Чтение онлайн

— Так как ситуация необычная для всех, то от лица империи всем участницам в зависимости от того, сколько испытаний будет пройдено, полагаются награды в денежном или магическом эквиваленте.

— Так как отбор дело добровольное, — снова взяла слово императрица. — И нам бы не хотелось омрачать чьи-то планы, то за отказ от участия девушкам ничего не грозит. Более того, чтобы немного уравнять шансы, будет возможность для желающих девушек подать заявку на участие в конце бала. Обязательными участницами являются только те, кто сейчас получил метки на свою правую руку в виде красного горного цветка.

По залу прокатился возбуждённый шёпот, девушки осматривали руки, я на свою тоже взглянула. Красивый символ цветка был очень ярким, словно татуировка. Что ж. Я, похоже, поняла задумку лорда Файрэда. Это был единственный способ спасти меня от замужества и задержать во дворце, чтобы меня не посмели забрать родственники. Всё же императорский протекторат перебить ничем не возможно.

«Вот ты, Эри, не хотела при дворце быть, но от судьбы не убежать», — подумала, поднимая взгляд на императорскую чету и мага. Тот выглядел спокойным и довольным. Интересно, почему? Ведь он будет обязан жениться на победительнице.

Почему-то кольнуло такое неприятное чувство. Я что, ревную что ли?

Нет-нет-нет. Не время думать о своих чувствах и эмоциях. Нужно воспользоваться шансом на спасение.

— Бал продолжается. А всех девушек, отмеченных цветком и желающих принять участие, я попрошу остаться после приёма. Надеюсь, этот обычай укрепит наши взаимоотношения.

Снова зазвучала музыка. Лайм скрипнул зубами, но отправился к императору. Тот его выслушал, но отрицательно покачал головой и жестом приказал удалиться. Гости перешёптывались. Я поспешила отыскать Зару, которая с задумчивым видом рассматривала свою руку. Мы едва успели перекинуться парой фраз, как подругу утащили танцевать. Меня тоже пригласил знакомый по академии, который знатно опоздал на бал и успел только к речи императорской четы. Мальтас Вайсар поздравил меня с неплохим шансом заработать и попытался узнать, есть ли у меня денег в долг.

— Нет, Маль, нету, — качнула головой, делая па в танце, и заметила внимательный взгляд как у коршуна от лорда Файрэда. — Ты опять проигрался?

— Я завязал, просто, — парень поморщился. — Я от родителей уехал. С концами. И мне совсем негде жить.

— Знаешь, кажется, я могу тебе помочь с жильём, — улыбнулась вполне искренне, потому что кто-то должен был присмотреть за домом и нашими вещами.

Глава 21

— Это будет вашей комнатой на несколько дней, леди Розамель, — служанка, проводившая меня, откланялась, оставляя меня наедине с собой, пока придёт горничная для того, чтобы помочь с переодеванием.

Завтра утром всех участниц отбора соберут в чайном зале императрицы, чтобы рассказать нюансы. Прошлась по комнате и присела в кресло. Взглянула на дверь и сжала переносицу. Всё равно меня не отпускала мысль, что это всё фарс, и что меня вот-вот отдадут чернокнижнику.

Закусила на мгновение губу до боли. Мама. Моя родная мама продала меня тому, от кого нормальные родители защищают своих детей. Кроме прочего, из того разговора следовало, что я не дочь своего отца. И что же тогда мой настоящий папа?

Прикрыла глаза и попыталась проанализировать поведение родителей. Маме было на меня всегда плевать, а вот отец… Встала и подошла к высокому окну, которое оказалось дверью, что вела на небольшой балкон. Мгновение колебалась, но потом осознала, что нужно подышать, иначе сердце у меня просто не выдержит.

