Чтение онлайн

– Наш разговор прервали, но пока мы летим, можем продолжить, – произнёс он. – Знаешь, за свою жизнь я повидал многое, и усвоил одну простую истину. Талант – это самая дешёвая валюта в мире практиков, ибо талантливых людей очень много. Смертные порождают гениев тысячами, но большинство из них заканчивают свой путь в животах демонических тварей, а часть переводят на пилюли тёмные культиваторы. Слабые таланты – это приманка для любого желающего. Дармовая сила.

Мастер Шу сделал паузу, позволяя своим словам просочиться в моё сознание, и жестом фокусника извлёк из пространственного кольца небольшой свиток с иероглифами, который, развернувшись в воздухе, замерцал золотым светом. Где-то на периферии зрения я видел, как магистр Ши Гань, дико хохоча, и не обращая внимания на то, что ему оторвало руку, которая мгновенно регенерировала в облаке крови, головой пробил очередную ледяную стену.

– Я предлагаю тебе нечто совершенно иное. Истинное служение, заверенное нерушимым контрактом. – кивнул он на свиток, – Слышал ли ты когда-нибудь легенды о великих героях древности, что стояли за спинами Императоров? Про воинов без страха и упрёка, выбравших путь служения, высшую форму существования для того, кто не боится уронить своё эго. Быть слугой, не значит быть рабом, потому что раб мечтает о свободе, а слуга, о величии своего господина. Мой ученик Шен, которого ты видишь сейчас бледным и напуганным мальчишкой, уже стоит на пороге вознесения. В своё время ему будет суждено превзойти Небеса, ибо его талант в построении защитных формаций таков, что через сотню лет его имя будет звучать в одном ряду с основателями великих сект, а всего через пару сотен лет он станет тем, кого будут почитать как божество. И сейчас я даю тебе уникальный шанс, которого удостаиваются единицы за тысячелетие. Встать у истоков этой силы. Представь себе, – взмахнул он рукой, – ты станешь клинком в руке божества. Легендарным воином, что стоит в тени трона и одним своим присутствием заставляет врагов бледнеть. Когда Шен вознесётся, вознесёшься и ты, как его правая рука. Ресурсы польются на тебя золотым дождём, потому что господин заинтересован в том, чтобы его слуга был силён.

– А зачем это тебе? – задал я логичный вопрос.

– Он мой учитель. – За него ответил сам Шен. – Он тот, кто дал мне всё и спас от смерти. Конечно же я всегда буду слушать и почитать его.

Мне хотелось выругаться, напомнить, кто действительно вытащил его за шкирку, кто кормил, но тогда он бы узнал во мне поварёнка, а это было последнее, чего я хотел, поэтому ответ мальчишки проигнорировал, тем более, мастер Шу продолжал говорить вкрадчивым шёпотом, буквально гипнотизируя меня, и я с трудом сопротивлялся медовой патоке его слов.

– Ты сейчас думаешь, почему должен кланяться мальчишке? Почему, должен признать кого-то выше себя? – он коротко усмехнулся. – Ответ прост. Ты заблуждаешься в самой основе своего существования. Отбрось гордыню, ибо она удел слабых. Сильные знают, что нет ничего постыдного в том, чтобы быть слугой того, кто достоин служения. Когда ты примешь его, и твоё имя будет заставлять врагов будущего Императора в страхе отступать, ты поймёшь, какое это пьянящее чувство, быть тайной опорой вселенной. Ты будешь наслаждаться властью, не неся бремени правителя, будешь купаться в ресурсах, не думая о политике и однажды, когда мой ученик воссядет на Небесный трон, ты, стоя за его спиной, посмотришь на мир с высоты и признаешься самому себе, что сделал правильный выбор. Стань слугой будущего повелителя мира, и мир ляжет к твоим ногам. Откажись, и останешься псом, который подохнет в канаве.

