Чтение онлайн

– Вот именно!
– торжествующе воскликнул сэр Ролан, - похоже, господин полковник, вы сами и ответили на самый важный сейчас вопрос. Эти, как вы говорите, "бестии крылатые", действительно, непонятно чего хотят. Более того, они буквально как снег на голову свалились на нашу армию. И даже откуда взялись - неизвестно. Выяснить все это я попытаюсь с помощью одного моего знакомого родом из этих мест. В Нэсте он живет... и настоящий кладезь знаний, скажу без преувеличения.

Так что для мирных переговоров крылатые союзники Ковена однозначно не подходят. Тем более что, насколько мне известно, поговорить с ними вообще-то не получается. Либо погибают, либо улетают... и ни одного не удалось до сих пор взять в плен.

– Ни одного, - подтвердил последнее утверждение командир полка.

– А значит, выбирать не из чего, - продолжал конфидент, - и мириться придется с Ковеном. Благо, мы хотя бы знаем, что этим ведьмам нужно.

– Ну да, - кислым, без тени энтузиазма, тоном отозвался его телохранитель, - знаем. Построить храм ихней лунной богини, отказаться от других богов... ну и двести детей им отдать. Чтобы в Ковене из них вырастили новых ведьм и рабов.

– Ну, насчет храмов и богов и впрямь жирно будет, - как мог, попытался успокоить его сэр Ролан, - по крайней мере, при нынешнем раскладе. Это раньше Ковен еще владел инициативой и мог водить мирный люд за нос. А теперь он загнан в угол, понес потери. Все фокусы и уловки ведьм раскрыты. Соответственно, и пыл им следует умерить. Если и выдвигая требования, то поскромнее.

– Дети, - не сказал, но скорее выдохнул полковник.

И королевский конфидент подтвердил его догадку. Пусть и без удовольствия.

– Всего сотня... а по факту вообще девяносто девять, - произнес он с легким смущением, - для восполнения Ковеном потерь сойдет. Да и просто как жест доброй воли. Ну и в придачу сам отказ от преследования нами ведьм, охоты на них... временный отказ, я имею в виду. Что, кстати, и нам будет на руку. Потому что силы следует сосредоточить на борьбе с крылатыми врагами.

– Можно вопрос?
– высоким голоском окликнула Ролана со своего места Аника, - вот вы, сэр, говорили, что на деле детей нужно не сто, а девяносто девять. Не объясните, что за разница?

– Отчего же, объясню, - было ей ответом, - причем тебе в первую очередь. Не знаю, радует ли это тебя... но ты, Аника, выглядишь младше своих лет. Из-за роста... да и не только. Так что среди детей, которых мы собираемся передать Ковену, ты выделяться не будешь. А если и будешь, то не слишком.

– И сделаюсь вашим лазутчиком в стане врага, - догадалась дочь предводителя столичных воров, - вот здорово! Работенка для меня - самое то!

– Твоя задача: узнать местонахождение главного убежища Ковена, - пояснил Ролан, слегка огорошенный ее настроем, - штаба, цитадели, не важно. И сообщить нам. Ну и остаться в живых, разумеется.

Аника неуклюже взяла под несуществующий козырек. Приказ, мол, понят и принят. Тогда как конфидент обратился уже к командиру полка.

– Теперь новые задачи для вас, господин полковник, - голос Ролана звучал четко, твердо и бесстрастно, - и для вверенного вам личного состава. Прежде всего, освободить всех пленниц. Если таковые в расположении имеются. И передать через них мое предложение. Чтоб о встрече договориться и все такое. Во-вторых, заняться сбором детей для передачи. Брать, только там, где семья большая, а родители настолько бедны, что не могут всех прокормить. И сами рады будут избавиться от лишнего рта. Ну и, наконец, быть готовыми к отражению новых атак крылатой братии. Учения провести с участием магов. Впрочем, не мне вам объяснять.

