Чтение онлайн

К 14-ти часам все самолёты ударных групп вернулись на американские авианосцы, адмирал Фитч приказал вооружить и заправить их для повторного вылета, предполагая нанести удар по крейсерам соединения Гото, или транспортам с десантом. Но тут вмешался Флетчер и отменил это решение, ссылаясь на опасность быть атакованным до сих пор не обнаруженными японскими ударными авианосцами. Фитч протестовал, в конце концов, пришли к мнению, что нужно отправить ещё одну поисковую группу, но время было упущено и вылетевшим самолётам пришлось бы возвращаться на авианосцы в темноте, поэтому всё отменили и воздухе остался только истребительный патруль. Американское соединение продолжая оставаться в полосе плохой погоды двигалось на запад, Флетчер планировал с утра атаковать транспорты вторжения.

В противоположность американскому, японский командующий рвался в бой, ему требовалось восстановить лицо после победы над танкером и потери “Сёхо”. Но время было упущено, только к 16:30 вернувшиеся самолёты были готовы к повторному вылету, Хара отобрал самые опытные экипажи, 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев, вновь под командованием Такахаси, истребители как совершенно не пригодные к ночным полётам пришлось исключить. Проанализировав собранные к этому времени разведданные в штабе адмирала Хары пришли к выводу, что противник находится в районе плохой погоды на северо-западе от их соединения, на дальности до 150 миль. Надежда была на то, что в условиях сумерек японским пилотам легче обнаружить вражеский авианосец, чем зенитчикам и истребителям противника самолёт в вечернем небе. До захода солнца японская ударная группа вела поиск среди дождевых шквалов и густой облачности, когда надежда обнаружить противника пропала, а горючего осталось только для возвращения на свои авианосцы, которые ещё предстояло найти в ночных условиях, Такахаси приказал возвращаться.

Наведение истребителей воздушного патруля осуществлялось с “Лексингтона”, ещё не совершенный радиолокатор которого указывал только направление и примерную дальность до цели, в 11:40 группа истребителей с “Йорктауна” была выведена в 40 милях от соединения на летающую лодку “Мэвис” и сбила её. Так как системы опознавания “свой-чужой” на самолётах ещё не было, то часто истребители наводились и на своих, в конце дня на экране появились отметки от нескольких групп самолётов и истребители с “Лексингтона” обнаружили одну из них в разрывах облаков. Это была группа Такахаси, измотанные двумя вылетами пилоты которого искали свои авианосцы. «Уайлдкэты» немедленно атаковали и сбили пять «Кейтов», с подвешенными торпедами они были лёгкой добычей, трёх из них записали на счёт погибшего в этом бою лейтенанта Пола Бейкера, из эскадрильи VF-2. Более маневренные «Вэлы» легко увернулись от атаки, только когда подоспели истребители с «Йорктауна» то они сбили один пикировщик и ещё три торпедоносца, также потеряв один истребитель. В ходе этого боя, отчаянно маневрируя японцы окончательно потеряли ориентировку в ночном небе, около 19:00 Такахаси приказал сбросить бомбы и торпеды в море, для экономии горючего, частоты на которых они пытались связаться со своими авианосцами и запросить их место глушились (в основном случайно) американскими радиотелефонами.

Наконец в ночных сумерках среди дождевых шквалов они заметили долгожданные авианосцы, включив бортовые огни и запросив посадку Такахаси выпустил закрылки, тормозной крюк и шасси начал снижение. «Лексингтон» в 19:45 принимал последние истребители воздушного патруля, когда офицеру руководившему посадкой показалось, что самолётов больше чем ожидалось и некоторые из них с зажжёнными навигационными огнями, что по американским правилам не допускалось. Почти коснувшись палубы колёсами Такахаси разглядел огромную дымовую трубу, островную надстройку и понял, что авианосец американский! Немедленно дав газ и убрав шасси он ушёл в темноту, практически одновременно опомнились американцы и открыли огонь без разбора по всему, что летало. И свои и чужие самолёты скрылись в темноте, один самолёт сбили, но чей не известно, во всяком случае, один американский истребитель не вернулся на авианосец. Японские пилоты плакали, вот они авианосцы противника, вот он тот случай, когда в темноте их самолёты не видны, а освещённые авианосцы противника как на ладони, но бомбы и торпеды уже сброшены в море!

На свои авианосцы вернулось только четыре японских самолёта, не смотря на то, что адмирал Хара приказал включить на кораблях все огни, чтобы помочь им сесть, двенадцать машин сели на воду, а два потеряв надежду найти свои авианосцы дотянули до ближайшего берега. Вернувшиеся пилоты доложили, что американское соединение находится всего лишь в 50-60 милях, вице-адмирал Такаги задумался о ночной атаке крейсерами и эсминцами, такой боевой опыт у него имелся. Во время «Битвы в Яванском море» 27 февраля 1942 года он командовал эскадрой, в которую входил и тяжелый крейсер «Хагуро», тогда ночной торпедной атакой уничтожили два голландских крейсера. На борту своего флагмана «Миоко» он уже начал планирование ночной атаки двумя крейсерами и шестью эсминцами, когда пришла радиограмма командующего Транспортным соединением Порт-Морсби контр-адмирала Абе, который с гибелью «Сёхо» лишился авиационного прикрытия, с требованием завтра защитить его корабли от воздушных атак. Хотя адмирал Хара возражал, что их главной задачей является уничтожение американского соединения, Такаги повернул на север, чтобы утром быть между транспортами и противником.

Оператор радиолокатора на «Лексингтоне» наблюдая за отходящими самолётами противника увидел, как в 30 милях к востоку их отметки описав несколько кругов пропадают с экрана локатора, видимо совершая посадку на авианосец. Он немедленно доложил командиру корабля, что противник находится совсем рядом, адмирал Фитч и командир «Лексингтона» Шерман, предложили Флетчеру организовать ночную атаку крейсерами и эсминцами или торпедоносцами эскадрильи VТ-2 имевшими опыт ночных посадок на авианосец. Но Флетчер поколебавшись не решился на такой риск оставить авианосцы без прикрытия или просто не поверил этой информации.

Действительно на 22:00 расстояние между соединениями составляло 95 миль, хотя американцы имели численное превосходство в кораблях, японский опыт в ведении ночного боя, их непревзойдённые торпеды и отсутствие радиолокаторов на американских эсминцах, в случае боя привели бы к несомненной победе японцев. Опасаясь случайного ночного столкновения с противником, в полночь Флетчер приказал повернуть на юг, этот курс к утру вывел американцев из зоны плохой погоды, что имело печальные последствия.

Все эти промахи, ошибки, недооценка противника, не продуманные маневры, отсутствие должным образом организованной разведки и связи, с обеих сторон привели к встречному авианосному бою 8 мая. За прошедшую ночь авианосные соединения противников разошлись на 200 миль, транспорты японцев вместе с прикрытием так и не вошли в проход Жомар продолжая ожидать уничтожения американских авианосцев.

Хара поднял в разведку 9 “Кейтов” в 6:00 за час до рассвета, для поиска в секторе от 145 до 235 градусов на дальность до 200 миль, его соединение шло курсом на юг со скоростью 30 узлов. Ударную группу в надежде выиграть время начали поднимать с рассветом в 7:00, ещё до обнаружения противника, причём она тоже должна была вести поиск развернувшись широким веером.

Под командованием того же Такахаси было 69 самолётов: 18 истребителей, 33 пикировщика и 18 торпедоносцев, в воздушном патруле над японским соединением осталось 19 истребителей (ещё 5 видимо были не исправны), эти 97 самолётов были всем чем располагал Хара на утро 8 мая.

«Зеро» на палубе «Дзуйкаку»

Так как американские авианосцы вели разведку по очереди, чтобы авиагруппа одного всегда была полной для нанесения более эффективного удара, в этот день разведчиков в 6:25 подняли с “Лексингтона”. Опасаясь, что противник мог в течении ночи оказаться южнее, “Донтлессы” эскадрильи VS-2 проводили в поиск на все 360 градусов, в южных секторах на 150 миль, а в остальных на 300. Базовые разведчики, с обеих сторон, гидросамолёты японских крейсеров и «Камикава-мару» также вылетели на разведку, но в течении дня только нескольким В-17Е удалось обнаружить и атаковать (как всегда безрезультатно) Соединение вторжения Порт-Морсби, по-прежнему ожидавшее севернее Луизиад разрешения на продолжение операции.

Лейтенант Смит из VS-2 в 7:22 через разрывы в облаках заметил два авианосца и четыре крейсера в 190 милях на север от своего соединения. Японские сигнальщики заметили его самолёт и адмирал Хара понял, что его соединение обнаружено противником. Попытки “Зеро” перехватить и сбить “Донтлесс” Смита, который умело пользовался облачностью не увенчались успехом. Командир эскадрильи VS-2 лейтенант-командер Диксон перехватив радиограмму подчинённого направил свой самолёт к японскому соединению и в течении двух часов прячась в облаках постоянно передавал его курс и координаты.

Адмирала Хару недолго мучил тот факт, что его разведка в отличии от американской до сих пор ничего не обнаружила, в 7:25 “Кейт” пилотируемый старшиной Канно Кэндзо обнаружил два авианосца и ещё десять других кораблей в 200 милях к югу. Так как ударная группа Такахаси закончила взлёт всего десять минут назад, то собрать её вместе не составило большого труда. Американцы перехватили радиограмму, переданную с самолёта Канно и поняли, что и они обнаружены разведкой противника. В 7:38 адмирал Флетчер приказал поднимать самолёты, но в связи с тем, что расстояние до противника превышала радиус полёта торпедоносцев и не готовностью авиагруппы “Лексингтона” стартовать они начали только в 8:15. До противника было ещё 165 миль, но следуя к северу, пока самолёты будут в воздухе американцы рассчитывали сократить его до приемлемой величины.