Чтение онлайн

Однако добравшись до середины склона, откуда уже был виден лагерь диких котов, Белохвост вдруг понял, что те, судя по всему, и не собирались нападать. Было похоже, что они хотят заключить сделку.

Связанный Чернохвост висел вниз головой на ветке сосны. Когда он увидел брата, его глаза загорелись и ему захотелось закричать изо всех сил: «Помогите!» Но стыд заставил его проглотить эти слова. Возле него стояли несколько диких котов. Один из них, с огромной головой, внушал особенный ужас. Вместо левого глаза – глубокий шрам.

Главнокомандующий шёпотом обратился к Белохвосту:

– Видишь того одноглазого? Он и есть здешний главарь – Шрам. Это очень искусный боец. В молодости неоднократно терпел поражения от твоего отца. Однако сейчас он явно повзрослел. Обрати внимание на его правую лапу, сила её удара поистине огромна.

– Ха! Ха! – раскатистый хохот стряхнул весь снег с деревьев. Шрам указал на Бронехвоста: – Неужели главнокомандующий снова собирается драться? Меня не интересуют потасовки, я в них недостаточно хорош.

В ответ Белохвост воскликнул:

– Может быть, тогда ты сначала отпустишь того, кого поймал?

– Разумеется, для этого я и позвал вас сюда, – после этих слов Шрам ударил Чернохвоста, и тот начал раскачиваться из стороны в сторону. – Этот паренёк грязно играет. Он посмел напасть на меня, даже не зная, сколько у меня глаз…

Шрам осёкся, осознав, что сказал лишнего, и резко замолчал, прикоснувшись к своему единственному глазу.

Главнокомандующий невозмутимо произнёс:

– Это нормально, когда две армии не могут определить, где правда, а где ложь, но я не понимаю, что вы имеете в виду под «грязно играет»?

Шрам на секунду опешил, но затем сухо рассмеялся и, махнув лапой, ответил:

– Какими бы ни были правила, я всё равно поймал мальчишку. И он оказался крупной рыбой: стал называть себя сыном старого кошачьего короля. Мне это так понравилось, что я решил спросить у тебя лично, так ли это?

– Всё верно, он сын нашего короля. – Главнокомандующий хмуро посмотрел на Чернохвоста.

– Не могу поверить, что королевского отпрыска смогли схватить так быстро всего несколько моих солдат, – ухмыльнулся Шрам.

У Белохвоста от злости шерсть встала дыбом. Он хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Бронехвост остановил его и посмотрел на Шрама:

– Мы до сих пор ведём светские беседы. Не пора ли приступить к делу?

– С удовольствием! – Шрам снова подтолкнул Чернохвоста, и тот вновь стал раскачиваться из стороны в сторону. – Сначала я задам тебе один простой вопрос: хотите ли вы спасти его?

Шрам уставился на главнокомандующего, который задумался над его словами.

– Спасите меня, главнокомандующий! – всхлипнув, прокричал Чернохвост.

Первым не выдержал Шрам:

– Не бойтесь, я не буду требовать заоблачную цену. Мои требования чрезвычайно просты: я его отпущу, если ты отправишь одного из своих воинов сразиться со мной. Я ещё не навоевался.

Главнокомандующий продолжал молчать.

Шрам вновь усмехнулся:

– Неужели ты всё ещё думаешь о недавней битве? Ну да, многовато трупов валяется. Действительно не очень приятно.

– Это твои условия? – словно не слыша последних слов соперника, с лёгкой издёвкой в голосе спросил главнокомандующий, сурово глядя на Шрама.

– Не смотри на меня так! Как же я вас ненавижу! Вы уверены, что мир принадлежит вам, а все, кто вам не ровня – бандиты, что бы они ни делали!

Шрам начинал выходить из себя.

– А я тебе скажу, что у нас тоже есть достоинство. Веришь ты или нет, мы всегда держим своё слово!

Главнокомандующий слегка улыбнулся. Он знал, что даже если Шрам и сдержит своё слово, это по-прежнему будет ловушка. Причина, по которой король диких кошек предлагал драться один на один, была проста: король уже был стар, да и главнокомандующий тоже состарился. Они оба уже не ровня Шраму. Однако был ещё молодой и сильный сын короля…

Генерал прекрасно понимал, что это западня, но также он понимал, что это поможет решить проблему. Ему тоже не хотелось кровавой резни, его сердце всё ещё болело после того, как вчера они хоронили погибших солдат…

Бронехвост коснулся лапой груди и произнёс:

– Хорошо, я согласен!

– Мряу, вот это манеры настоящего главнокомандующего! – удовлетворённо промурчал Шрам, он был уверен, что старый кот попался на крючок.

– Но у меня есть одно условие, с которым вы обязаны согласиться, – неожиданно продолжил Бронехвост.

Шрам решил, что главнокомандующий пытается схитрить и отказаться от сделки. Вытянув шею, одноглазый кот выжидающе уставился на неприятеля и натянуто произнёс:

– Говори, я сделаю всё, что смогу.

– Если ты проиграешь, то покинешь территории на границе, – спокойно проговорил главнокомандующий и внимательно посмотрел на противника.

Шрам замер на мгновение. Затем, посмеиваясь про себя: «Ты настолько стар, что я могу сломать тебя одним ударом, но всё ещё надеешься победить меня? Это исключено!», он небрежно махнул лапой и ответил:

– Договорились! Но что будет, если я выиграю?

Бронехвост же, по-видимому, ждал этого вопроса, потому что сразу ответил:

– Мы отступим на 30 ли [1] .

Шрам кивнул:

– Прекрасно! Отпустите пленника!

Несколько стоявших неподалеку диких кошек принялись освобождать Чернохвоста, который никак не мог прийти в себя от испуга. Как только он оказался на земле, тут же бросился вниз по склону. Затёкшие лапы плохо его слушались – он много раз падал и кубарем катился по снегу…

Оказавшись перед Бронехвостом, Чернохвост упал на колени и стал извиняться:

– Я должен был послушаться тебя, я был не прав, я…

– Вставай, вставай! – Бронехвост помог ему подняться. – Самое главное, что ты жив.

Глядя на брата, Белохвост был несказанно рад, что тот отделался лишь небольшими царапинами. Он уже хотел было попросить солдат помочь брату вернуться в лагерь, но Бронехвост остановил его:

– Пусть останется и наблюдает за битвой.

Чернохвост с трудом улыбнулся и сказал: