно наблюдал за подготовкой. Особняк, ставший крепостью, редко встречал гостей.

Со мной сегодня были Аскольд и Рома. Весна закономерно отказалась, сославшись на работу в лаборатории. Наши отношения в последнее время перешли в более деловое и дружеское русло. Мы оба понимали, что грядущие события были неминуемы. Я нёс ответственность не только за себя, но и за род, более того — за союзников и тех, кто шёл по этому пути вместе с Клинковыми.

Уже звучали первые тревожные новости с востока, из Выкречи. Солнечники не будут ждать, пока я возьму ранг Магистра и ещё больше укреплю свои позиции. Потому личное для меня останется личным, род же всегда будет стоять на первом месте.

В воротах показались всадники. Их было не слишком много. Ровно столько, чтобы подчеркнуть статус, но не оскорбить хозяев чрезмерным напором. Тёмно-серые и чёрные плащи с гербами Железных развевались на ветру. За всадниками двигались повозки.

Во главе каравана был лично Аристарх. Высокий, сухощавый, с холодными стальными глазами. Его лицо было словно вырублено из камня — твёрдое, суровое, основательное. Именно таким был и сам род Железных. Их репутация и роль в городе тянулись ещё со времён основания Чернореченска — сплав упорства, сдержанности и тяжёлого труда. Они не были настолько могущественны, как Архимаги Демидовы или Шаховские, но их влияние игнорировать было бы глупо.

Я шагнул вперёд, когда караван заехал на территорию, и ворота медленно закрылись.

— Господин Железный, — коротко поприветствовал я Аристарха, вежливо кивнув.

Он ловко спрыгнул с лошади. Его движения, несмотря на возраст, были точными и выверенными.

— Господин Клинков, — ответил Аристарх.

Его голос немного дрогнул — было заметно, что он едва сдерживает улыбку. Вся ситуация и правда была немного комичной, потому как мы с ним уже давно общались на «ты» и в целом поддерживали дружеские отношения.

— Рад, что вы нашли время принять нас, — кивнул мне Аристарх.

— Для столь уважаемой семьи у меня всегда найдётся время.

Мы обменялись рукопожатием. Ладонь Аристарха была сухой, крепкой, со застарелыми шрамами и мозолями. Признак человека, который с юности держал в руках не только перо, но и меч.

За его спиной стояли ещё двое: мужчина средних лет с проседью в висках и холодным, цепким взглядом, и женщина чуть помоложе, с уверенной, прямой осанкой. Оба держались спокойно.

Мужчину я узнал. Это был Владлен, один из старейшин Железных, человек с репутацией скряги и сторонника жёсткой дисциплины. Женщину же я видел впервые. Но их присутствие подчёркивало серьёзность намерений Железных.

— Рад приветствовать вас, — кивнул я им. — Чувствуйте себя как дома.

— Полагаю, у вас найдётся место для беседы? — без лишних вступлений поинтересовался Аристарх.

— Конечно, — тут же ответил я. — Прошу.

Надо сказать, что, несмотря на то что мы со стариком были знакомы, мы оба соблюдали этикет и порядок встречи — пусть и слегка упрощённый, без лишних расшаркиваний и лебезения.

Мы проследовали в гостевую часть особняка, подготовленную для официальных встреч. Стража Железных осталась снаружи. Всё происходило чинно, без лишней помпезности.

Внутри нас ждали чай и лёгкие закуски. Я устроился в кресле напротив Аристарха, его спутники расселись чуть поодаль.

Некоторое время мы обсуждали мелочи. Аристарх приехал, как и принято, не с пустыми руками, и мы некоторое время обсуждали подарки. Надо сказать, что он хорошо подготовился и привёз не только неплохие артефакты, но и броню с оружием, а также несколько контрактов с Торговой палатой.

Но так или иначе спокойный и размеренный разговор пришёл в нужное русло.

— Хочу сказать откровенно, — сказал Аристарх, оглядев помещение, некогда принадлежавшее Троицким. — Время нынче неспокойное. Вы знаете это не хуже меня.

Я кивнул. Южноуральск и окрестности гудели слухами и политическими играми, как улей. Всё в основном из-за солнечников, но и моё имя было на слуху.

— Ваш род растёт быстро, рывками. Это вызывает… — Аристарх сделал паузу. — Разные чувства. Кто-то восхищается, кто-то опасается, а кто-то уже начинает действовать.

Я не перебивал, пока он говорил, лишь слушал. Аристарх не тратил слов впустую.

— С ростом приходит и ответственность. Роду, который стремится укрепиться и устоять, без связей никак. Нужны стабильность и надёжные партнёры.

Вот мы и подошли к сути.

Я не стал строить из себя дурака или пытаться вести какие-то подковёрные игры.

— Полагаю, вы как раз предлагаете надёжное партнёрство? — в лоб спросил я.

— Союз, — ровно ответил Аристарх. — Род Железных не бросает слова на ветер. Если мы заключаем союз, то это не просто политическая игра, а стабильное, равное партнёрство.