Чтение онлайн

Жители города, больные, пораженные страшной болезнью, были источником смерти не только для людей, но и для вампиров. Глава клана решил, что сможет переждать эпидемию, если сам скроется в неком изолированном месте. Для этого он выбрал один удаленный горный район, где давно жили замкнуто несколько семей. Ученого специалиста он попросил остаться, чтобы тот смог продолжать свои опыты. Встречу назначил ровно через сто лет.

Всех своих старых слуг он приказал подвергнуть сну, забальзамировав в восково-медовом составе. Процедуру проводили насильно, для пущей безопасности рядовых вампиров держали в закрытом подземелье. Сначала это вызвало недовольство у его подчиненных. Те даже хотели поднять настоящий бунт! Но его удалось подавить. Повторяю, никто никого не убивал. С оставшимися особями просто договорились. Им обещали строгое выполнение договора. Тут, по сути, другого выбора не было, дальнейшее изгнание обозначало, что никто не станет помогать им. В то время, когда Запад Европы был строго поделен между сильными кланами, изгоям было трудно выстоять. На них постоянно устраивали охоту. И при случае всех истребляли под корень.

Было очевидно, что болезнь прогрессировала, и все видели, как поражённые от людей особи тоже мучительно умирали. Это окончательно запугало остальных, и они согласились на долгую спячку. Дело в том, что ранее тоже практиковалось хранить спящих особей, но только в течение нескольких лет. Тут же речь шла о сотне, полуторе сотен лет такого снохранения. Для всех остальных был устроен грандиозный пожар, после которого от гнезда не осталось никаких следов. Для достоверности был пущен слух о мятеже, все было безукоризненно подготовлено и исполнено. Тот, кому предназначался данный спектакль, мог убедиться, что с врагом покончено раз и навсегда.

Итак, спрятать решили в отдельных катакомбах, куда давно замуровали все входы и выходы. Тех людей, которые помогали в этом деле, пришлось всех оставить тут же. Таким образом была приготовлена данная усыпальница. По прошествии сотни лет хозяин и врач должны были встретиться, чтобы обсудить возникшие варианты. Но, вероятно, результат был неутешителен, поэтому снотерапию решили продлить еще на сотню лет. Потом хозяин понял, что давно легко обходится без многочисленной челяди, о которой всегда следовало заботиться, ломать голову, как спрятать их от излишнего внимания людей. Да и люди стали давно другими. Ученый в силу сложившихся обстоятельств погиб, его ценный архив и библиотека были утрачены. Хозяин долго не горевал, теперь он привык много путешествовать и не сразу заметил, что ряды его потенциальных друзей поредели. Кто был основным врагом этого клана? А я разве не сообщил? Конечно, представители других кланов и католическая церковь. Ибо только церковь знала обо всех истинных врагах человечества и имела силы, чтобы бороться с ними.

Не удивительно, что подобные новости распространяются очень быстро. В тот год подпольные экзотические торги необычным товаром происходили как всегда в «закулисье» лондонского Сити. Затерянная улица. Лишь она могла привести желающего в небольшое помещение, откуда можно было попасть в нижнюю часть одного старинного здания.

Охранял вход невероятно молчаливый джентльмен с темной татуировкой вокруг губ. Это делало его лицо выразительным на фоне того освещения, которое использовали в помещении. Изредка перед зданием останавливался конный экипаж, и очередной пассажир спешил попасть внутрь. Пешие прохожие также стремились на данное мероприятие. Прийти пешком, это еще ничего особенного не обозначало. Просто многим желающим в другом месте называли совершенно иной адрес, а когда те могли туда добраться, им указывали новое направление, которое следовало преодолеть пешком, оно-то и приводило к данному зданию. Иного пути, как пройти все степени данной проверки, не существовало. Лишь два-три человека знали точно, куда их кучер должен был направить своих лошадей. Поверьте, такая привилегия давалась не каждому гостю. Столь необычный способ сохранить в тайне место торгов был выбран не случайно. Устроитель не боялся конкурентов, он не желал лишней огласки для покупателей и, возможно, для продавца очередного экзотического лота.

Каждый входящий надевал маскарадную маску, которую мог выбрать на невысоком деревянном столе при входе. Большинство гостей получили простые черные маски, и этим довольствовались. Лишь только несколько человек могли надеть свои карнавальные атрибуты, которые они принесли с собой. Чтобы попасть в нижнюю часть эти господа показывали специальный пропуск. Он был исполнен в виде игральной карты. Им везде почтительно кланялись.

Деревянная лестница, ведущая вниз, уходила глубоко в подземелье. Вход был освещен несколькими восковыми свечами, установленными в резные канделябры. Отопление в этой части было отключено, но нижние помещения почему-то совершенно не страдали от холода и сырости. Все дело заключалось в вентиляционных камерах, в которых воздух циркулировал благодаря вращению специального полого барабана, исполненного в виде воздушного компрессора. Барабан приводился в движение при любом толчке педалей, которые были вмонтированы в некоторые ступени этой самой лестницы. Никто из посетителей данному факту не придавал особого значения, потому что не был в курсе. Механизм был хорошо отлажен и совершенно беззвучно выполнял свою работу. Точнее, звук был отдаленный постоянно, но к этому все привыкли, и уже никто не обращал внимания. Небольшие резные панели украшали все стены и имеющиеся выступы. Они-то и скрывали наличие второго дна. Наверное, хозяин придавал особое значение этим нижним помещениям, и поэтому все эти хитросплетения необъяснимых механизмов были выполнены так, что никто их даже не замечал. В случае, если бы в нижней части кто-то развел огонь в камине, то теплый воздух и дым от костра проследовал бы по специальной магистрали вверх, по пути нагревая все остальные помещения.

