Чтение онлайн

За первым шел второй, за ним третий. Паруса их окрасило солнце, но на парусах сияли изображения, и их линии сверкали, словно металлические.

– Замок!
– возглас Эша привлек их внимание снова к суше.

На стенах замелькали тени. Последовала вспышка, рядом с первым кораблем плеснула вода, обрызгав его палубу.

– Они стреляют!
– Карара плечом оттолкнула Росса, чтобы лучше видеть.

Корабли меняли курс, отворачивая от суши в море.

– Движутся очень быстро для парусников, а никаких весел я не вижу, Росс был изрядно удивлен.
– Как это возможно...

Бомбардировка из замка продолжалась, но успеха не имела. Корабли вышли за пределы досягаемости, причем передовой корабль исчез и с экрана зонда. А потом остался только замок и закат. Эш распрямился.

– Камни!
– удивленно сказал он.
– Они бросают камни!

– Но ведь у этих кораблей явно какие-то двигатели. Отступая, они не пользовались парусами, - выразил свое собственное удивление Росс.

Карара переводила взгляд с одного на другого.

– Вы чего-то не понимаете. Чего именно?

– Да, это катапульты, - кивнул Эш.
– Соответствуют периоду Римской империи и Средних Веков. Но ты прав, Росс, у кораблей точно стоит какой-то двигатель, который быстро увел их от берега.

– Технически развитый народ встречается с отсталым?
– предположил более молодой агент.

– Возможно. Заглянем немного вперед, - прилив поднял уровень воды у рифа. Эшу пришлось надеть маску и погрузиться с головой, чтобы произвести необходимую регулировку.

Снова он нажал кнопку. Удивленный возглас Росса послышался одновременно с выдохом девушки. Снова утес, но на нем уже нет замка, только руины, всего лишь груда развалин. А над теми местами, где теперь расположены блюдца-углубления, высятся огромные пилоны из серебристого металла, согретые теплым закатом; они тянутся в небо словно пальцы истощенной руки. Ни кораблей, ни других признаков жизни. Даже растительность, которая раньше виднелась на берегу, исчезла. Атмосфера опустошения и смерти обрушилась на землян.

Росс внимательно разглядывал пилоны. Что-то в их конструкции показалось ему знакомым. Печальная планета, на которой дважды останавливался их корабль - на пути вперед и на обратном пути. Мир металлических сооружений. Ему показалось, что он находит какое-то сходство между ними и этими пилонами. Но никакой связи с замком на скале.

Снова Эш нырнул, чтобы переналадить зонд. И в быстро тускнеющем свете они увидели третью - и последнюю - картину. Но на этот раз они словно смотрели на знакомый им остров, только без растительности, с резкими очертаниями скал, которые ныне полностью сгладились.

Может быть, пилоны - ключ к перемене, происшедшей в этом мире? Что это такое? Кто их установил? Росс считал, что на последний вопрос ответ он знает. Это, несомненно, продукт галактической империи. А замок... корабли... туземцы... поселенцы? Два различных периода, и между ними тайна. Смогут ли они извлечь ключ к ней из глубин времени?

Они поплыли к берегу, где Уи развел костер и где их ожидал ужин.

– Сколько лет между этими пробами?
– Росс пальцами разделывал жареную рыбу.

– Первая - десять тысяч лет назад, вторая, - Эш помолчал, - на две тысячи лет позже.

– Но это значит...
– Росс взглянул на своего руководителя.

– Что произошла война или вторжение. Да.

– Прилетели чужаки со звезд и захватили планету?
– спросила Карара. Но зачем? И для чего эти пилоны? Насколько позже была последняя картина?

– На пятьсот лет.

– Значит, к этому времени пилоны исчезли, - заметил Росс.
– Но почему?..
– повторил он вопрос Карары.

Эш взял свой блокнот, но не стал раскрывать его.

– Думаю, нам следует это узнать, - голос его прозвучал довольно мрачно.

– Поставим ворота?

И Эш нарушил все правила их службы, ответив:

– Да, ворота.

4. УГРОЗА БУРИ

– Мы должны узнать, - Эш прислонился спиной к ящику, который они только что опустошили.
– Здесь что-то делалось пятьсот лет, потом - пустой мир.

– Ящик Пандоры, - Росс провел рукой по лбу, смахивая пыль и мелкий песок.

Эш кивнул.

– Может, мы и рискуем выпустить всех дьяволов вселенной. Но что, если этот ящик первыми откроют красные в каком-нибудь поселении на одной из своих планет?

Все та же старая заноза побуждает их идти на риск и безрассудство. На обоих путях ждет опасность. Не рискуй открывать тайны галактики, но и не допускай, чтобы противник узнал их первыми. В этом деле у них в обеих руках раскаленное добела железо. И Эш прав: они наткнулись на доказательства, что вся планета была изменена с какой-то целью. А если тайну этого изменения узнают враги?

– Кто были люди с кораблей и из замка - аборигены?
– вслух размышлял Росс.

– Я полагаю, что да. Или они - поселенцы, жившие здесь так долго, что развили свою цивилизацию примерно на уровень феодального общества.

– Вы так считаете из-за замка и бомбардировки камнями? Но как же корабли?

– Две различные стадии развития общества в войне друг с другом. Может, более агрессивная против менее технологичной. Американские боевые корабли наносят визит в Японию сегунов, например.

Росс улыбнулся.

– Эти корабли, кажется, не дождались гостеприимного приема. Когда начали падать камни, они быстро ушли в море.

– Да, но корабли хоть как-то соответствуют замку; пилоны же - нет.

– На какой период мы нацелимся вначале - на замок или на пилоны?

– Я думаю, вначале замок. Если там ничего не узнаем, можем совершить несколько прыжков вперед. Но перед нами серьезные трудности. Если бы только мы могли поместить анализатор где-то близко к основанию замка.

Росс не показал своего удивления. Если Эш говорит так, значит, он не просто собирается бросить взгляд из-за ворот; нет, он хочет записать образцы речи чужаков, постепенно приняв их обличье!

– Гордон!
– между двумя кружевными деревьями появилась Карара. Она шла так быстро, что содержимое двух чашек в ее руках даже расплескивалось.
– Вы должны выслушать Хори...

Шедший за ней высокий самоанец быстро заговорил. Впервые за все время их знакомства Росс видел его серьезным, между бровей его образовалась морщина.