Чтение онлайн

Со злобной гримасой Лют поднимает ведро и останавливает его в считанной пяди от своего собеседника, Ярослав тянется пересохшими губами к тёмному от влаги краю... и дружинник с размаху выплёскивает всё содержимое ему в лицо.

Славко закашлял и задрожал, на его глазах выступили слёзы — то ли от хлёсткого удара холодной водой, то ли от горькой обиды.

— За что?! — отплёвываясь, с горящим взглядом обратился он к своему надзирателю. — За что?!

— Что именно? Чуть не затянул на цыплячьей шее петлю? Поставил при гостях подножку? Напоил твой лживый рот водой? — прорычал Лют, кулаки его сжались так, что вены на руках вздулись, а костяшки пальцев побелели. — Таких презренных червей как ты я вижу насквозь, а червям место среди праха и грязи в сырой земле! Жду-не дождусь, когда лично по приказу князя удар за ударом, пинком за пинком выбью из тебя жалкую душонку.

С ненавистью Ярослав посмотрел на дружинника, что занял своё место на крыльце, но вместо остроумного ответа или обвинений в адрес мучителя по грязным щекам юноши градом покатились слёзы. Всё, что он сейчас мог сделать — это оплакивать собственную судьбу, пока сверху на бедовую русую головушку падал мертвенно-бледный лунный свет.

* * * * *

Звуки окружающей природы разносились по ночной деревне причудливыми сплетениями из нот и аккордов. Нежный шелест листвы в кронах плодовых деревьев в садах, пение соловья, далёкое совиное уханье и тихое журчание реки гармонировали друг с другом, создавая мелодию, успокаивающую душу.

Сладкий аромат распустившихся цветов наполнял воздух, смешиваясь со свежим запахом елового леса. Капли росы блестели на тонких былинках, отражая лунный свет и словно соревнуясь с вышедшими из-за облаков звёздами в ясной таусинной вышине.

На фоне этой безмятежной и умиротворяющей атмосферы крошечная Лыбута с её деревянными избушками и кривыми плетнями заснула, утонув в разлившейся полуночной неге. Не ко двору был только глухой мерный топот шагов — двое дружинников сейчас искали явно не ночного отдыха, а уединения вдали от любопытных ушей и глаз.

— Ты слышал, как слухи о недовольстве торговцев распалили и без того горячие сердца дружинников, — следуя на шаг позади более высокого витязя, произнёс Бранимир. — Достаточно одной искры извне — и быть тогда пожару. Наши воины молоды, кровь в их жилах бурлит, а силушка богатырская просится наружу, в походы и славные битвы. Сколько бы ты не удерживал их от мыслей касательно новых завоеваний, итог всё равно один.

— Я потом и кровью заслужил место в рядах дружинников ещё во времена, когда и половина этих сосунков не появилась на свет, — нахмурился Вещий Олег и раздражённо пнул небольшой камушек, покатившийся с тропки куда-то в густую траву. — Поэтому знаю нравы и настроения воинов как собственные пять пальцев.

Из зелёных зарослей выпрыгнула, испугавшись булыжника, крохотная лягушка, что проскочила в считанных сантиметрах от опустившейся на землю с тяжёлой поступью подошвы сапога воеводы и чудом избежала погибели.

— Дело не в тебе, ты понимаешь, к чему я веду. Тебе уже ничего не нужно доказывать, за тебя это сделал прибитый ко вратам Цареграда щит. Поход согласно традиции возглавляет великий князь, а этого титула, хоть и регентского, ты лишился много лет назад. У юного князя же нет ни опыта, ни таланта полководца, да и заинтересован он больше в праздных утехах, нежели в том, чтобы вести свою дружину в бой.

— Его отец был великим воином, Бранимир. Рюрик пользовался беспрекословным уважением дружины, подобно соколу устремлял ясный взор к новым землям и настигал своих врагов. Ты отлично это помнишь.

