Чтение онлайн

– Неважно. – Магистр с нарочитым равнодушием в голосе невежливо отмахнулся от закономерного вопроса. – Речь сейчас не об этом. Так или иначе, но я считаю, что Десятая – лучшая кандидатура в теневой совет.

Мне никто не предложил вернуться на свое место, поэтому я был вынужден стоять рядом с Лантием. Чувствовал я при этом себя на редкость глупо. Словно неведомая зверушка, выставленная на всеобщее обозрение для того, чтобы продемонстрировать возможную альтернативу выбора гильдии. Верно, Лантий и рассчитывал на подобный эффект. Чтобы, глядя на меня, гильдия проголосовала за Дани как за наименьшее из зол.

– Это мое последнее слово, – с нажимом произнес Лантий, обведя притихший зал пристальным взглядом. – И я надеюсь, что вы уважите его. Голосуем?

Четвертый буркнул что-то невразумительное себе под нос, но продолжать возражения после столь прямого заявления не решился. Третья тоже сохраняла отстраненное молчание. По ее плотно сомкнутым губам я понял, что поведение Магистра она не одобрила. Должно быть, он забыл поставить ее в известность, кого именно прочит на свое бывшее место, и это девушке весьма не понравилось. Но у нее достало благоразумия не вступать в споры и пререкания.

Однако когда в воздух готов был уже взметнуться лес рук, приветствуя выбор Лантия, а на губах Дани заиграла торжествующая улыбка, случилось непредвиденное.

– Мы против, – неожиданно прозвучало из зала с характерным негромким присвистом.

Лантий, собирающийся объявить о начале голосования, поперхнулся. Неверяще повернул голову к столику заклинателей.

– Что? – растерянно переспросил он.

– Мы против.

Один из заклинателей встал. Скользнул к Магистру с негромким шелестом трущихся друг об друга сухих змеиных чешуек. Лантий с трудом удержался, чтобы не сделать шаг назад, когда тот прошел совсем близко от него. Я же малодушно едва не рванулся бежать куда глаза глядят, но по непонятной причине словно примерз к полу. Тело охватило странное оцепенение, даже мысли в голове ворочались сонно и неохотно.

«Ты рискуешь пропустить все самое интересное, – укоризненно прошептал бог-отступник, тем самым объяснив причину моей внезапной вялости. – Хочешь, чтобы гильдия подняла тебя на смех из-за проявленной трусости? Подожди. Ты еще поблагодаришь меня за заботу о твоей репутации».

Я с огромным трудом скосил глаза на стоящего рядом заклинателя и чуть не заорал в полный голос от ужаса, когда заметил, что он намеревается положить руку мне на плечо в подобие дружеского жеста. Наверное, если бы воля бога-отступника не взяла надо мной верх, я бы так и поступил: закричал, захлебываясь истошным визгом, забился бы в истерике, когда ощутил цепкое прикосновение, от которого сразу же заледенела кожа.

«Стой спокойно! – раздраженно приказал мне внутренний голос. – Шени, в чем дело? Такое чувство, будто я имею дело не с хладнокровным убийцей, а с разнеженной капризной девицей. Не бойся, он тебя не укусит. – Мой постоянный спутник помолчал немного и затем добавил с изрядной долей неуверенности: – По крайней мере, я на это надеюсь».

– Почему вы против? – на удивление спокойно спросил Лантий.

Со стороны могло показаться, будто такая близость к заклинателю его совершенно не беспокоит, однако я чувствовал, как по залу пополз сладковатый аромат его страха. Дани пришлось еще хуже. Ее бескровные губы, видневшиеся в прорези маски, лучше всяких слов или запахов доказывали, что девушка сейчас находится на грани обморока.

– Тринадцатый кажется нам более подходящей кандидатурой, – прошелестел заклинатель. – Одно то, что он выдерживает мое прикосновение, о многом говорит. Твоя избранница сумеет повторить этот подвиг?

