Чтение онлайн

В последний раз они путешествовали настолько налегке много лет назад. Пешие путешествия через лес отнимали много времени, но зато напарницы чувствовали себя в большей безопасности, чем если бы шли по дорогам. Они смутно представляли, где находятся, хоть в данной ситуации этого и не требовалось. Их вела к себе магическая метка, оставленная на ближайшем из тайников.

Путешествие по лесу не было бы таким обременительным, если бы не насекомые. Чем дальше колдуньи углублялись в чащу, тем серьезнее становилась эта проблема. Звон мелких кровососов действовал на нервы, а паутина, которая, казалось, была везде, уже обильно украшала волосы путниц. Эри взяла за привычку шарить перед собой длинной палкой, чтобы убрать паучьи сети, но и эта мера предосторожности не всегда спасала. К тому же Айнен изводила ее своим нытьем, усугубляя мрачное настроение колдуньи. Подруга жаловалась довольно долго и изобретательно, пока не проглотила крупного паука, которого не сумела убрать Эри. После этого ведьма предпочла идти с закрытым ртом.

По подсчетам Эри, они шли по лесу уже десять дней. За это время одежды колдуний превратились в устрашающие лохмотья, а сами женщины стали походить на духов леса, которыми крестьяне любили пугать непослушных детей. Добротные сапоги еще держались, но уже давно потеряли свой щеголеватый вид. Но, несмотря на все это, Айнен и Эринан продвигались по лесу достаточно быстро, лишь изредка отвлекаясь на охоту. Разделывать крупную дичь небольшим серебряным стилетом, который хранился в шкатулке Эри, было очень неудобно, поэтому она подманивала птиц. Здесь, в чаще леса, животные почти не боялись людей, и добыть мясо не составляло труда. Вот и сейчас Эринан приняла решение, что пришло время устроить привал и подкрепиться. В лесу стремительно темнело, но это не беспокоило колдунью. Она оставила Айнен заниматься костром, а сама пошла дальше, стараясь двигаться бесшумно. На самом деле, эта предосторожность была излишней – колдунье не требовалось подкрадываться к жертве очень близко, достаточно было нащупать ее сердцебиение, а на этой земле сила женщины распространялась шагов на триста. Отойдя от места стоянки на приличное расстояние, Эринан замедлила шаг и прислушалась к своим ощущением. Вокруг кишела жизнь – пульсация сердечек обозначала белок, землероек и прочую мелкую живность, снующую в поисках пищи. Побродив по лесу, колдунья нашла то, что искала, – ощущения подсказывали, что шагах в двадцати от нее под деревом находится целый выводок довольно крупных птиц. Эри присела на корточки и опустила пальцы в землю, призывая птичью кровь. Она почувствовала едва заметное напряжение – птичьи жизни стоили немного – и поднялась с земли. Ощущения не обманули ведьму. Подойдя к тому месту, где она почувствовала птиц, Эри увидела трухлявый ствол рухнувшего дерева. Женщина опустилась на колени и пошарила под ним рукой. Змей она не боялась, их сердцебиения не было слышно. Просунув руку поглубже, колдунья нащупала мягкие тушки, лежавшие в переплетении сухой травы. Добыча оказалась неплохой – четыре упитанных рябчика нашли свою смерть в собственном гнезде. Довольная собой Эринан подобрала птиц за лапы и пошла обратно к Айнен.

А та даром времени не теряла. Она очистила от травы и веток небольшой круг земли, вырыла в нем ямку, сложила туда ветки и куски коры. Ей даже удалось найти несколько поленьев толщиной с ее руку, которые теперь весело потрескивали в импровизированном очаге. Айнен не пришлось блуждать в поисках специй – во время сегодняшнего перехода она набрала достаточно камнеломки, ясменника и щавеля. Конечно, эти травы не заменяли привычных специй, но с ними мясо можно было есть и без соли.