Внизу было расположено сразу несколько комнат с высокими потолками. Подземный центральный зал старинного дома вместил небольшой помост, куда по очереди выносили вещи, выбранные владельцем торгов для продажи. Покупателей было много, но сидячих мест для них почему-то не оказалось. Обычно люди одевались в длиннополые одежды, что вполне соответствовало лондонскому промозглому климату. И если у гостя имелся большой зонт, то он оставлял его при входе. Те, кто пользовался тростями, также могли оставить их на первом этаже данного здания. Публика вела себя спокойно.

– Что скажете? Можно ли сегодня ожидать сенсации?

– Не думаю, что это вам понравится, но все только и говорят о закрытой части торгов. Впрочем, сенсацией это даже не назовешь.

– Это имеет отношение к последней находке в Трансильвании?

– Как, вы ничего не знаете? В Риме нашли захоронение древних существ. Теперь Священная церковь хочет скрыть от нас этот факт, выкупив все находки.

– Но представителей церкви не допускают до таких мероприятий.

– Они всегда могут нанять посредников. Помните, как два года назад кто-то скупил украшения из слоновой кости из Центральной Африки. Коллекцию признали важным компонентом магического культа некого африканского племени. Колдовство – это только одна часть исследовательской деятельности церкви.

Складывалось впечатление, что их нисколько не смущала данная обстановка, словно они часто бывали в таких экзотических местах лондонского дна. В какой-то момент внесли еще несколько светильников. Помост стал более освещен. На нем находился куб, укрытый черным плащом. Ведущий объявил начало и сорвал плащ. Всего несколько минут никто ничего не мог понять, но вдруг этот самый куб зашевелился и потерял свои четкие грани. Множество голых человеческих рук и ног разомкнули свои объятия, и нечто странное предстало перед зрителями. Яркий софит еще раз обвел все вокруг и поймал это существо в кольцо своего освещения. Тонкое трико телесного цвета создавало иллюзию наготы. Это был первый лот.

Итак, на продажу выставили двух сросшихся теламим юных девушек. Сиамские близнецы. Этот экзотический товар прибыл из глубин юго-восточной Азии. Головы подростков были украшены лентами и дешевыми стразами. Карие блестящие глаза бесстрашно смотрели в темноту зала, сближенные головки в такт по-змеиному покачивались. Они были, безусловно, красивые, хрупкие создания. Созданным по воле природы вместе, им предстояло стать чьей-то игрушкой или товаром. Современная медицина еще не знала случаев хирургического вмешательства в таком исключении. Да и кто бы согласился их бесплатно оперировать, если бедные родственники сразу продали их богатому иностранцу, который отправился с ними в английскую столицу.

Они были проданы невысокому господину с рыжей густой шевелюрой. Он единственный из присутствующих, кто смог по достоинству оценить живой товар. Остальные смотрели на другие лоты в надежде угадать, что станет сегодняшней сенсацией. Не все гости были покупателями, их можно было назвать посредниками, людьми, выполняющими чужие установки. Были тут и журналисты, которым удалось попасть на данный вечер как знакомым общих друзей. Но, повторяю, что основной массой гостей были, скажем так, приказчики. Но именно как посредники они желали получить достоверную информацию для своих господ. Сходу была продана шикарная коллекция поделок из нефрита. Такие вещи были привезены из далекой китайской провинции, где их обнаружили в найденном захоронении знатного вельможи. Гробницу кто-то из местных бандитов удачно разграбил, но все украденное было перекуплено, тайно вывезено и выставлено на данном аукционе. Нефрит словно светился в лучах масляных светильников с зеркальными экранами. Нежные паутинки волокон этого природного материала источали особое тепло в своем тусклом мерцании. Полировка, обработка поверхности были столь изящны, что гости не сразу понимали, что именно представляли эти предметы в домашнем обиходе. Потом следовал комментарий, громкий несдержанный вздох, цена лота подскочила, но некто уже взвинтил ее до предельной высоты, не желая никому уступать нефритовые стержни. Лот был продан по очень высокой цене. Древние сексуальные игрушки китайского вельможи вынесли в другое помещение, откуда его сможет забрать их новый хозяин в черной маске.

Служащий показал несколько старинных рукописных книг, для которых с трудом можно было обозначить время изготовления. Листы содержали гравюры с изображением непристойных сцен, выполненных красками, которые пощадило время. Этот товар вызвал некоторое оживление. Продажа свершилась быстро, никто даже не понял, что именно так было продано.

Шахматы, выполненные из материала, который напоминал белую слоновью кость, но который им не являлся. Количество фигур на поле было непривычное, количество клеток тоже. Стоклеточные шахматы с двумя полными наборами фигур двух цветов. Некоторые фигуры было легко узнать, например, коня или слона. Башни и королевы имели несколько дополнительных атрибутов. Многорукая королева с драгоценным камнем вместо лица, многозубая башня с острыми сверкающими краями. Офицерские фигуры еще отличались тем, что могли полностью покрывать рядовые фигуры, они их поглощали. Еще одна особенность этой игры заключалась в том, что покрытые вражеские фигуры меняли расцветку на совершенно противоположную. Ведущий объяснил этот факт, ничем его не объясняя, для наглядности показал пример. Ход конем, покрытие, и белая пешка стала исключительно ало-красной, как конь, который ее покрыл. Расцветка так и не поменялась, теперь фигур в красном исполнении оказалось больше. Зрители на этот фокус опять дружно ахнули, и кто-то пожелал купить данный лот, перебив и так уже немаленькую приложенную цену.