Чтение онлайн

— Нравится? — спросил король, который перестал сражаться с напитком долголетия и поставил стакан на стойку. — Рецепт самого капитана Эктора Кинира. Секретные ингредиенты: корица, перец и корень мон-сальватского галгана. Арту пришлось взломать кухонный фабрикатор на «Звезде удачи», чтобы завладеть рецептом. Риск был велик — капитан Эктор ревностно хранил свои тайны.

Его Величество усмехнулся, и Ларк понял, что речь сейчас шла не только о тайне приготовления горячего шоколада.

— Если бы юнга «Звезды» попался на месте преступления, в лучшем случае бы чистил гальюны следующий год своей службы, — сказал король. — Или капитан выбросил бы его на твердь в каком-нибудь Аннун забытом уголке Периферии.

— Мне кажется, оно того стоило, — сказал Ларк и облизнул губы.

Он сам не заметил, как выпил весь шоколад до дна.

— Тебе легко говорить, — весело сказал монарх. — В записанных тобой воспоминаниях нет ничего про старую и капризную автоматику гальюнов на таком пожилом когге, как «Звезда». Особенно жуткие вещи она может творить в невесомости. Еще шоколада?

— Благодарю вас, Ваше Величество, но мне достаточно, — Ларк поставил чашку на столик и сложил руки на коленях. — Могу я задать вам вопрос перед тем, как мы приступим к записи?

— Спрашивай.

— Ваш советник, Мирддин, — Ларк еще раз заглянул в распакованные области памяти, где хранились самые невероятные слухи, касавшиеся Его Величества. — Он действительно машинный разум, созданный Забытой Династией?

Король быстро взглянул на него, отвернулся к полной звезд стене — экрану. Его голос зазвучал тише.

— Шпионы многих Высоких Домов отдавали свои жизни, чтобы получить ответ на этот вопрос, малыш-скриптор.

— Я не шпион, высочайший сэн, — сказал Ларк с обидой. — Мой Орден не торгует чужими тайнами.

— Я знаю, — король всё ещё не смотрел на него. — Ты не шпион. Мой добрый корпус-командор Увейн ручается в этом честью своей семьи. Вот твой наставник, мастер Блез, — другое дело. Он был завербован Коалицией и должен был не только завладеть моими воспоминаниями, но и осуществить покушение на меня с помощью записанного в его тиару вируса.

Ларк потрясенно молчал. Король сел напротив него, расстегнул шитый золотом воротник парадного мундира с таким видом, как будто он его душил.

— Я знаю, что тайны и загадки — это ваш самый большой искус, Ларк, — сказал он. — Я ненавижу тайны. Ненавижу загадки. Ради них слишком часто отдавали свою жизнь те, кто был мне дорог. Поэтому пусть одной загадкой сегодня станет меньше — в моей памяти ты найдешь ответ на свой вопрос. Во всяком случае тот ответ, который я узнал тридцать лет назад.

Скриптор едва слышал монарха. В его голове билась единственная мысль: «Бедный мастер Блез. Вот тебе и вателинская чесотка». Ларк не сомневался, что его наставника больше нет в живых.

— Более того, — сказал король, пристально вглядываясь в побледневшее лицо своего свидетеля. — Есть еще кое-что. Когда мы закончим, хоть это случится не сегодня и не завтра, у тебя будут ответы на Три Главных Вопроса, Ларк.

Вот это скриптор услышал отчетливо. Пусть он был всего лишь младшим регистратором, но любой носитель нейронной тиары понял бы, о чём говорил Его Величество. И растерялся бы не меньше, чем он в этот момент.

— Я вижу по твоим глазам, что ты напуган, Ларк, — мягко сказал король. — Напуган мыслями о судьбе своего наставника. И тем, что я знаю одну из самых хранимых тайн вашего Ордена.

Король чуть нагнулся вперед к Ларку и сказал:

— Ненависть к загадкам не мешает мне, часто поневоле, быть самым упорным их коллекционером в обитаемом космосе. Я не буду принуждать тебя произнести Главные Вопросы, ответов на которые нет ни в одном Либрариуме твоего Ордена, малыш Ларк.

— «Какими были люди Забытой Династии и были ли они людьми».

«Откуда взялись Сестры Аннун».

«Что такое Грааль, известный также как Основной Кодекс».

Ваше Величество, — с трудом выговорил Ларк. — Я не могу… мне запрещено это обсуждать.

Повелитель Объединенного Королевства протянул руку и похлопал скриптора по запястью.

Всё в порядке. Ты здесь не для того, чтобы нарушать запреты твоих наставников. Ты — мой свидетель, Ларк.

Король откинулся на спинку кресла и кивнул на кейс, стоявший у ног Ларка.

— Думаю, мне пора снова примерить тиару, — сказал король.

Пока шла первичная синхронизация и Ларк настраивал оборудование, король спросил:

— Помнишь, на чём мы остановились, скриптор?

Ларк вспомнил слова приветливого контрразведчика по имени Увейн.

— Я ничего не забываю, Ваше Величество, — сказал он. — Мы остановились на бегстве Арта и Бедуира с каторжного мира Гаргаунт. Им оказали помощь Идер по прозвищу Зеленый Рыцарь и Гавейн Ястреб, тайные агенты Восстания.

— Всё верно, Ларк, — король откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Арктурианин ускользнул от Канторов, от своего врага, лазаря Валькона Тэтры, и присоединился к делу Воронов Катраэта. Совсем скоро он узнает, что с таким упорством ищет генерал Вран в самых дальних уголках обитаемого космоса.

Убедившись, что обе нейронные тиары — вживленная тиара Ларка и та, что он надел на короля, — работают штатно, скриптор тоже расслабился в кресле и смежил веки. Голос короля постепенно начинал звучать неотделимо от его собственных мыслей, по мере того как воспоминания Его Величества вновь становились воспоминаниями Ларка.

— Уже недалек тот момент, — произнес монарх, — когда Арт поймет, что три Главных Вопроса, на которые не знают ответ даже мудрые скрипторы, — от ответов на них будет зависеть его жизнь, как и жизни каждого человека в Империи и за ее пределами. Арт отправится в логово ведьм, увидит солнце мертвых и увидит битву титанов.

Погружаясь в записывающий транс скриптора, Ларк повторял Главные Вопросы, о которых говорил король. Словно начертанные огненным перстом, они всплывали перед его закрытыми глазами:

«Какими были люди Забытой Династии и были ли они людьми?»

«Откуда взялись Сестры Аннун и почему они управляют Империей?»

«Что такое Основной Кодекс, известный также как Грааль?»

Арт, определенно, был уверен, что долго ему не протянуть. Раскаленный воздух обжигал слизистую, кое-как он дышал ртом, но с каждой секундой делать это было всё труднее. Сердце билось как бешеное, в глазах всё расплывалось. Сколько продолжалась эта пытка? Он не знал.

Время стало топким, вязким, словно оно, как воск, тоже таяло от убийственного жара. Он обменялся взглядом со своим мучителем и увидел на его лице безжалостную решимость. Арт понял, что тот собирается сделать.

— Нет, — из пересохшего горла вырвалось какое-то хриплое карканье. — Нет! Стой!