Приготовив все к возвращению Эри, Айнен решила вздремнуть, привалившись к дереву. Когда она проснулась, ее подруга уже вернулась и занялась разделкой птиц. Маховые и хвостовые перья рябчиков Эринан отложила в сторону. За неимением драгоценных камней приходилось делать амулеты из подручных средств, а из перьев получались неплохие, хоть и слабые, обнаружители проклятий. Ободрав тушки, женщина сноровисто вспорола птицам брюшки и выскребла внутренности. Если бы у них с собой был котелок, то все это можно было отправить в суп, но котелка не было, так что Эри выбрала сердце, печень и почки, а остальное завернула в большой лист, чтобы зарыть подальше от стоянки. Обескровленные тушки почти не пачкались, но в таком методе ловли был и свой минус – мясо получалось жестким и сухим. Пока Эринан возилась с дичью, Айнен нашла несколько подходящих прутов и ободрала с них кору. Эри заточила подготовленные веточки, подождала, пока ее возлюбленная натрет птиц смесью трав, и нанизала тушки на импровизированные шампуры. С момента удачной охоты не прошло и часа, а рябчики уже исходили жиром над жарким костром. Пока Айнен занималась приготовлением пищи, Эри собрала непригодные к употреблению останки птиц и унесла их в сторону от стоянки. Запах внутренностей обязательно привлечет мелких хищников, а колдунье не хотелось всю ночь стоять на страже, отгоняя их.

Запах пряной птицы постепенно распространялся по лесу, так что Эри даже не пришлось напрягаться, чтобы почувствовать местонахождение своей подруги. Такая диета была довольно тяжелой для женщин, и они действительно мучились бы, если бы у них начались проблемы с водой. Но болото, которое они обходили по лесу, хоть и создавало неприятности обилием змей и насекомых, но одновременно являлось постоянным источником живительной влаги. Ведьмы избегали двигаться слишком близко к трясине, но, когда жажда становилась чересчур сильной, сворачивали к топям. А потом Айнен нашла подходящее дерево и сделала из его коры импровизированную флягу, что еще больше облегчило колдуньям дневные переходы. Но хотя путешествие и складывалось довольно удачно, оно не могло длиться вечно. Момент, когда колдуньям придется выйти к людям, неуклонно приближался, и это заставляло нервничать их обеих.

Вот и сейчас, разгрызая жесткое птичье мясо, Эри думала, какие неприятности их еще ждут и хватит ли запасов тайника для того, чтобы купить новую одежду и двух скакунов.

Время шло, а о колдунье до сих пор не было никаких новостей. Сколько Брин ни расспрашивал гонцов своего повелителя о новостях, ответ был одним и тем же – Эринан найти не удалось, она словно провалилась сквозь землю. Стекольщик с нетерпением ждал следующего шага Роу, и тот не разочаровал его. Убедившись, что поиски ведьмы в окрестных лесах и на торговых дорогах безрезультатны, Ледяной Король поступил иначе. Он разослал своих людей во все деревни, окружающие Срединный лес и топи. Это влетело магу в копеечку, но он мог быть уверенным, что, где бы ни вышли Эринан и ее спутница, их обязательно обнаружат. Брин никогда не видел своего господина таким возбужденным. Обычно холодный и невозмутимый маг не находил себе места. Он лично отправлял каждую из групп своих бойцов, долго и тщательно инструктируя их. Наемникам, возглавляющим группы, Роу выдал особые амулеты, с помощью которых он мог связываться с ними напрямую, не тратя время на ожидание гонцов. Каждый вечер маг устанавливал сеансы связи со своими шпионами, расспрашивая о том, что случилось за день, и получая однообразные отчеты. Эти сеансы порядком вымотали Ледяного Короля, а ситуация оставалась прежней – тишина и неизвестность. Наконец люди Роу обосновались в каждой деревеньке вокруг леса. Тридцать с лишним отрядов рассеялись по местным тавернам и постоялым дворам, смешиваясь с местными и тратя деньги Ллиана Роу в ожидании чуда.

Брин надеялся, что хозяин отправит его с одной из групп, но Роу упорно игнорировал своего стекольщика, предоставляя его самому себе. Чем больше Брин размышлял над сложившейся ситуацией, тем больше ему становилось не по себе. Неужели господин разгадал его планы? В конце концов, измучившись от томительного ожидания, мужчина собрал волю в кулак и отправился к Роу выяснять, в чем дело.

Момент он выбрал удачно.