Лантий с сомнением посмотрел на Дани. Та, перехватив его взгляд, сначала кивнула, даже сделала крошечный шажочек к высокой фигуре, затянутой в черный плащ. Однако стоило заклинателю лишь чуть повернуться в ее сторону, как она попятилась, выставив перед собой руки в смешном и нелепом жесте защиты и отчаянно мотая головой.

– Это еще ни о чем не говорит, – упрямо возразил Лантий. – Спроси любого из присутствующих здесь: кто по доброй воле выполнит твое пожелание? Уверен, что смельчаков не найдется. И потом, Тринадцатый ведь убил одного из вас, разве ты забыл? Так почему вы выступаете за него?

– Именно потому, что он убил одного из нас, – туманно заявил заклинатель. – Вы только представьте, какое мужество ему потребовалось, чтобы решиться на этот шаг. Легче всего смириться со своей участью, лечь и дожидаться, когда смертельная татуировка оживет. Но нет, он кинул вызов не только нам, он кинул вызов всей гильдии. И победил. Если один человек способен посрамить всех вас, то о каких достоинствах другой кандидатуры на пост члена теневого совета можно говорить?

– Он одиночка. – Увлекшись спором, Лантий совершенно позабыл, что по своей задумке обязан поддерживать меня.

– Тем лучше. – В голосе заклинателя скользнула плохо скрытая усмешка. – Наемные убийцы должны быть одиночками, иначе они рискуют раскрыть свой маскарад. Это во-первых. А во-вторых, часто ли вы работаете сообща? На моей памяти такого не было ни разу. Так почему вцепились в этот аргумент? Словно… словно голодный вампир в девственницу.

Я издал какой-то приглушенный звук, борясь с изумленным восклицанием. Неужели заклинатели способны шутить? Иначе как расценить последнюю фразу моего жутковатого защитника?

– Решение должна принять вся гильдия. – Лантий уже оправился от удивления и теперь говорил подчеркнуто спокойно. – Не только вы. Безусловно, мы уважаем ваш выбор, но…

– Мы не претендуем на главенство. – Заклинатель пожал плечами. – И в любом случае подчинимся большинству. Но по нашему мнению, вы сейчас делаете огромную ошибку. Тринадцатый, конечно же, не идеальная кандидатура. Однако если в теневой совет войдет Десятая – на следующем сборе мы не досчитаемся многих товарищей.

Странное существо на какой-то миг запнулось, потом обернулось к Лантию и прошипело едва слышно, так, что даже Дани ничего не услышала:

– Магистр, а вы погибнете первым. От рук палача, который уже кружит над вашей головой. Я ведь чувствую проклятье, которое вы носите на коже. И вижу, как удавка смерти все туже затягивается на вашей шее.

Несколько томительных секунд было тихо. Маска скрывала лицо Лантия, поэтому мне оставалось лишь гадать, о чем он думает сейчас. Только пальцы, то нервно сжимающиеся, то разжимающиеся на рукояти верного меча, выдавали волнение Магистра.

– Хорошо, – наконец медленно процедил он. – Я верю вам.

Заклинатель дружески потрепал меня по плечу. На этот раз мне удалось выдержать его ледяное прикосновение самостоятельно, без вмешательства бога-отступника. Лишь на лбу выступила обильная холодная испарина, моментально напитавшая темную маску запахом моего страха.

– Почему? – прошептал я, пользуясь шумом, который поднялся в зале, как всегда бывает при голосовании. – Почему вы выступили в мою защиту? Я убил одного из вас. И вы сами сказали, что я рискую не дожить до рассвета.

– Почему? – удивленно переспросил заклинатель. Помолчал немного и с неожиданной грустью продолжил. – Иногда смерть – это избавление и награда. Вам, людям, не понять. А насчет рассвета… Мы уверены, что ты справишься. Ты ведь счастливчик, Шени. И, как мы видим, любимчик богов. Одного бога, по крайней мере, уж точно.