Прохладный ночной воздух коснулся лица. По-хорошему мне бы не мешало уже спать, так как вставать рано. До рассвета осталось не так много времени. А там общий сбор невест. Фыркнула. И снова вернулась к тому, что услышала на балконе во время бала. Отец не был мне родным. И он об этом или знал, или подозревал. Слишком много всего мне позволялось с его благословления, слишком многое сходило с рук. Даже мои проказы в детстве. Папа всегда смотрел на меня с толикой нежности и заботы, но без любви. Как я могла всего этого не замечать? Не хотела. Именно не хотела видеть отношения к себе и к сёстрам, которые купались в любви родителей.

Коснулась щеки и поднесла пальцы к глазам. Слёзами ситуации не поможешь. Знала ли бабушка о том, что я бастард? Поэтому ли она меня защищала всегда и при любых обстоятельствах? Знала ли она, кто мой отец, раз передала дневник со своими записями? Столько вопросов и ни одного ответа.

Да, мне не хотелось бы находиться при дворе, влезать во всякие интриги, но судьба решила за меня. В любом случае, теперь у меня появились некоторые цели. Я очень хочу разобраться с тем, кто я есть и кто мои настоящие родители. Точнее второй родитель, из-за которого мать считает меня хуже кучки лошадиного навоза.

Вздохнула и вернулась в комнату. Не успела дойти до кровати, как постучалась служанка. Разрешила ей войти.

— Леди Розамель, — девушка вошла, закрыла за собой дверь и сделала реверанс. — Меня зовут Ольда, госпожа. Я ваша личная служанка, приставленная лордом Файрэдом.

— Ты понимаешь, что такое служить магу? — подошла поближе и рассмотрела повнимательнее девушку.

— Да, леди Розамель, — на этот раз поклон. — Я готова принести клятву верности вам.

— Хорошо, повторяй за мной, — кивнула удовлетворённо и мысленно поблагодарила мага за такой щедрый подарок.

Я произносила слова заклинания, Ольда их за мной повторяла. А после я порезала ей ладонь острой шпилькой, которую вытащила из волос. Служанка даже не поморщилась. Только смотрела на меня с гордостью и готовностью исполнить любой мой приказ. Интересно, что ей наговорил лорд Файрэд?

Клятва верности не позволяла девушке нанести мне вред ни словом, ни делом, а также рассказывать о том, что она услышала из моих уст или увидела, без моего на то позволения. Обычно клятву верности приносят слуги главе рода или ученики личному наставнику или государственные служащие императору, но в моём случае личная служанка это сокровище, которое стоило ценить.

— Моя одежда осталась в городском доме, — произнесла, но девушка поспешно закивала, и я позволила ей сказать.

— Моя леди, — Ольда склонила голову на мгновение. — Для вас уже изготовлен комплект на сегодня из ночной сорочки и халата, а утром всех девушек предварительно посетит придворный портной. Гардероб на время отбора и после — это личный подарок от их Величеств Императора и Императрицы. Всю одежду и подаренные украшения девушки смогут забрать с собой в качестве приданого.

Вот это поворот, конечно. Надеюсь, Император не выставит мне счёт за спасение. Я же во век не рассчитаюсь.

— Позвольте помочь вам раздеться и принять ванную, — Ольда смотрела на меня, а я вспомнила, что собиралась лечь спать и подумать обо всём остальном завтра.

Служанка очень ловко освободила меня от платья. На мне осталось только тонкое кружевное бельё от мадам Ти. Ольда восторженно вздохнула, касаясь мимолётно кружева. Потом провела меня в соседнюю комнату, где наполнила ванную горячей водой, а пока вода набиралась до нужного уровня, сняла с меня бельё, усадила на пуфик и сделала массаж плеч и рук. Я, честно говоря, впервые получала такое удовольствие и расслабление. В нашем родовом гнезде Розамель тоже были слуги, но мне уж точно никто и никогда не делал массаж и не помогал раздеваться вплоть до белья. Обычно лишь снять платье, чтобы унести его чистить. И то не всегда. Почему-то мне стало грустно.