Чтение онлайн

Стоящий рядом Ник пытливо смотрел на невесту, пытаясь угадать ее мысли.

— Тебе нравится? — Его слова прозвучали на редкость неуверенно.

— Конечно. — Джоанна попыталась вложить в эту фразу хоть капельку энтузиазма, но это у нее плохо получилось. — Ты сам его купил?

— Нет, что ты. Как и тебе с братом, он мне достался по наследству. Это родовое гнездо моих бабушки с дедушкой. Бабушка, как ты помнишь, была дочерью графа и в свою очередь получила его в приданое.

— А почему тогда это твой дом, а не твоего отца?

— Потому что наследницей должна была стать моя мать, но она от него отказалась, говоря, что ей не по силам поддерживать порядок в таком огромном доме. Но я думаю, это она сказала для того, чтобы подтолкнуть меня к женитьбе. Ведь этот дом просто создан для того, чтобы в нем жила молодая семья с маленькими детьми.

— Почему ты единственный ребенок?

— Мама решила, что одного испытания под названием «роды» ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

— А у моей матери, если считать и нас с братом, четверо детей.

— Ну, видимо, она не так избалована, как моя. Мать тоже была единственным ребенком в семье. Причем весьма состоятельной семье…

Они прошли в дом, и Джоанна, обходя нескончаемые комнаты с дорогой мебелью, паркетными полами из редких пород дерева и старинными гобеленами на обтянутых шелком стенах, все больше и больше чувствовала себя самозванкой.

Под конец ей казалось, что она совершила экскурсию по музею истории Англии. Ник без перерыва перечислял, что и кем когда-то куплено и кто что сделал для создания в доме атмосферы уюта и покоя.

Но Джоанна никакого покоя не ощутила. Ей хотелось оказаться как можно дальше от этой роскоши, драгоценных китайских ваз и вышитых шелком картин в китайском павильоне, от сверкающих средневековых доспехов в галерее и множества любопытных глаз, которые встречали ее везде, где можно. Под конец она просто изнемогла и сердито спросила:

— И сколько же здесь прислуги?

Ник искренно удивился.

— Не знаю. Этим занимается мать. — Заметив в ее глазах недовольство, он поспешно сказал утешительную, на его взгляд, фразу: — Но после нашей женитьбы домом управлять, конечно, будешь ты.

Джоанне стало еще хуже. Во что она ввязалась? У них в доме была только кухарка, остальное они с братом делали сами. Правда во время болезни деда пришлось нанять еще и сиделку, но это не считается. За свою жизнь она знала только одно по-настоящему большое поместье — усадьбу Нельсонов. Но она оказалась вовсе небольшой по сравнению с этим так называемым загородным домом.

Приведя ее в апартаменты хозяйки, Ник уже не был уверен, что дом Джоанне нравится. Она вела себя так, будто боялась в нем заблудиться. Конечно, здание довольно большое, но все-таки меньше любого из родовых замков, в которых ему не раз приходилось гостить у своих более знатных друзей.

Стараясь произвести благоприятное впечатление, он подчеркнул:

— Каждая молодая жена что-то меняла в своих владениях. Так что не стесняйся. Скажи управляющему — и все будет так, как ты захочешь. Если считаешь нужным, то пригласи профессионального дизайнера. Думаю, с этим ты вполне справишься.

Джоанна почувствовала себя дурочкой. В самом деле, ей ничего не давали сделать полностью самой, будто она ни на что не была способна. Или Ник просто пытался облегчить ей ее новую жизнь и слишком усердно опекал?

Выйдя из дома, он повел невесту в конюшни, которые срочно приводились в порядок. Зайдя в первый паддок, соблазняюще предложил:

— Лошадей здесь, как ты видишь, пока нет. Но ты вполне можешь купить себе пару породистых лошадей в хорошей конюшне. Возможно, иногда и я присоединюсь к тебе в конной прогулке. Кстати, я уже заказал хорошую морскую яхту. Насколько я знаю, твою «Фортуну» Джулиус собирается продавать.

Джоанне было немного жаль свою старую яхту, но открывающиеся перспективы затмили легкую печаль. У нее будут свои лошади и даже настоящая яхта! Ей захотелось броситься Нику на шею и пылко поблагодарить, но она постеснялась.

В день свадьбы погода была безоблачной. Джоанна в окружении подружек невесты выглядела очень милым, но несколько испуганным цветком. В ночь перед свадьбой, когда Ник, соблюдая традиции, уехал ночевать в отель, ее замучили кошмары. В них он что-то говорил ей, что-то такое ужасное, что она просыпалась в слезах, но не помня ни слова. Засыпала вновь и снова просыпалась от того же самого сна. Под утро она уже начала думать, что это воспоминание, а не сон, но принесший ранний завтрак Филип отвлек ее от неприятных мыслей. Потом к ней приехала Кейт и закрутилась такая круговерть, что Джоанне стало не до размышлений.

И вот теперь, приведенная братом к алтарю, она с дрожью сознавала, что не знает, хочет ли выходить замуж за этого красивого, уверенного в себе и совершенно незнакомого ей мужчину. Но, когда священник торжественно спросил ее, берет ли она в мужья Дэниела Николаса Тайлера, жених с таким напряжением посмотрел на ее бледное лицо, что она не посмела ответить отказом. Едва из ее уст вылетело сакраментальное «да», как Ник с облегчением вздохнул и нежно погладил ее ладонь, будто благодаря за согласие. Вечер в честь бракосочетания проходил в его загородном доме. Вернее, теперь в их загородном доме, поскольку брачного контракта они не заключили. Джулиус, смущенный и откровенно недовольный, с затаенной болью смотрел на сестру. Улучив момент, он пригласил ее на медленный вальс. Сочувственно глядя в ее усталое лицо, вовсе не похожее на лицо счастливой невесты, тихо спросил:

— Сестренка, ты довольна?

Джоанна поняла — о счастье речь не шла вовсе. Вяло дернув плечиком, призналась:

— Да так. Среднестатистически…

Он протянул:

— Понятно… Но помни, в нашем доме для тебя всегда есть место…

Она удивилась:

— Разве ты не продал его вместе с заводом?

Джулиус сконфуженно пояснил:

— Я говорю о другом доме. Я купил то поместье, о котором говорил. В Озерном краю. Удивительные места. Приезжай, когда захочешь. Там, кстати, у меня уже приличная конюшня. И понимающие в коневодстве люди. Так что на этот раз я точно не прогорю…

Они оба невольно повернулись в сторону пристально следившего за ними Ника.

— Это все благодаря ему? — Джоанна вспомнила, что Ник как-то обещал, что будет присматривать за ее братом.

Джулиус кисло согласился:

— Ну да. Если честно, все сделано по его указке. Даже поместье застраховано, чтобы ты была спокойна.

Джоанна испытала прилив невольной благодарности Нику, так понимавшему ее потребность быть защищенной и независимой. Она улыбнулась ему, и он внезапно оказался рядом.