Чтение онлайн

Пробормотав что-то ободряющее, Конан осведомился о текущих делах.

— Все идет лучше, чем накануне и почти также хорошо, как позапрошлою ночь, — весело доложила женщина, подбросив на ладони горсть монет для наглядности.

«Хоть в этом порядок» — подумал киммериец и произнес вслух:

— Хорошо, просто замечательно.

Он догадывался, что Бетрис ожидает некоторых объяснений его угрюмого состояния, но тут же отогнал от себя подобные мысли. Так, вместо этого, Конан лишь натянуто улыбнулся, показывая, что у него нет замечаний и сказал:

— Ты отлично справляешься с работой. Думаю, ты также больше во мне не нуждаешься.

Она пыталась бурно протестовать, однако юноша жестом остановил ее кудахтанье.

— Не спорь. Все в порядке. До сих пор же никто еще не вмешался в твои дела. И дальше так будет, поскольку люди видят твои способности. Ведь сейчас все идет на редкость гладко, не то, что при Деметрио.

У женщины было другое мнение, но Конан не принимал возражений.

После этой ничего не значащей болтовни у него возникло какое-то странное чувство, от которого шевелились волосы на затылке. Будь варвар дома, в продуваемых ветрах холмах Киммерии, можно было бы подумать, что поблизости бродит хищный зверь — волк или медведь. Но на грязных улицах Ушбеша этому следовало искать другое объяснение. Его юноша и нашел в виде суетливой фигуры коротышки.

Этот тип быстро нырнул в арку, не удостоив проституток даже мимолетным взглядом. Что было вдвойне странно, поскольку и те, кто не собирался ничего покупать, никогда не отказывались бесплатно поглазеть на живой товар. Метнувшись за незнакомцем, Конан уже понял — предчувствие его не обмануло. Может быть, коротышка являлся одним из соглядатаев местного сатрапа или очередным лазутчиком из «Драгоценного Лотоса». Кто знает? Впрочем, какая разница. В любом случае его визит обещал проблемы.

Низкорослый мужчина направился прямо к стойке, игнорируя сидевших вокруг темных личностей и оставив без внимания призывное посвистывание шлюх, свесившихся через перила с балкона. Он что-то затараторил, срывающимся от волнения голосом, придвинувшись почти вплотную к Хассану. Трактирщик молча, все с тем же пустым взглядом, механически смешал компоненты, затем выудил паука и бросил его в бокал. Расплатившись, гость тут же поднес напиток к губам. Как заметил Конан, наблюдающий из дверного проема, коротышка осушил светящуюся жидкость одним глотком. Потом он выхватил из пустого бокала паука и вцепился зубами в жирное брюшко, будто это был изысканный трюфель. Человек даже подобрал и пожрал студенистые внутренности, которые повисли на подбородке, а после тщательно облизал каждый палец. Однако когда останки паука провалились в его желудок, человечек завертелся на месте, мучительно кашляя и выблевывая «закуску» под хохот посетителей.

Наконец, спазмы прекратились, и тут началось нечто ужасное. Коротышку стало раздувать, словно плоти не хватало пространства под кожей. Толстые как канаты мышцы вспухли на предплечьях. Ткань туники натянулась на спине, готовая лопнуть.

Хассан был первым, кто попался ему под руку. Зачарованный трактирщик, тупо вытиравший со стойки блевотину клиента, оказался ближе всех. Чужак, ставший вдвое шире, чуть перегнулся через столешницу и схватил несчастного заморийца за горло чудовищной хваткой. Душа покинула Хассана в одно мгновенье.

Конан вскрикнул от неожиданности и запоздало кинулся на помощь Он отстал от других охранников однако тут же замедлился, когда увидел, что страшный человек успел разорвал на части троих, пока дюжине остальных не удалось свалить его на землю. Оглядевшись, киммериец заметил за стойкой большую медную урну. Юноша поднатужился, поднял ее над головой и со всего маху обрушил вниз на затылок безумца. Сломав хребет, металл расплющился об пол от невероятной силы удара. Местные пьяницы, которых взбодрила смерть трактирщика, теперь стонали в разочаровании, видя как из треснувшей гигантской емкости вытекает липкая зеленая жидкость, быстро впитывающаяся в опилки.

Человек на полу не подавал признаков жизни, и охранники поспешили вынести изуродованное тело вон. Кто-то предлагал просто выбросить труп подольше, кто-то советовал перерезать ему для надежности еще и горло. Однако на полпути к двери их остановил пронзительный голос, появившейся из кухни фигуры. И голос принадлежал Пеллу.