Внешне, если абстрагироваться от безумного контекста, его речь звучала на удивление разумно и даже заманчиво. Мастер Шу, как опытный торгаш, рисовал передо мной картины будущего, где я становился легендой, купающейся в неисчислимых ресурсах и обладающей властью, о которой обычные практики могли только мечтать. Обещания могли бы вскружить голову любому человеку, выросшему в суровых условиях этого мира, где слабый служит сильному и это считается нормой, только я не был местным и не был плотью от плоти этого мира и чем дольше он говорил, тем тошнотворнее мне становилось. Концепция служения, которую он так искусно упаковывал в обёртку из красивых слов о чести и предназначении, была для меня неприемлема. Добровольно надеть на шею шипастый ошейник, пусть и украшенный бриллиантами? Стать цепным псом? Что за идиотизм?

Мастер Шу, планируя свою речь, не знал одного. Того, что у меня, был за плечами опыт жизни в совершенно другом мире, где я уже проходил через корпоративное рабство, красиво упакованное в обёртку про одну большую семью, где мне обещали золотые горы, карьерный рост, уважение коллег и начальства, а по факту я пахал по четырнадцать часов в сутки, получая гроши и регулярно выслушивая, какой я бездарный и никчёмный сотрудник, который должен быть благодарен уже за то, что его вообще держат на рабочем месте. Мастер Шу, использовал ровно те же самые приёмы, что и типичный менеджер среднего звена, втюхивающий новичку завышенные ожидания в обмен на полное и безоговорочное подчинение. И у меня был к этому иммунитет.

– Я уже один раз отказался, – медленно произнёс я, выверяя слова, – и не вижу смысла повторяться. Мне этот бред не интересен.

– Жаль… Значит придётся идти по сложному пути. – Потеряв ко мне интерес, он вперил взгляд вперёд, высматривая что-то вдали, а я отчётливо осознал, что если ничего сейчас не сделаю, то снова окажусь в Деревне Практиков, на сей раз в положении бесправного раба. И кто знает, что там со мной сделают. Перепрошьют сознание и я действительно с радостью приму своё новое положение, довольствуясь ролью слуги.

Поэтому я сделал единственное, что мог.

Сжал покрепче рукоять Обезглавливателя, послал в него энергию и нанёс удар прямо по выставленным рукам Шена, перерубая их как тростинки.

Защитное поле моментально исчезло, мастер Шу обернулся, окидывая меня взглядом, в котором не было ничего человеческого, и мы начали падать.

Несколько секунд, которые он потратил на то, чтобы поймать своего ученика и отрубленные мною кисти, вращающиеся и орошающие всё кровью, как раз хватило на то, чтобы мои учителя увидели, что их обводят вокруг пальца и они, двумя огненными метеорами полетели к нам.

Под ногами мастера Шу возник клинок, выросший в размерах, и он рванул прочь, не тратя на меня время, понимая, что иначе не успеет убежать.

Земля, как и в прошлый раз, когда мастер Ши сбрасывал меня с горы, приближалась слишком быстро, но в этот раз у меня не было ни секунды, чтобы подготовиться, ни времени, чтобы сгруппироваться или найти место для приземления, поэтому я просто упал, пробив крышу какого-то горящего здания. Впрочем, падать мне не впервой… Главное, что пока они там разбираются между собой, у меня есть шанс сбежать.

Город, который ещё совсем недавно был полон жизни, напоминал поле боя после долгой осады. Там, где когда-то стояли целые кварталы ремесленников, торговцев и шумные трактиры, зияли чёрные воронки, из которых поднимался едкий и горький дым. Обломки стены вместе вывороченными с корнями деревьями лежали поверх целой горы обугленных трупов, коим не посчастливилось оказаться посреди битвы практиков.

Пожарные команды, отряды городской стражи не спешили проникать в уничтоженные районы, так как прекрасно понимали, что помогать там уже некому. А рисковать ради мародёрства там, никто так и не решился.

Над руинами города повисла тишина, редко нарушаемая лишь осыпающимися стенами домов и последними стонами жителей. Даже солнце с трудом пробивалось сквозь поднятую пелену пыли, окрашивая всю округу в болезненный оранжевый цвет. Он ещё больше придавал руинам города сюрреалистический, можно даже сказать, постапокалептический вид, от которого буквально веяло классическими сюжетами прошлого.