Чтение онлайн

Рип положил ладони на колени.

— Это факт, господа. Мы этого не хотели, но это у нас есть. Игнорировать это глупо. По крайней мере мы можем научиться это контролировать, если не захотим использовать. И я предлагаю, чтобы какое-то время полета в гипере мы потратили именно на это. А пользоваться этим или нет — можем решить потом.

Али разлепил губы, но потом вдруг резко пожал плечами.

— Быть по сему. Капитан Шеннон сказал. Он выпрямился и вышел.

— То, что ты говоришь, имеет смысл, — ровным голосом произнес Джаспер. — Сообщи мне расписание экспериментов, Крейг.

И он вышел своей обычной бесшумной походкой.

Тау посмотрел на Рипа, на Дэйна, слегка улыбнулся и вышел.

Рип скривился.

— Капитан Шеннон. Дал бы я ему по его кинозвездному носу за такие слова.

— Но это правда. Все это слышали по рации — только ты один не заметил. Ты был слишком занят расчетом прыжка в гипер.

Рип смущенно улыбнулся.

— Да нет, заметил, но я не знал, что это слушают и другие.

— И, по-моему, Али не собирался тебя подкалывать. Это был знак уважения, иначе он высказался бы по-другому.

— Я знаю. Он ненавидит эту пси-связь, и боюсь, так это и останется. И вряд ли Джаспер любит ее больше. Честно говоря, я не знаю, каковы мои чувства по этому поводу, — но это есть. Нам стоит посмотреть правде в глаза и узнать об этом, что сможем. Иначе она будет контролировать нас, а не мы ее.

— Я считаю точно так же, — сказал Дэйн. — Крейг даст Али малость остынуть перед тем как начать. Но действительно будет лучше знать, с чем мы имеем дело.

Рип усмехнулся и вернулся к работе, а Дэйн вышел.

Направляясь в свое хозяйство, он потряс головой. Кажется, даже гипер не даст ему возможности отдохнуть от утомительных обязанностей. Ладно, ничего. Он справится.

У них два действующих корабля и великолепный груз. У них даже экипажа хватает. В следующем порту они направятся, наконец, к процветанию — которое тоже может закончиться азартной игрой. Победи или погибни — эта жизнь для него. Он не любил, когда можно было предсказать, куда они пойдут дальше или что случится. Он любил перемены, открытость всему, что может предложить жизнь.

А насчет пси-связи — он знал, что сможет примириться с происходящими в нем изменениями. Рип не удивил его желанием это принять: такого и следует ожидать от лидера. Может быть, остальные двое тоже со временем поймут, что чем дальше уходит человек от Терры, тем меньше в нем человеческого. Или больше человеческого. От них зависит, какое дать определение человеческого, — и чем шире определение, думал Дэйн, тем больше потенциал человека. Хотя все четверо не были и никогда не смогут быть тем целым, чем они были, с каждым проходящим днем Дэйн все больше ощущал себя частью более великой вселенной.

Штурмовой отряд Трогов ударил по лагерю землян на рассвете. Безо всякого предупреждения, со смертоносной точностью, говорившей о том, что атака чужаков была заранее подготовленной. Ослепительные молнии с методичной аккуратностью падали на базу. И единственный свидетель бойни, которому удалось укрыться, прижимавшийся к каменному уступу на скалистом обрыве, нависшем над базой, знал — когда последняя желтовато-красная стрела ударит в землю, внизу не останется ни одного живого существа. Чтобы не закричать от ужаса и гнева, он впился зубами в толстый рукав куртки.

К узенькой каменной полке над обрывом его приковала не просто осторожность. Буквально окаменевший Шэнн Лэнти не мог заставить себя пошевелиться, глядя на побоище внизу, столь жестокой и безжалостной была атака Трогов. Слушать рассказы о налетах Трогов и самому стать очевидцем такого нападения — две совершенно разные вещи. Он поежился, несмотря на теплую форменную одежду Корпуса Разведки.

Пока он не видел ни одного чужака, только их тарелкообразные флаеры. Они не сядут до тех пор, пока дальнобойным оружием не уничтожат последние очаги сопротивления. Но как они смогли совершить столь неожиданную атаку на лагерь землян? По самым свежим сообщениям, ближайшая база Трогов находилась по меньшей мере в двух системах от Колдуна. А в системе Цирцеи, едва Разведка обнаружила, что вторая планета пригодна для колонизации, велось постоянное патрулирование. Каким-то образом жукам удалось проскользнуть сквозь казавшиеся плотными кордоны, и теперь они, как обычно, не замедлят развить свой успех в тылу. Первым делом — испепеляющий удар по небольшому отряду землян, а чуть погодя — планета уже в их руках.

Всего месяц, всего лишь один-два месяца, и это им уже никогда бы не удалось. К тому времени земляне планировали установить здесь сети-излучатели, и любой корабль Трогов, вторгшийся в янтарное небо Колдуна, был бы мгновенно уничтожен. В этой системе обороны заключалось единственное преимущество Земли над полчищами врага в немыслимой гонке галактических держав на выживание. Достаточно было обнаружить новый мир и установить на его поверхности сетьизлучатель, и планета обретала надежную защиту от жуков. Но промежуток времени между открытием мира, подходящего для колонизации, и монтажом сети представлял собой критический период. В этот период в прошлом уже терялись планеты. А теперь был потерян и Колдун.

Троги и земляне… Более столетия по планетарному времени шла эта странная война меж звезд. Древняя жажда владения собственной землей гнала людей из перенаселенных миров, из системы Солнца к дальним звездам. Земляне повсюду рыскали в поисках миров для колонизации. Но таких миров, причем без разумной жизни, находилось не слишком много, к тому же они были раскиданы далеко друг от друга. За последние четверть столетия таких миров было открыто пять, может быть, шесть, и из этих шести только один подходил для жизни людей без долгой и дорогой адаптации — человека или планеты. Планета Колдун как раз представляла собой одну из таких счастливых находок, которые случаются слишком редко.

А Троги были мародерами, хищниками, межпланетными грабителями. До сих пор человечество не смогло обнаружить их родную планету. Может быть, они постоянно живут на борту своих кораблей-тарелок, не имея собственной планеты. А может, такую бродячую жизнь их заставило вести уничтожение родной планеты. Но теперь они — пираты, сеющие разрушение на беззащитных мирах, рыскающие по мертвым городам в поисках добычи. Их временные базы разбросаны по всей Галактике, а в планетах с атмосферой земного типа они нуждаются так же, как и люди. Несмотря на свои гротескные тела огромных насекомых, несмотря на совершенно чуждый разум, Троги были теплокровными, дышащими кислородом существами.

После первых стычек земные исследователи попытались установить с чужаками хоть какое-то перемирие, заключить договор. И обнаружили, что между Трогами и людьми невозможно даже установить контакт — полное различие процессов мышления вело к непреодолимым препятствиям. Два вида просто не могли понять друг друга. Поэтому земляне терпели от хитроумных врагов одно поражение за другим, пока не изобрели сеть-излучатель. Теперь колонии землян жили в безопасности, по крайней мере, когда время работало в их пользу.