Чтение онлайн

Наверное, так уж устроен человек: он до последнего момента отказывается верить в то, что его земной путь подошел к концу. Я тоже не верил, не хотел верить, я все еще пытался выбраться, но каждое мое движение лишь ухудшало ситуацию. Игра шла только в одни ворота: если я не шевелился, то погружался медленно, если трепыхался, то тонул гораздо быстрее. В каких-то трех метрах от меня росло чахлое деревце, оно обещало спасение – но дотянуться до него у меня не было никакой возможности. И понесло же меня именно сюда…

Распластав руки по поверхности трясины, я смотрел по сторонам, стараясь найти способ выбраться. Искал его – и не находил. Не было такого способа – осознав это, я понял и всю бесперспективность своего положения. Я попался…

– Скверное положение, молодой человек. Очень скверное… – раздавшийся совсем рядом знакомый голос заставил меня вскинуть голову.

– Кот! – заорал я, чувствуя, что болотная жижа уже касается моего подбородка. – Помоги мне!

Это и в самом деле был Кот. Он сидел чуть в стороне на стволе поваленного дерева, его желтые глаза смотрели на меня с явной укоризной.

– Люди – очень странные существа, – сказал Кот и демонстративно зевнул. – Хоть бы поздоровался сначала.

– Я тону! Неужели ты не видишь?!

– Почему же, очень даже хорошо вижу. Рад бы помочь, но как? – Кот пожал плечами, в другое время это чисто человеческое действие меня бы восхитило. – И ведь всегда так: если есть в округе одно-единственное болото, то человек в него обязательно попадет. Хлебом вас не корми, дай по болотам пошляться…

Я не ответил, потому что вода уже коснулась моих губ, и лишь смотрел на Кота. Ну сделай же что-нибудь, шкура рыжая, сделай!

– Прямо беда с вами, – вздохнул Кот, потом примерился и перескочил на соседнее дерево, его когти впились в ствол.

Еще раз оглядевшись, он прыгнул снова, на росшее чуть правее меня деревце – именно до него я безуспешно пытался добраться. Медленно полез вверх, деревце качнулось. Осторожно перебирая лапами, Кот лез все выше, заставив деревце согнуться. Его вершина теперь качалась всего в паре метров надо мной, но и это было все еще слишком далеко.

Видно, это понимал и Кот.

– Обязательно вымажусь, – бормотал он, медленно ползя вперед. Тонкий стволик под его лапами ходил ходуном. – Вывожусь в грязи, как последний фарках… Я же не лурвик какой-нибудь, не привык я к таким трюкам… И зачем я вообще здесь оказался?

Вершина дерева была совсем рядом – чувствуя, что захлебываюсь, я изо всех сил рванулся вверх и ухватился за жидкую крону. Деревце дернулось, Кот не удержался и полетел вниз. Но не упал – уцепившись когтями, повис под деревцем, его рыжий хвост почти касался воды.

– Ну вот, – сказал Кот, впившись когтями в дерево. – Я же говорил… Знал ведь, что так получится… Да не тяни ты его так!

– Как же не тянуть, когда я тону? – возразил я, судорожно цепляясь за дерево.

– Не знаю, – отозвался Кот. – Подожди, пока я слезу… – Он попытался развернуться, у него ничего не получилось. – Вымажусь. Обязательно вымажусь.

– А ты исчезни, – предложил я, – и все дела…

– Легко сказать – «исчезни», – передразнил меня Кот. – Я не могу исчезать по желанию.

– Как же ты тогда исчезаешь? – Я невольно удивился тому, что еще мог задавать вопросы, – положение к этому совсем не располагало.

– Не знаю. Приходит время – и исчезаю.

– А здесь как появился?

– Как, как… – раздраженно ответил Кот. – Кто вас знает, как. Сидел себе, на солнышке грелся. А теперь вот здесь болтаюсь…

Кот сделал еще одну попытку развернуться, ему наконец удалось это сделать, – правда, его роскошный рыжий хвост все же коснулся болотной жижи. Крепко вонзая когти в дерево, Кот начал медленно ползти по нижней стороне изогнутого, как лук, деревца. Я ждал, благо дерево помогало мне держаться на плаву. Когда ствол под лапами Кота достиг мало-мальски приличной толщины, вредное животное кое-как перебралось наверх. Оглянувшись на меня, Кот тряхнул хвостом и перепрыгнул на соседнее дерево, с него перелез на толстый поваленный ствол.

– Ну вот, – сказал он, печально взглянув на хвост. – Все-таки вымазался…

Впрочем, мне было уже не до Кота: подтягиваясь за ветви, я стал медленно выбираться из болота. Это оказалось чертовски трудно, болото никак не хотело расставаться с добычей. Я почти вылез, когда снова послышался голос Кота.

– Судя по всему, мое появление все же не было напрасным. – Кот был явно доволен собой. – Видел бы кто-нибудь, как я спасал этого недостойного молодого человека – спасал, рискуя собственной шкурой!

– Я видел, – прохрипел я, выползая из трясины. – Вот вылезу, почешу за ушком…

– Этими грязными руками? – Кот прищурил глаза. – Вот уж действительно благодарность!

– Не хнычь, сторгуемся…

Ощутив наконец под собой дно, я на трясущихся ногах добрался до дерева, на котором расположился Кот, плюхнулся рядом. Сейчас бы сигарету…

– Курить вредно, – заметил Кот.

Я поднял голову.

– Ты и мысли читаешь?

– Иногда. Хотя обычно у людей очень глупые мысли. – Кот с неприязнью оглядел свой грязный хвост, лизнул его. – Фу, какая гадость. Придется мыть.

Я смотрел на Кота – и чувствовал, что этот рыжий плут нравится мне все больше и больше. К тому же он, как ни крути, спас мне жизнь.

– Спасибо тебе, – сказал я, чувствуя себя неловко. – Без тебя бы я не выбрался.

– Может быть, – согласился Кот. – Хотя ты еще не раз пожалеешь, что не утонул сегодня.

Мне стало не по себе. Кот несколько секунд смотрел на меня, потом засмеялся.

– Шучу, – сказал он. – Все ждут от меня предсказаний. Это так весело.

Я едва заметно вздохнул: убить паразита! Впрочем, тут же поймал себя на том, что этот шутник может читать мои мысли. Ну и ладно…

– Задержался я здесь, – сказал Кот и зевнул. – А меня ведь ждут.

– Кто? – быстро спросил я.

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – Но если я ухожу, значит, это кому-то нужно. До встречи, молодой человек.

Кот снова зевнул и исчез. Это произошло так быстро, что я даже не успел задержать его. Проклятье, ведь столько всего хотел спросить у него…

Медленно ползли минуты, я отдыхал – и думал о том, что снова, в который уже раз, сумел выжить. Очень хотелось верить, что и дальше мне будет сопутствовать удача. Но для начала надо хотя бы выбраться из этого болота, потом вымыться и выстирать одежду. Вид у меня сейчас был, прямо скажем, непрезентабельный.

Мои чудо-башмаки все еще висели на шее – впрочем, надевать их было еще рано. Надо идти. Поднявшись со ствола, я обошел свою несостоявшуюся могилу и медленно побрел вперед, надеясь на то, что больше никаких сюрпризов сегодня не будет. Для одного дня их уже более чем достаточно.

Из болота я выбрался где-то через час. Нацепил башмаки, идти стало гораздо веселее. Вскоре я наткнулся на старую заросшую дорогу. Она шла не совсем к городу, но это меня не смутило: в конце концов, мне и не надо в город – чего я там не видел? Пошел по этой дороге и вскоре увидел ручей.