— Сокол ли сейчас перед нами? Или всего лишь необузданный лосось? — повис в прохладном воздухе июньской ночи вопрос и остался без ответа. — Игорь может неплохо сражаться на мечах и метко стрелять из лука, но умения вдохновлять людей и вести их за собой у него нет. Я опасаюсь, что без сильного лидера мы потерпим неудачу в завоеваниях, а наши люди потеряют веру в нас. Даже если полюдье утихомирит дружину, до ноября она будет накаляться и шипеть, словно кипящий котёл. На охоте нас полтора десятка, а что будет, когда эти волнения и устремления поселятся в головах четырёх сотен мужей, ожидающих нас в столице? Почти все они варяги и будут резонно взывать к долгу крови, ведь присягали они на верность новому князю в обмен на рабов и добытую в битвах долю богатств. Под силу ли нам будет остановить их гнев и направить энергию в правильное русло?

— Мы не можем позволить себе растерять соратников и их доверие, — покачал головой дядя Игоря. — Однако гордость молодого князя хрупка, словно глиняный горшок до обжига, и он может воспринять наши слова и советы как оскорбление. За несколько месяцев сын Рюрика не станет тем лидером, который нужен дружине, раз не стал им за годы. Позволить на самом деле вести дела мне, а самому номинально отдавать приказы он тоже откажется.

— Раз у нас нет времени на то, чтобы найти скрытый талант полководца в князе и взрастить его от оставленного отцом семени, то... — Бранимир делает паузу и вздыхает. — Нам нужно как-то выиграть это время и отвлечь внимание дружины на что-то другое. Вот только на что?

Вещий Олег чешет припорошенную снегом седины бороду и всматривается в огни костров и факелов во дворе дома приютившего дружину торговца.

— Есть у меня одна мысль, — молвит воевода и замолкает, не решаясь пока прямо озвучить давно терзавшую его идею.

* * * * *

— Мне нужно увидеть князя, — сбившись со счёта, Ольга в который раз повторяет эту фразу и обращается к стоящему у дубовых дверей бритоголовому дружиннику, но лицо его — каменная маска.

— Мне... — она делает вдох полной грудью и говорит ещё громче и отчётливее, акцентируя каждое слово, — ...нужно. Увидеть. Князя.

Ари, несмотря на все мольбы и увещевания, молчит и лишь непреклонно мотает головой в знак несогласия. Подумать только, её не впускают в собственный дом, где она родилась и выросла!

События после истории с княжеским перстнем развивались стремительно. Эгиля с семьёй настойчиво попросили переждать эту ночь в хлеву, дружина разместилась на заднем дворе и в сенях, в то время как властителю киевского престола для ночлега была отдана сама жилая часть избы. Обсуждать что-либо Игорь отказался, прошипев, что с первыми петухами душа Славки отойдёт в мир иной, однако вручил ей дорогое украшение и пообещал достойно наградить за спасение своей жизни.

С тяжёлым сердцем и полным тревоги разумом девица нервно принялась наматывать круги перед дружинником, пытаясь привести свои чувства и мысли в порядок.

В конце концов, она спасла Игорю жизнь. Рискнула всем, чтобы защитить его в самый трудный момент. Пошла на неслыханное и позволила обыскать себя, лишь бы грозный Олег не заподозрил её в том, что руку к воровству приложила и дочь хозяев, давших крышу над головой гостям из столицы.

— Мне нужно увидеть князя, — задрожал голос варяжки, а сама она встрепенулась голубкой, когда со двора в сенях появилась тёмная широкоплечая фигура. На левом плече её сидел крупный ворон.

Когда силуэт делает несколько шагов вперёд и приближается, из тени выходит суровый мужчина, что преграждает ей путь. На его запястье дорогой браслет с хризолитами, рубаха его расшита золотыми нитями, держится он властно и уверенно. Девушка узнает в нём дядю великого князя, Вещего Олега. Человека, известного своими победами и подвигами. Человека, в мгновение ока высоко поднявшего Ярослава в глазах Игоря, чтобы потом сбросить его с пьедестала спасителя вниз, на острые камни суровой реальности.