Чтение онлайн

– Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.

– Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?

– Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.

Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью “Sulphur depuratum” на этикетке.

– А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.

– Алехандро не одобрил бы производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.

На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.

– Фу-у, ну и гадость! Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Олаф. – Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.

Эрик вспомнил репродукцию «Алхимика» на собственном гримуаре и, сочувствуя приятелю, возразил:

– Костная мука – куда ни шло, даже в пищевой промышленности применяется, но черепок – совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.

– В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.

– История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. Нам ещё кристалл разыскать трэба.

– Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.

– Да ну его, у меня до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.

После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.

– Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.

– Ага, а ключ чтоб только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности – рано или поздно выдаст себя.

– Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!

– Обязательно. Но теперь давайте постараемся не отклоняться в сторону, пока не найдём то, за чем шли. Иначе до завтрака провозимся тут. Да и Жозе, небось, устал стоять на посту.

– Лишь бы не заснул. А то будет как в прошлый раз.

На развилке, под бдительным оком казавшихся спящими горгулий, остающихся совершенно равнодушными ко всему не связанному с попытками вторжения в Подземелье, они ненадолго остановились: обсудить, в каком из трёх коридоров наиболее вероятно нахождение заветной комнаты с тележкой, доверху набитой кристаллами.

– Ну, Гека, выбор за тобой. Положись на интуицию и командуй парадом.

– Увы, моё шестое чувство не настолько развито, чтобы лечь на него верхом, и пусть само везёт, куда надо. Тут я полный пас. Пусть Джо подсобит слегка.

– Не возлагай на меня больших надежд, – покачал головой потомок краснокожих. – Ауру живых существ ещё способен уловить, и если бы ты разыскивал сбежавшего домашнего любимца, думаю, смог бы подсказать, за какой из дверей тот прячется. Но неодушевлённые предметы вне моей компетенции.

– Вещь, не испускающую никакого излучения, даже Гроссмейстер не обнаружит, – усмехнулась Таисия. – Осваивай, земеля, Золотую Рыбку. Тогда не придётся шляться ночью по стрёмным закоулкам Штарндаля.

Заклятие телепортации требующегося колдуну предмета или субъекта «прямо в руку заказчика», в просторечии именуемое шутниками Золотой Рыбкой, любили маги-сибариты, предпочитавшие, чтобы гора шла к Магомету, а не наоборот. Однако частенько срабатывало оно не так, как хотелось бы, особенно если чародей забывал конкретизировать пожелание.

– В следующем семестре – обязательно! – оценив юмор, ответил Гека. – А сейчас давайте туда, где комната с портретами. Сдаётся мне, повозка с кристаллами должна находиться неподалёку.

– Логика не очень просматривается, но будь по-твоему.

Внимание их привлекла первая же дверь, из-за которой, если немного прислушаться, доносилось негромкое ровное гудение. В прошлый раз они прошли мимо – слегка дёрнув за ручку и убедившись, что помещение заперто. Однако теперь нет ни магических, ни вполне привычных механических запоров. Убедившись в том, студенты отступили назад, пытаясь оценить степень опасности, которую может представлять источник странного гула.

– Там работает машина, причём довольно мощная. Или несколько, – предположил Олаф.

Гека отважно сунул внутрь голову:

– В натуре, целый машинный зал в миниатюре. Заваливай, братва, на горизонте чисто.

Вскоре все с интересом разглядывали содержимое помещения, которое никак не гармонировало с атмосферой набитого чудесами древнего замка, а скорее напоминало современный мини-цех по производству продукции – но какой? В том, что цех функционирует на полную мощь, сомнений не возникло бы даже у отъявленного скептика – и не только вследствие характерного звука работающих механизмов, но и от регулярно зажигающихся и гаснущих лампочек на пульте управления, а также бешеного вращения лопастей турбин, выглядывающих из-под приоткрытых кожухов. Но ничто не поступало извне, и ничего не выходило изнутри – словно установка работала вхолостую, забытая неведомыми операторами.

– Давайте попробуем её отключить, – выступил с инициативой Гека, но одобрения товарищей не последовало.

– Она тебя не трогает, и ты её тоже. Вдруг так и задумано.

– К тому же где гарантия, что на любую попытку вмешаться в её деятельность сюда не нагрянет охрана?

– Странно: никто из Мастеров не рассказывал о её существовании.

– Может, не знали. Или не сочли заслуживающей внимания.

– Смотря для чего служит. Какие есть идеи?

Наиболее догадливым вновь оказался Олаф.

– Электростанция. Турбины вырабатывают электроэнергию, вращают их воздушные элементали, невидимые глазу.

– Точно! Так вот откуда течёт ток к розеткам в наших комнатах. И как я сам не догадался!

– А ещё хотел, как какой-нибудь террорист, вырубить освещение во всём замке!

– Тогда проще перерезать вон тот толстый чёрный шнур, уходящий наверх, к распределительному щитку. Который, скорей всего, где-нибудь на уровне второго или третьего этажа.

Фэн внезапно помрачнел: