Чтение онлайн

Осторожно, на локтях, Колька подполз к дыре и выглянул.

Грачев склонился над железным ящиком, лицо его выражало недоумение, страх и злобу.

Колька быстро отполз назад. Он не мог себе простить отчаянную глупость, допущенную им. Сбросив обломки кирпичей с ящика, он не подумал, что следует положить их обратно. Теперь Рыжий козел догадался, что кто-то пытался открыть ящик.

Надо было удирать, но как?

И почему такая тишина и, кроме писка крыс, ничего не слышно? Вдруг внимание Кольки привлекли звуки крадущихся шагов. Они были очень слабыми, временами затихали, будто таяли в воздухе.

Рыжий козел, изучая каждую щель, остановился у Колькиной конуры. Мастер не знал, как ему поступить. Заползти внутрь опасно — вдруг там есть человек. Пораздумав, Грачев поднял камень и швырнул его. Камень ударился о стенку и, отскочив, задел подростка. От боли Колька поджал коленки, съежился.

Мастер прислушался, постоял в нерешительности, а затем с тупым упрямством начал бросать в щель камень за камнем.

Колька закрыл глаза, вздрагивал от ударов, хотелось разжать крепко стиснутый рот и закричать. Но он еще крепче сжимал челюсти. К счастью, он лежал в стороне и камни попадали в него рикошетом.

Рыжий козел постоял, послушал и пошел дальше.

Теперь мастер пустился на хитрость. Ругаясь и шумя, побрел он к выходу и, обежав угол, спрятался за исковерканными чугунными деталями. Отсюда почти все было видно. Рыжий козел сторожил своего врага.

Колька не подозревал об опасности, которая ожидала его. Избитый, пополз он к проходу. Ощупал себя. Все болело. Под руку попалась заклепка, напомнила о Красникове. В заклепочном его ждут. Надо немедленно попасть в свой цех. А вдруг Рыжий козел поджидает его? Пускай! Добраться бы только до ближайшего пролома в стене. Колька, преодолевая боль, пополз. «Ничего, — успокаивал он себя, — так мастер меня не увидит».

Но Грачев давно следил за ним. Еще по шороху в Колькином углу, когда тот выползал наружу, мастер понял, что враг его залег там. Из-за гор мусора он не мог разглядеть, кто именно.

Рыжий козел поднял железный обрубок и, держа его наготове, стал подкрадываться.

Но через несколько шагов мастер неосторожно толкнул носком сапога железку. И сразу противники застыли на месте. Колька понял — его преследуют. Он крепко сжал в кулаке ключ, вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал к пролому. Вначале Грачев оторопел, затем ринулся наперерез мальчику. Тот круто повернул назад и, забыв о боли, помчался к другому выходу, но опять мастер оказался в более выгодном положении, преградил путь.

— Отдай ключ, — приближаясь к Кольке, хрипло дышал Грачев.

«Попался, — мелькнуло в голове у мальчика, — попался! Отберет ключ, так и не узнаем ничего». Растопырив свои толстые волосатые руки, полусогнувшись Рыжий козел надвигался на Колю.

Колька с тоской оглянулся. Взор его упал на заводскую трубу. Мгновенно созрел смелый план. Он повернулся и побежал к трубе.

— А-а, — закричал мастер, — вот ты как! — и запустил в подростка куском железа. Колька едва успел пригнуться. Железо просвистело над головой.

Колька дотянулся до первой скобы и, обрываясь, полез наверх. За ним последовал Грачев.

«Лучше упасть, но не отдать ключ», — лихорадочно твердил про себя Коля. Он слышал учащенное, тяжелое дыхание Грачева. Мастер неотступно преследовал его.

Они уже были на значительной высоте. Стало заметно, как покачивалась труба.

Исчезновение Кольки первым обнаружил Красников. Он обегал весь цех, но никто ему не мог ответить, куда делся его подручный.

Красников расстроился. Ему хотелось сдержать слово, данное Костюченко и окончательно заткнуть за пояс своего соперника, утвердить за собой звание лучшего прессовщика.

Этому все благоприятствовало. Пресс Зайченко на два часа поставили на ремонт.

Несколько раз Красников спрашивал о Кольке у Наташи. Но та ничем не могла ему помочь. Еще с начала обеденного перерыва она потеряла из вида Колю.

Спросил он и у Васи. Тот сделал большие глаза и насмешливо-вежливо ответил:

— Вам вашего нагревальщика? Смылся. Куда? А я что, сыщик?

Красников, и так взвинченный, рассвирепел:

— Ты гляди у меня! Всыплю!

— Попробуйте! — насмешливо ответил Каланча. — Мы не из очень пугливых, — и гордо удалился. Он рассказал Наташе о разговоре с прессовщиком.

— А ты бы поискал Колю, — забеспокоилась она. — Не случилось ли с ним что?

Вася только посмеялся!

— Молодец, парняга, — похвалил он своего друга, — так и надо Красникову. Меньше фасонить станет.

— Вот ты какой! — возмутилась Наташа.

— Ты о чем?

— О том! Тебя интересует только свое. А то, что Красников простаивает, и вы тоже не работаете, — тебе наплевать.

Каланча не стал защищаться. Пожал плечами и отошел к своему прессу.

Увидев его, Зайченко на мгновенье оторвался от ремонта станка:

— Слушай, почему не работает Красников?

— Колька отколол номер, куда-то запропастился.

— Вон оно что… — Михаил Федорович минуты две молча возился с прессом и неожиданно предложил: — Сходи, поработай за него! Я без тебя пока обойдусь!

У Васи лицо вытянулось. Помогать Красникову? Помочь ему побольше заграбастать денег, вырваться вперед, а самим сесть в лужу? Нет уж! Не выйдет!

Из цеховой конторы, горячо о чем-то разговаривая, вышли Красников и Костюченко, на ходу застегивавший бушлат.

— Вот он, — указал прессовщик на Каланчу, — знает, где его дружок, а скрывает!

— Вася, где Коля?

— Не видел я его.

— Врет он! — озлился Красников.

— Он правда не знает, — вмешалась, подошедшая Наташа.

— Сговорились, — бушевал Красников, — все сговорились… Рыжий знает, где мой нагревальщик.

— Брось ты, — протирая деталь, выпрямился Зайченко. — Орешь на паренька, а того не знаешь, что хлопец собирался поработать с тобой заместо Коли.

Это сообщение вызвало растерянность у Красникова.

— Отлично. Правильный курс взял! — одобрил Костюченко, довольный, что все уладилось.

Наташа, радуясь за Васю, порывисто схватила его за руку, Каланча вырвался, бешено покосился на Наташу: