Чтение онлайн

Глава 6

Спустя бесконечно длинную неделю, бездарно потраченную на кухне королевского замка, позвоночник ломило тупой болью, резко отзывающейся в пояснице. Изящные когда-то белоснежные пальцы покрылись отвратительными мозолями от постоянной чистки и резки различных овощей и мяса, а от вкрадчивого запаха без остановки готовящейся еды мутило. Но все мысли были заняты только тем, что вслед за грандиозным открытием, сопровождавшегося великим пиром, королевские игры начались, поэтому каждый вечер после финального удара гигантского гонга торжественно оглашали имена выигравших и проигравших бойцов в отборочном туре для простолюдинов. Но был и ещё один список, в котором особенно страшно было бы услышать об Эшли. За несколько дней в кулачных боях погиб только один человек, и, слава всем стихиям, это был не Эшли. Ещё мысли сами собой возвращались к белобрысому хаму, встреченному по дороге в столицу. На простолюдина с иголочки одетый щёголь похож не был, но в следующих турах состязаний его имя тоже могло быть также бесцветно объявлено после финального траурного гонга. И от ужасного осознания, что я больше ничего не узнаю о дальнейшей судьбе, сворачивало внутренности в тревожный комок, заставляя содрогаться от любого резкого шороха. Но больше всего меня пугала улюлюкающая толпа, довольный гул которой не стихал с раннего утра до поздней ночи. Жажда крови буквально витала в застывшем воздухе, даже многочисленные напомаженные лакеи, шустрые поварята и надменные горничные, частенько заглядывающие на кухню за бутылочкой игристого с пикантными закусками для своих высоко почтённых господ, азартно спорили, делали ставки и постоянно обменивались свежими сплетнями:

– Я сам видел, как вчера на званом обеде Её Высочество строила глазки заграничному принцу! Уверен, что у этих двух давно всё на мази! А игры теперь превратились в цирковой фарс!

– Ах, я слышала, что заморский красавчик мгновенно покорил весь двор! – радостно подхватила разговор добродушная повариха, продолжая шинковать огромный кочан капусты.

– Внешность совсем неглавное, – почему-то плотно придвигаясь ко мне, промурлыкал смуглый лакей, очаровательно подмигивая, – Мог бы показать такое, на что неспособен даже принц!

 На следующее утро после прибытия в замок нас с сестрой выдали стандартную форму, слишком откровенно обтягивающую фигуру. К последствиям этого шага я была совершенно не готова, так как со мной резко начали флиртовать окружающие парни из прислуги, постоянно отпуская сальные шуточки. Поэтому начинала немного скучать по безразмерной одежде и родной деревушке, где никому даже не приходило в голову рассматривать меня как девушку.

 Ощущая как уши полыхают огнем, продолжала старательно отскребать огромный чугунный казан, в котором с лёгкостью мог бы поместиться даже человек среднего телосложения.

– Не отвлекай моих девочек от работы, – к счастью, раздражённо прикрикнула тётушка, появившаяся, как всегда, неожиданно за спиной.

 После мгновенного исчезновения с кухни болтливого парня облегчённо вздохнула и мысленно потянулась к воде, заставляя силой своей стихии смыть густую пену с обгоревшими остатками еды.

– Тебе бы учиться, – одобрительно заметила добродушная старушка, внимательно наблюдавшая за моими действиями, – Со временем из тебя бы мог получиться неплохой боевой маг.

– У меня нет денег, – честно призналась, тщательно поливая посуду крошечными водяными шариками, перекатывающимися как ртуть.

– После игр обязательно поговорю с мужем, возможно, он поможет устроить тебя в школу бесплатно. Если ты вытворяешь подобные фокусы самостоятельно, после обучения с легкостью могла бы управлять даже реками, – неожиданное обещание пожилой женщины вызвало невольную улыбку, расползающуюся на моём лице.

 Искренно поблагодарив тётушку, поспешно вернулась к работе, приступая к бесконечным кастрюлям, сковородкам, мискам, тарелкам, подносам и огромным блюдам, в которых можно было увидеть слегка искаженное отражение. Даже призрачный шанс изменить судьбу заставил растянуть губы в неосознанной улыбке. Я видела несколько раз магов, останавливающихся на постоялом дворе нашей крошечной деревеньки. Это была элитная каста намного более уважаемая, чем аристократия или обычные военные. Распознать мага было довольно просто, у каждого на запястье была яркая татуировка, соответствующая управляемой стихией. У водных чародеев в центре равностороннего треугольника плескались бурные волны, ходили слухи, что рисунок проявляется самостоятельно после прохождения специального обучения.

 Ближе к ночи вместе с ударом ужасного гонга, к счастью объявившего, что за прошедший день не было ни одного погибшего, с облегчением выдохнула, направляясь к чёрной лестнице, ведущей на пыльный чердак.

 Но навстречу вылетела обеспокоенная тётушка Эстер, картинно заламывающая локти:

– Никого нет из этих прохвостов, когда они нужны!

– Я могу чем-то помочь? – искренне спросила, торопливо подбегая к расстроенной старушке.

– Необходимо срочно отнести бутылку нашего лучшего вина в башню слоновой кости, а наглые лакеи ленивые горничные, как нарочно, попрятались!

 Искренне радуясь возможности хоть чем-то отплатить тётушке за бескорыстную заботу, быстро прошептала:

– Я сейчас же отнесу!

– Спасибо! Постарайся не привлекать к себе внимания! Сначала тихонечко постучись в дверь, быстренько поставь поднос, налей вино и поскорее убегай оттуда от греха подальше!

 Узнав, где находится башня, и схватив тяжелый поднос с огромным глиняными кувшинном и серебренным блюдом с зелёным виноградом, сырным ассорти и мёдом с кедровыми орешками, поспешила выполнить поручение, почему-то ощущая странную внутреннюю дрожь.

 Запоздало жалея, что даже не узнала, в логово к какому инквизитору легкомысленно согласилась отправиться, осторожно подвигалась по запутанным коридорам, ужасно напоминающим огромный лабиринт. Ожидая за каждым углом встретить страшное чудовище или дракона, притаившегося в густых тенях каменных коридорах, мрачно усмехнулась, живописно представляя, как призраки погибших на играх людей тоже разгуливают где-то рядом со мной, мастерски звеня ржавыми цепями. Наконец-то добравшись до массивной двери с прямоугольными резными узорами, с облегчением вздохнула, осторожно задев локтем огромное чугунное кольцо в волнительном ожидании ответа.

– Войдите! – услышала чарующий голос, почему-то показавшийся отдаленно знакомым.

Глава 7

От лица Лиама несколькими минутами ранее

 Нескончаемые кровавые побоища, слишком напоминающие хладнокровную бойню, на отраду улюлюкающей толпы, сменялись обильными пирами с безбрежными реками вина и сидра, а идеального решения создавшейся проблемы в голову не приходило. Если точнее, варианта у меня было целых три, каждый из которых имел значимые минусы. Наиболее привлекательным сценарием сейчас казался спешный побег, но обстоятельства существенно усложнились из-за явной заинтересованностью принцессы Эмили в моей шкуре, как бы цинично это ни прозвучало. Поэтому теперь оставалось либо торжественно погибнуть в финале варварского состязания к величайшему удовольствию кровожадных зрителей, либо одержать победу, сыграть помпезную свадьбу и благополучно объединить королевства с помощью ненавистного политического союза.

 «Кому и бешеная дракониха невеста», – мрачно рассмеялся, снова раздражённо покосившись на пустой кувшин, с ужасом вспоминая «умопомрачительную» повелительницу четырёх стихий, упомянутую в проклятом предсказании. Стоило ли вообще так торопиться на встречу со своей судьбой, даже не прихватив личную прислугу, способную хотя бы проворно доставить плодовое вино, а не заставлять меня сидеть с пустым бокалом? Последующие свидания со златовласой наследницей престола показались ещё ужаснее, чем первая встреча, подвергшая меня в тихий шок. Каждый жест отталкивающей принцессы был пропитан приторным жеманством и отвратительной манерностью, раздражающей до зубной боли.

 «Не так я представлял свою судьбу!» – хрипло рассмеялся, услышав неуверенный стук в дверь. Неужели наконец-то вечные боги сжалились надо мной, прислав добрую душу с мерзким пойлом, неспособным даже на несколько часов помочь смириться с кошмарным выбором?

 С осторожной поступью маленьких шажков в душной комнате со спёртым воздухом появился опьяняющий аромат спелых яблок, остро напомнивший о поразительной простолюдинке. После роковой встречи с рыжеволосой ведьмой, навязчивые мечты обладать потрясающей красоткой с фарфоровой кожей преследовали меня даже бессонными ночами, превращаясь в наваждение, больше похожее на могущественное колдовство.