— Нет! — закричал маг. — Несите его в заднюю часть здания!

Эффект от этого был таким, будто здоровенных мужчин внезапно окунули в ледяное озеро. Сначала они остолбенели, но потом все же с большой неохотой, кряхтя, вернулись к стойке. Избегая смотреть в глаза старому чародею, охранники поволокли мертвеца через кухню.

Конан, державший ноги покойника, мимоходом бросил косой взгляд на Пелла. Колдун ответил ухмылкой, столь же страшной, как и сам. Тогда молодой киммериец окончательно понял, что именно он является частью Плана злобного мага.

В коридоре носильщики остановились, не зная, куда тащить дальше. Они озирались непонимающе вокруг, пока старик не указал направление настойчивым кивком своей птичьей головы.

— Туда, дальше, — прокаркал он. — Пути назад нет!

Наконец, показался кабинет хозяина «Ворот Араллуса». Пелл зацарапал длинными ногтями тяжелую дверь, и она распахнулась. Ли-Цунг встречал на пороге, потупив взор перед волшебником. Но только стали заносить в комнату труп коротышки, как неприятный кхитаец, потеряв самообладание, отпрыгнул в дальний угол, бормоча при этом что-то совершенно неразборчивое и повизгивая. У Конана свело живот, когда лепет огромного жителя Востока перешел в тоскливый вой. Харкатес, вкушавший поздний ужин, резко встал из-за стола. Его вначале удивленное лицо исказилось от гнева.

— Это что такое? — закричал он. — Наступил конец света?! — потом, переведя взгляд на любимого телохранителя, пролаял, обращаясь к Пеллу: Что ты сделал с моим кхитайцем?!

Колдун посмотрел на него так, что Тарик мгновенно смолк. А сам Пелл подошел к столу, с усилием отодвинул его в сторону и произнес заклинание. Плита на стене со скрипом сдвинулась, открыв узкий туннель, уже знакомый Конану. Юноша ни на миг не усомнился, что придется следовать туда.

Действительно маг повел их вниз по тесному желобу к клетке, где совсем недавно закончил свои дни Ругас. Пелл, повозившись со связкой ключей на поясе, извлек нужный и открыл железную дверь темницы. Затем он посторонился, дав охранникам пронести тело низкорослого чужеземца вовнутрь.

В то время как другие не посмели без приказа колдуна вернуться в зал на свои посты, Конан рискнул потихоньку улизнуть. Бесшумно ступая, варвар крался по коридору. Лишь перед поворотом он остановился, чтобы в последний раз посмотреть на странную темницу. Киммериец был уверен, что Пелл слишком занят своей добычей и вряд ли заметит его отсутствие. Таким образом, юноша высунулся из-за угла и, затаив дыхание, наблюдал.

Чародей склонился над коротышкой, лежащим на земляном полу лицом вниз. Бормоча заклинания, Пелл, как коршун, вцепился в тунику мертвеца. Послышался треск рвущейся ткани и открылся вид, который долго потом преследовал Конана в ночных кошмарах. Из центра спины трупа росли четыре маленькие руки. Бледные и жилистые, они судорожно хватались за воздух крошечными пальцами. Киммерийцу все сразу стало ясно. Он бросился бежать без оглядки.

Пролетев стрелой кухню, Конан грязно выругался, не обнаружив в зале Катии. Хотя потом юноша вспомнил, что сегодня у нее выходной. Подойдя к стойке, которую занял дородный работник, заменивший погибшего Хассана, он спросил: не знает ли тот, где живет служанка. На этот раз удача улыбнулась ему. Мужчина подробно описал, как найти дом, где Катия делила маленькую комнатку со своим братом.

Ободренный полученной информацией, варвар сначала поднялся к себе в каморку. Там он выгреб из тайника за потолочным брусом все деньги, что сэкономил за время службы в таверне. Затем, прихватив оружие и старый плащ, Конан спустился вниз. Покинув пределы трактира, киммериец припустил бегом и лишь на миг задержался у арки, чтобы дать инструкции Бетрис.

— Закрывай лавочку немедленно! — выпалил он, хлопая помощницу по плечу сзади. — Раздай деньги девочкам и распусти их по домам. Скоро тут начнется настоящий ад! Мне некогда все объяснять, просто доверься мне!

Пораженная женщина кивнула ему вслед и поспешила выполнять указания.

Найдя жилище Катии, Конан отчаянно забарабанил кулаками в дверь, от всей души надеясь застать бритунийку дома.

Наконец, испуганный голос спросил:

— Кто там?

— Конан! — выдохнул с облегчением варвар.