Чтение онлайн

— Не буду!

Ульф со смехом выпустил его и глянул на толпу, заполнившую улицу. Все отворачивались, отводили глаза, когда процессия проходила мимо них. Ульф презрительно сплюнул. Трусы! Они бояться даже издать сочувственный вздох, который могут услышать шпионы Харга! Все вместе они бы легко смяли этих воинов в алых одеждах… но черный страх залил им мозги, заставил их стоять тихо и безропотно.

Воины уже поравнялись с ним, глаза их были устремлены вперед. Внезапно Зора увидела в плотной толпе Ульфа, и удивленный вскрик сам собой сорвался с ее губ.

— Чужеземец! — воскликнула она.

Тотчас начальник стражи завертел головой и увидел Ульфа, стоящего в тени лавки котельщика.

— Это он, — закричал воин Му. — Тот, что сражался с нами в холмах! Схватите его!

Ульф прыгнул вперед, выхватывая меч. Не было ни малейшей возможности сбежать, потому что к нему уже ринулся десяток смуглых воинов. Но, возможно, сопротивляясь, он сумеет разжечь искру отваги в груди этих робких горожан… С воинственным кличем он повернулся к противнику, со щитом в одной руке и высоко поднятым бронзовым мечом в другой.

Однако, у воинов Му было оружие, какого он еще не видал — длинные веревки, на конце которых были привязаны металлические шары. Веревки взвились в воздух и, словно змеи, обернулись вокруг тела северянина. Напрасно Ульф пытался порвать их. Пока он боролся, еще больше веревок плотно прижало его руки к телу. Секунды через три он был уже совершенно беспомощен.

— Вот так, — презрительно засмеялся капитан стражи. — На сей раз победили мы! Заберите у него меч. Он тоже отправится на суд в храм Кот! У Крылатого будет славный пир!

Глава III

ОГРОМНЫЙ ЗАЛ храма был скрыт в полумраке. Множество ламп с синим светом отбрасывали на пол гротескные, длинные тени. На стенах были вырезаны странные барельефы, чудовищные существа — полулюди-полузвери — корчились на них в непристойных позах. Из бесчисленных, украшенных драгоценными камнями жаровен поднимались струйки ароматических дымков, исчезая, как змеи, во мраке обширного купола над головами.

Задняя половина громадного помещения была странно пустой. И там виднелись большие, закрытые бронзовые двери. Перед ними стоял каменный алтарь размером в четыре квадратных фута, и черная грязь столетий лежала на грубо высеченной поверхности, придавая ему древний вид.

А передняя часть храма была заполнена людьми. Вдоль стен стояли охранники в темно-красных плащах и отполированных медных шлемах, а коварные жрецы Кота в черных мантиях, испещренных кабалистическими знаками, распевали странные, стонущие песнопения.

На вырезанном из нефрита троне в центре зала восседал Харг. Правитель Эту был высоким и мощным, со струящимися вниз волосами и бородой. Он был молод, но глаза его казались древними, как мир, бездонными водоемами, в которых скрывались жуткие страсти, а под ними прятались давно забытые тайны тех, кто уплыл безвозвратно по темной реке смерти. Он сидел неподвижно, в синем свете ламп напоминающий труп, не обращая внимания на рабынь, полулежащих у ног его.

Внезапно где-то в темноте зазвонил колокол, и пение жрецов прервалось. Отряд охранников прошел через толпу, ведя пленников. Харг задумчиво изучил три фигуры, а затем наступившую полную тишину прорезал его голос.

— Приветствую тебя, принцесса Зора. — Он еще раз окинул взглядом стройную, изящную фигурку девушки. — За пять лет испуганный ребенок успел превратиться в женщину редкой красоты. — Он повернулся к арфисту, который стоял перед троном, улыбаясь терпеливой, всепрощающей улыбкой слепого. — И тебя, Мимар! Ты не забыл тот день, когда мы вылили чашу расплавленной меди в твои глаза, а затем выкинули тебя, слепого и лишившегося чувств, на улицу? Нам следовало убить тебя, потому что ты все равно каким-то образом ухитрился освободить принцессу Зору и убежать с нею в горы. Но на сей раз мы не повторим своей ошибки. — Затем Харг повернулся к Ульфу. — Этот чужеземец мне незнаком, но он сражался за вас.

— Нет! — умоляюще воскликнула Зора. — Он ничего не знает о наших делах. Он всего лишь незнакомец, которому мы дали приют и напоили вином.

— На его руках кровь моих воинов, — резко ответил Харг. — Так что он тоже предстанет перед Крылатым!

Ульф не ответил, его взгляд блуждал по темному храму. Если только он сумеет освободиться и выхватить у стражника копье, тогда у него появится шанс… Медленно, незаметно, он начал работать с веревками.

Глядя на заключенных, Харг коротко рассмеялся.

— Кот! — прокричал он, поворачиваясь к жрецу с пергаментным лицом, стоящему возле него. — Посмотри-ка, Саган. Видишь, что эти трое олицетворяют собой? Красота, Мудрость и Сила! Давай-ка, позабавимся, проверяя, на что они способны. — И он подозвал стражника, державшего Зору.

Девушка стояла, выпрямившись, перед троном, прозрачная одежда льнула к ее телу, словно лепестки к бутону лотоса.

— Итак, — сказал Харг, перебирая пальцами свою эбеновую бороду, — что скажет наш первый символ? Может Красота спасти себя и своих спутников от мести Кота?

Зора заколебалась, задыхаясь от густых фимиамов, наполнявших храм.

— Освободи их, — прошептала она, — и моя красота будет твоей.

— Это слова женщины, — расхохотался Харг и подал знак трем рабыням, возлежавшим у его ног.

Они покорно встали, их полуобнаженные тела мерцали в синем свете.

— Смотри, Зора, вот три женщины, еще более прекрасные и желанные, чем ты! Это само совершенство из Епипта, Индии и Му! И я обменяю их любовь на твою ненависть? Нет! Итак, первый символ, Красота, ничего не добился! А теперь пусть говорит Мимар!

Стражники подтащили слепого арфиста к его ногам. Ульф на мгновение замер, перестав терзать веревки, которым были связаны его руки, когда дикий, нечеловеческий вопль раздался за бронзовыми дверями.

— Крылатый волнуется, — пробормотал Харг. — Тем сильнее станет его гнев, когда наступит нужный момент! Итак, ты, Мимар, второй из трех моих противников… Мудрость! Ну, так направь свои силы против моей магии, преодолей ее, и ты и твои товарищи будут свободными!

— Нет, не дразните меня, — прошептал слепой. — Я не маг… я всего лишь музыкант…

— Воистину так, — кивнул Харг. — Я и забыл. Принесите ему его арфу!

Слуги выскочили из зала, тут же вернулись с золоченой арфой и сунули ее в руки Мимара. Старик воздел ввысь свои слепые глаза и пошевелил губами.

— О, Боги Мрачных Небес! — вскричал он. — Помогите мне!

Тогда Саган, желтолицый жрец, повернулся к Мимару с тонкой улыбкой на высохших губах. Словно стервятник в черном плаще и капюшоне, некромант склонился над горящей жаровней и бросил на красные угли горсть какого-то порошка.