Приказы и распоряжения конфидента полковник выслушивал с печальным взглядом старого бульдога. После чего молвил голосом усталым и недовольным:

– Насчет новых атак сэр может не волноваться. Уже замечено: они происходят, если в лагере имеются плененные ведьмы. Собственно, такова и их основная цель - освобождение пленниц. Ну и страху нагнать, ясное дело. Но вот по поводу всего остального...

Командир полка глубоко вздохнул и продолжил, уже повысив тон:

– Я не знаю, в каких отношениях благородный сэр состоит с его величеством... вдовым. Но выполнять такие приказы я не намерен. С детьми не воюю. Что бы вы ни говорили... и каких бы умных доводов здесь ни привели.

На минуту в штабной палатке повисло молчание. Такое тяжелое, что даже дышалось с трудом. Но затем слово вновь взял сэр Ролан.

– В таком случае, - отчеканил он, - господин Декос, я уполномочен отстранить вас от командования полком. И передать руководство...

В ту же секунду оживился заместитель командира, сидевший до сих пор тихо и незаметно. Вскочив, он вытянулся в струнку и выпалил - перебивая, ненадолго забыв о субординации:

– Подполковник Берт к вашим услугам, сэр. Служу его величеству!

Командир полка, сделавшийся теперь бывшим, покосился на него с неодобрением. Точно Берт грязно выругался в присутствии дам. Или вздумал справить нужду посреди людной улицы.

Заместитель-преемник ответил улыбкой - одновременно нахальной и снисходительной.

* * *

Решив вопрос с командованием в полку, Ролан поинтересовался, не осталось ли в окрестностях трупов летучих врагов. Причем желательно свежих и не слишком поврежденных при падении.

Трупы действительно нашлись, сохранившиеся после недавней атаки. Их, конечно, вовсю ковыряли клювами птицы. Да и мухи кружились поблизости целыми стаями. Однако изуродовать крылатых покойников до неузнаваемости не успели.

Что такое война, сэр Ролан знал не понаслышке. Да и в мирное время убивать ему приходилось. Так что иррационального отвращения у него они не вызывали - эти неодушевленные предметы, не так давно бывшие живыми и разумными существами. О матером воине Крогере и говорить было нечего. Так что и конфидент, и его телохранитель разглядывали трупы новоиспеченных союзников Ковена спокойно, деловито и без брезгливости. Крогер так даже носа не зажимал.

А вот Джилроя и Анику на осмотр не взяли. Оба остались в расположении полка. Причем если уроженец Веллунда заявил о нежелании разглядывать мертвецов сам, то дочери Ханнара Летучей Мыши просто пощадили нервы. Дабы не вредить лишний раз ее душе перед сложным и опасным заданием.

Кстати, солдатам его величества следовало отдать должное. А больше - полковым магам. Гнить на земле, служа кормом воронам, осталось десятка два представителей крылатого племени. Почти столько же, сколько потерял при последней атаке сам полк.

"Равновесие сил, - думал по этому поводу Ролан, - хоть и досадны эти нападения, хоть и тяжко солдатам пришлось. Но это все-таки лишь равновесие, а не перевес на стороне противника. Потому и потери почти равные. Мы не можем сладить с ними... пока. Но и они с нами тоже. А значит, шанс на успех есть. Если поднажмем... да в нужном месте".

Размышляя в таком ключе и неторопливо прохаживаясь между трупами погибших врагов, конфидент подмечал все их особенности. А в первую очередь он не мог не обратить внимания, насколько те похожи на человека. Рост примерно такой же, две руки и две ноги. Имелась и одежда... точнее, подобие доспехов из кожи. Последние свидетельствовали о том, что неведомое племя способно было не только воевать и разбойничать. Но и не чуралось мирных промыслов, в том числе скотоводства.

Умели летучие союзники Ковена и обрабатывать железо. В отличие от дшерров, например. Вдобавок оружие, найденное рядом с трупами, не сильно отличалось от людского. Только было нарочито легким - ни одной секиры, алебарды или хотя бы меча. Но лишь кинжалы, метательные ножи и что-то вроде дротиков, только почти целиком из железа. Еще амуниция крылатых воителей включала арканы и плети. Иными словами, была нарочно подобрана так, чтобы не отягощать воина в полете.