Стекольщику, как приближенному слуге Роу, были открыты все двери замка, так что он беспрепятственно попал во внутренние помещения. Поплутав по гулким коридорам, которые Брин так и не удосужился изучить, он вышел к кухням; там ему сообщили, что хозяин от обеда отказался и сейчас находится в своих покоях. Несмотря на то что у стекольщика были некоторые привилегии в этом замке, он никогда ими не пользовался. Брин вообще не любил находиться в этом месте, поэтому плохо знал, где что располагается. Единственная дорога, которую он мог бы вспомнить и с закрытыми глазами, вела к покоям его господина, куда он сейчас и побрел.

Общая нервозность и скверное расположение духа воскресили в памяти все те жуткие мгновения, когда стекольщик стоял перед своим хозяином и, внутренне содрогаясь, выслушивал очередную гнусность, которую ему предстояло совершить. Как ни крути, то, что происходило сейчас, хоть и портило Брину нервы, но не заставляло идти на сделку с совестью.

А совесть стекольщика с каждым дрянным заданием становилась все менее сговорчивой. Было проще, когда он был молод, – тогда чужие кровь и боль воспринимались отстраненно, и Брин еще помнил времена, когда сам решал, что ему делать. Но с годами преступления, которые приходилось совершать, пусть даже не по своей воле, а под страхом смерти, все больше и больше тяготили мужчину. Он попытался вспомнить, сколько же времени делал для мага грязную работу, и содрогнулся. Неполные двадцать лет он марал руки в крови ради того, чтобы Роу продолжал считаться самым могущественным колдуном на этих землях. И это работало. Не задумываясь над этим раньше, Брин вдруг осознал, чьи жизни заканчивались по его воле.

Это были женщины и дети. Да, были и мужчины, жалкие маги-наемники, которые и в подметки не годились Ледяному Королю, но в основном – женщины и дети. Он травил воду и скотину в целых деревнях, поджигал дома или просто предавал мечу детей и похищал их матерей.

Содрогнувшись от этих мыслей, стекольщик прислонился к холодной каменной стене, чтобы перевести дыхание. Он никогда ни о чем не расспрашивал хозяина, слепо повинуясь его приказам и не задумываясь над ними, потому что это не доставляло ничего, кроме боли. Но сейчас Брин начал постепенно понимать, что каждый приказ был не простой прихотью, а частью какого-то невообразимого плана, настолько сложного, что невозможно было удержать в уме все его части. Если ты не Ллиан Роу, конечно.

И вот сейчас его господин снова охотится за женщиной. И не простой, а одной из самых сильных колдуний, предлагавших свои услуги за деньги. И, по слухам, которые шепотом передавались в обществе стекольщиков, одной из самых сильных колдуний вообще.

Брин попытался вспомнить своих предыдущих жертв и не смог. Отвращение к тому, что он делал, накрепко заперло все воспоминания, и теперь мужчина жалел, что не уделил большего внимания тому, что делал. Кто знает, может быть, если бы он сумел разгадать план Роу, ему бы удалось вырваться на свободу гораздо раньше… Если это вообще возможно.

Теперь Брину совершенно расхотелось задавать Роу какие-либо вопросы, чтобы случайно не выдать свои догадки, но он все-таки решил зайти к хозяину. Из-под дверей покоев лился голубоватый свет – Ледяной Король установил внеочередной сеанс связи со своим доносчиком. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Брин приник к двери, намереваясь подслушать разговор. Голоса доносчика слышно не было, вероятно, через амулет слова говорящего попадали прямиком в сознание колдуна, но сам он не мог общаться с закрытым ртом, а потому его голос гремел на всю комнату.

– Две? Ты совершенно уверен?

Неслышимый собеседник, очевидно, выразил уверенность.

– Она должна быть мертва. Я сам почувствовал ее смерть.

Пауза, доносчик долго рассказывал Роу что-то такое, отчего тот даже хлопнул в ладоши, продемонстрировав миру немыслимый всплеск эмоций.

– Еще и молодая? Молодая… Это даже лучше. Тогда убейте ту, которая старше. Чтобы наверняка, ты понял? Тело разденьте и тщательно обыщите, одежду сожгите.

Еще одна пауза – собеседник, видимо, решил уточнить детали.