Чтение онлайн

Но Мати, глядевшей на нее со стороны, казалось, что та просто играет, став, властью госпожи снегов, вновь маленьким волчонком, веселым и непосредственным.

Улыбка не сходила с губ девочки, глаза лучились весельем. Никогда прежде ей не было так легко и беззаботно.

Она бежала по снежному насту, не замечая усталости, не чувствуя холода, ни о чем не думая и, может быть, потому не испытывая никакого страха перед миром, в который она все глубже и глубже погружалась.

"Тш-ш", – еще мгновение назад беззаботно кружившая, гоняясь за собственным хвостом, волчица вдруг припала к снежному бархану, глядя вспыхнувшими зеленым пламенем глазами на что-то, скрывавшееся за ним. Она напряглась, приготовилась к прыжку. Весь ее вид говорил: где-то рядом добыча.

Мати послушно остановилась, легла в снег рядом с подругой. Но, как она ни старалась, присматриваясь к распростертым перед ней как на ладони снегам пустыни, как ни принюхивалась к дыханию ветра, так никого и не заметила.

"Вспугнули, – Шуши расстроено вздохнула. – Мы двигались слишком шумно. Дальше пойдем осторожнее. Раз здесь есть добыча, то она не одна." -А кто это был? – продолжая с интересом оглядывать все вокруг, спросила Мати.

Волчица пристально взглянула на девочку, перед глазами которой тотчас предстал мысленный образ маленького пугливого создания с белой пушистой шерсткой, крохотными красными бусинками-глазами и похожими на лопаточки передними лапками.

– Ой, какая лапочка! – прошептала Мати. Она была не в силах сдержать умильной улыбки, ее рука шевельнулась, словно поглаживая невидимый комочек, чувствуя его мягкое тепло, нервные движения существа, видевшего во всем, встреченном им на поверхности земли лишь опасность да угрозу. – А как зовут этого зверька?

"Добыча", – безразлично бросила в ответ волчица.

Мати удивленно взглянула на нее.

– Но…

"Неужели ты думаешь, что я спрашиваю имя у еды, прежде чем ее проглотить?" – в голосе Шуши зазвучала усмешка.

– Это жестоко!

"Такова жизнь. Тебя же не интересует, как при жизни звали тот кусок мяса, который попал к тебе в суп? И правильно. Еда – дело тонкое. Когда слишком много знаешь, исчезает аппетит и вообще портится пищеварение. Так что…" – она внимательно взглянула на девочку, ожидая, как та воспримет ее слова.

Мати болезненно поморщилась. Было видно, что, пока в ее голове рисовались эти картинки превращения маленького забавного зверька в кусок жаркого, в животе поднималась буря. Девочке с трудом удалось удержать внутри себя ужин, порывавшийся выбраться наружу.

– Бр-р… – ее прошибла дрожь. Стало противно, словно она случайно проглотила жука. Мотнув головой, спеша избавиться от наваждения, Мати поспешила заговорить о другом: – А как здесь, в пустыне живут?

"Охотой".

– Но ведь в снегах не только хищники?

"Мы – охотники. А добыча… Добыча она иная, не ест мясо." -Но чем же тогда эти зверушки питаются? Тут ведь нет ни грибов, ни ягод. Даже травы и той нет.

"Кто тебе это сказал?" -Зачем говорить? Я ведь сама вижу…

"Ты видишь только то, что на поверхности, – возразила ей волчица, а затем принялась терпеливо объяснять: – Если разрыть снег до самой земли, то там можно найти все, что угодно – и грибы, и траву. А уж всяких корешков вообще видимо-невидимо".

– Разве может что-то расти под снегом, да еще в таком холоде?

"Это здесь холодно. А у земли очень даже тепло. Снег согревает. Заройся в него – и тебе не страшен никакой мороз. Или ты не знаешь, что, сколь бы ни был холоден воздух, земля все равно остается теплой? Она греется изнутри." -Я не знала… – прошептала девочка, пораженная услышанным.

"Конечно, откуда тебе! Ведь караванщики не видят дальше собственного носа… Не обижайся, Мати, но это так. Они бродят по пустыне поколение за поколением, проводят в ней целые жизни, однако при этом не пытаются не то что понять, но хотя бы узнать ее".

– Да, – расстроенная, девочка вынуждена была кивнуть, признавая правоту подруги.

Та взглянула на нее с сочувствием: "Не расстраивайся. Может быть, все дело в том, что вы – дети огня, а не снегов, и вы просто видите не то, что знаем мы, а нечто совсем иное…" -Но я родилась в пустыне! Я должна знать ее! – воскликнула девочка. На ее глаза набежали слезы обиды, но лишь на миг. Затем в них, обращенных в Шуши, вошла решимость. – Ты ведь расскажешь мне обо всем? Ты покажешь настоящую пустыню?

"Ну конечно, – волчица улыбнулась. Потянувшись к девочке длинным носом, она лизнула подругу в щеку. – Мы затем и пришли сюда, чтобы ты увидела истинную жизнь, мою жизнь! Вот, например. Как тебе понравится это? Дети огня ошибаются, когда полагают, что в пустыне везде одни снега. Здесь есть свои луга и поля, даже леса. Невысокие, конечно. Тебе по пояс, но все же… Есть кусочки земли, где тепло".

– Ты говоришь о приграничье?

"Не только".

– Но как такое возможно! – удивленная, воскликнула Мати. – Ведь все тепло нашего мира рождается от силы магов, а здесь, в пустыне их нет…

"Я уже сказала: у земли тоже есть свои силы, свое тепло. Его недостаточно, чтобы растаяли все снега, но на чуть-чуть хватает. Знаешь, там потрясающе: в ямках выступает вода красного, как кровь, цвета, которая бурлит, словно в поставленном на огонь котле. Из трещин идет пар, а ночью, в темноте поднимаются огненные духи.

Но главное, там тепло. И это тепло дает жизнь…" -Странно. Почему же мы на своем пути никогда не встречали ничего подобного?

"Потому что караванные тропы обходят эти места стороной, точно так же, как они стараются сократить путь по ледяным морям".

– Моря? Расскажи о них! – попросила Мати.

"Вода не везде скована льдом. Есть место – берег – где высокие глыбы льда разбиваются о черные волны горькой соленой воды. Там тепло. И там очень много добычи… – глаза волчицы сперва мечтательно замерцали, затем заострились, морда чуть наклонилась и взгляд, обращенный на девочку, стал полон вопроса и подозрения:

– Мы пошли в пустыню, чтобы рассказывать, или смотреть? Говорить мы могли бы и в караване".

– Но ты никогда прежде не рассказывала…

"Потому что ты не спрашивала".

– Мы ведь не сможем сейчас дойти до моря, – осторожно продолжала девочка. Ей страстно хотелось поскорее услышать историю о самой загадочной стихии – черной воде.

"Конечно, – фыркнула волчица. – До берега месяцы дороги… Однако, – она совсем не хотела разочаровывать ожидания девочки, более того, стремилась а ее удивить, поразить чем-то воистину необычным. – Если хочешь, я покажу тебе кое-что не менее любопытное – дворец госпожи Айи".

– Я видела… – начала было Мати, но Шуши прервала ее, заговорила вновь: